ชั้นดินเยือกแข็งถาวรในอาร์กติกละลายอย่างรวดเร็ว ไวรัสโบราณอายุนับหมื่นปีเสี่ยงที่จะฟื้นคืนชีพ

อุณหภูมิในอาร์กติกที่อุ่นขึ้นและชั้นดินเยือกแข็งที่ละลายอาจก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อสุขภาพของมนุษย์และสัตว์ (ที่มา: USA Today)

โรคระบาดที่เกิดจากโรคที่เกิดขึ้นในอดีตอันไกลโพ้น ฟังดูคล้ายกับเหตุการณ์ในภาพยนตร์นิยาย วิทยาศาสตร์ แต่บรรดานักวิทยาศาสตร์เตือนว่าถึงแม้จะมีความเสี่ยงต่ำ แต่ก็มีการประเมินความเสี่ยงต่ำเกินไป

ขยะเคมีและกัมมันตภาพรังสีจากยุคสงครามเย็นอาจถูกปล่อยลงในน้ำแข็งที่กำลังละลาย ซึ่งอาจเป็นภัยคุกคามต่อสัตว์ป่าและรบกวนระบบนิเวศ

Kimberley Miner นักวิทยาศาสตร์ด้านภูมิอากาศจากห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนไอพ่นของ NASA ที่สถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนา เน้นย้ำว่า:

"มีสิ่งต่างๆ มากมายเกิดขึ้นกับชั้นดินเยือกแข็งถาวรนี้ที่น่ากังวล และนั่นแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเหตุใดการอนุรักษ์ชั้นดินเยือกแข็งถาวรให้ได้มากที่สุดจึงมีความสำคัญมาก"

เพื่อให้เข้าใจความเสี่ยงจากไวรัสแช่แข็งได้ดีขึ้น Jean-Michel Claverie ศาสตราจารย์กิตติคุณด้านการแพทย์และพันธุศาสตร์จากมหาวิทยาลัย Aix-Marseille ในเมืองมาร์เชย ประเทศฝรั่งเศส ได้ทดสอบตัวอย่างดินที่เก็บมาจากชั้นดินเยือกแข็งในไซบีเรีย (รัสเซีย) เพื่อตรวจสอบว่าไวรัสที่มีอยู่นั้นยังสามารถแพร่กระจายได้หรือไม่

นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าเขากำลังมองหา "ไวรัสซอมบี้" และพบมันอยู่บ้าง

ในปี 2014 Claverie ได้ฟื้นไวรัสที่เขาและทีมแยกได้จากชั้นดินเยือกแข็ง ทำให้ไวรัสสามารถแพร่เชื้อได้เป็นครั้งแรกในรอบ 30,000 ปี โดยการฉีดเข้าไปในเซลล์ที่เพาะเลี้ยง

เพื่อความปลอดภัย เขาจึงเลือกที่จะศึกษาไวรัสที่สามารถแพร่เชื้อได้เฉพาะอะมีบาเท่านั้น ซึ่งเป็นโปรโตซัวเซลล์เดียวที่ไม่สามารถแพร่เชื้อสู่สัตว์หรือมนุษย์ได้

Claverie ประสบความสำเร็จซ้ำอีกครั้งในปี 2558 เมื่อเขาแยกไวรัสอีกชนิดหนึ่งที่ติดเชื้อเฉพาะอะมีบาเท่านั้น

ในการศึกษาล่าสุดที่ตีพิมพ์ในวารสาร Viruses เมื่อวันที่ 18 กุมภาพันธ์ นาย Claveire และทีมของเขาได้แยกไวรัสโบราณหลายสายพันธุ์จากตัวอย่างดินเยือกแข็งจำนวนมากที่เก็บมาจาก 7 สถานที่ที่แตกต่างกันในไซบีเรีย และแสดงให้เห็นว่าไวรัสเหล่านี้สามารถแพร่เชื้อไปยังเซลล์อะมีบาที่เพาะเลี้ยงได้

ศาสตราจารย์กิตตา อีเวนการ์ด ศาสตราจารย์กิตตา อีเวนการ์ด จากภาควิชาจุลชีววิทยาทางคลินิก มหาวิทยาลัยอูเมโอ ประเทศสวีเดน กล่าวว่า จำเป็นต้องมีการติดตามความเสี่ยงจากเชื้อก่อโรคที่อาจเกิดขึ้นในชั้นดินเยือกแข็งที่กำลังละลายให้ดีขึ้น แต่ก็ไม่ควรตื่นตระหนก

แม้จะมีประชากร 3.6 ล้านคน แต่อาร์กติกยังคงเป็นพื้นที่ที่มีประชากรเบาบาง ดังนั้นความเสี่ยงที่มนุษย์จะสัมผัสกับไวรัสโบราณจึงต่ำ อย่างไรก็ตาม ความเสี่ยงจะเพิ่มขึ้นเมื่อโลกร้อนขึ้น

ในปี 2022 ทีมนักวิทยาศาสตร์ได้ตีพิมพ์ผลการศึกษาตัวอย่างดินและตะกอนทะเลสาบที่เก็บมาจากทะเลสาบเฮเซน ซึ่งเป็นทะเลสาบน้ำจืดในประเทศแคนาดาที่ตั้งอยู่ในบริเวณอาร์กติกเซอร์เคิล

พวกเขาจัดลำดับยีนในวัสดุพันธุกรรมตะกอนเพื่อระบุร่องรอยไวรัสและจีโนมของโฮสต์ที่มีศักยภาพในพืชและสัตว์ในพื้นที่นั้น

จากการวิเคราะห์แบบจำลองคอมพิวเตอร์ นักวิทยาศาสตร์ชี้ให้เห็นว่าความเสี่ยงที่ไวรัสจะแพร่กระจายไปสู่โฮสต์ใหม่นั้นสูงขึ้นในสถานที่ใกล้กับบริเวณที่มีน้ำละลายจากธารน้ำแข็งไหลลงสู่ทะเลสาบเป็นจำนวนมาก ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่มีแนวโน้มเกิดขึ้นได้มากกว่าในสภาพอากาศที่อบอุ่นขึ้น

ไมเนอร์ นักวิทยาศาสตร์จากห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนไอพ่นของ NASA กล่าวว่า ในปัจจุบันยังไม่น่าจะเป็นไปได้ที่มนุษย์จะติดเชื้อโรคโบราณที่ปล่อยออกมาจากชั้นดินเยือกแข็งโดยตรง

อย่างไรก็ตาม คนงานเหมืองมีความกังวลเกี่ยวกับสิ่งที่เธอเรียกว่าเมธูเซลาห์ (ตามชื่อบุคคลในพระคัมภีร์ที่มีอายุยืนยาวที่สุด) ซึ่งอาจนำพลวัตของระบบนิเวศโบราณมาสู่อาร์กติกในปัจจุบัน ซึ่งอาจส่งผลกระทบที่ไม่คาดคิด

การกลับมาเกิดขึ้นใหม่ของจุลินทรีย์โบราณมีศักยภาพที่จะเปลี่ยนองค์ประกอบของดินและการเจริญเติบโตของพืช ซึ่งอาจเร่งผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศได้ ไมเนอร์กล่าว

เธอโต้แย้งว่าวิธีที่ดีที่สุดคือพยายามหยุดการละลายและวิกฤตสภาพภูมิอากาศ โดยฝังอันตรายเหล่านี้ไว้ในชั้นดินเยือกแข็งตลอดไป