ชั้นดินเยือกแข็งในอาร์กติกละลายอย่างรวดเร็ว ไวรัสโบราณที่มีอายุกว่าหมื่นปีเสี่ยงที่จะฟื้นคืนชีพ

อุณหภูมิของอาร์กติกที่สูงขึ้นและชั้นดินเยือกแข็งที่ละลายอาจก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อสุขภาพของมนุษย์และสัตว์ (ที่มา: USA Today)

โรคระบาดที่เกิดจากโรคที่เกิดขึ้นในอดีตอันไกลโพ้น - ฟังดูเหมือนเหตุการณ์ในภาพยนตร์นิยาย วิทยาศาสตร์ แต่บรรดานักวิทยาศาสตร์เตือนว่าถึงแม้จะมีความเสี่ยงต่ำ แต่ก็มีการประเมินต่ำเกินไป

ขยะเคมีและกัมมันตภาพรังสีจากยุคสงครามเย็นอาจถูกปล่อยออกมาในน้ำแข็งที่กำลังละลาย ซึ่งอาจเป็นภัยคุกคามต่อสัตว์ป่าและทำลายระบบนิเวศ

Kimberley Miner นักวิทยาศาสตร์ด้านสภาพอากาศจากห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนไอพ่นของ NASA ที่สถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนา เน้นย้ำว่า:

"มีสิ่งต่างๆ มากมายเกิดขึ้นกับชั้นดินเยือกแข็งถาวรซึ่งน่ากังวล และนั่นแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเหตุใดการอนุรักษ์ชั้นดินเยือกแข็งถาวรให้ได้มากที่สุดจึงมีความสำคัญมาก"

เพื่อให้เข้าใจความเสี่ยงจากไวรัสที่ถูกแช่แข็งได้ดีขึ้น Jean-Michel Claverie ศาสตราจารย์กิตติคุณด้านการแพทย์และพันธุศาสตร์จากมหาวิทยาลัย Aix-Marseille ในเมืองมาร์เชย์ ประเทศฝรั่งเศส ได้ทดสอบตัวอย่างดินที่เก็บมาจากชั้นดินเยือกแข็งในไซบีเรีย (รัสเซีย) เพื่อตรวจสอบว่าไวรัสที่มีอยู่ในบริเวณนั้นสามารถแพร่กระจายได้หรือไม่

นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าเขากำลังมองหา "ไวรัสซอมบี้" และก็พบมันบ้าง

ในปี 2014 Claverie ได้ทำให้ไวรัสที่เขาและทีมแยกได้จากชั้นดินเยือกแข็งกลับมามีชีวิตอีกครั้ง โดยทำให้ไวรัสสามารถแพร่เชื้อได้เป็นครั้งแรกในรอบ 30,000 ปี โดยการฉีดไวรัสเข้าไปในเซลล์ที่เพาะเลี้ยง

เพื่อความปลอดภัย เขาจึงเลือกที่จะศึกษาไวรัสที่สามารถแพร่เชื้อได้เฉพาะอะมีบาเท่านั้น ซึ่งเป็นโปรโตซัวเซลล์เดียวที่ไม่สามารถแพร่เชื้อสู่สัตว์หรือมนุษย์ได้

Claverie ประสบความสำเร็จอีกครั้งในปี 2558 เมื่อเขาแยกไวรัสอีกชนิดที่แพร่เชื้อได้เฉพาะกับอะมีบาเท่านั้น

ในการศึกษาวิจัยล่าสุดที่ตีพิมพ์ในวารสาร Viruses เมื่อวันที่ 18 กุมภาพันธ์ นาย Claveire และทีมของเขาได้แยกไวรัสโบราณหลายสายพันธุ์จากตัวอย่างดินเยือกแข็งจำนวนมากที่เก็บมาจาก 7 สถานที่ต่างกันในไซบีเรีย และแสดงให้เห็นว่าไวรัสเหล่านี้สามารถแพร่เชื้อสู่เซลล์อะมีบาที่เพาะเลี้ยงไว้ได้

ศาสตราจารย์กิตตา อีเวนการ์ด ศาสตราจารย์กิตตา ฟานการ์ด ศาสตราจารย์จากภาควิชาจุลชีววิทยาคลินิก มหาวิทยาลัยอูเมโอ ประเทศสวีเดน กล่าวว่า จำเป็นต้องมีการติดตามความเสี่ยงจากเชื้อก่อโรคที่อาจเกิดขึ้นในชั้นดินเยือกแข็งที่กำลังละลายให้ดีขึ้น แต่ก็ไม่ควรเกิดความตื่นตระหนก

แม้ว่าอาร์กติกจะเป็นที่อยู่อาศัยของผู้คนถึง 3.6 ล้านคน แต่ยังคงเป็นพื้นที่ที่มีประชากรเบาบาง ดังนั้นความเสี่ยงที่มนุษย์จะสัมผัสกับไวรัสโบราณจึงต่ำมาก อย่างไรก็ตาม ความเสี่ยงจะเพิ่มขึ้นในบริบทของภาวะโลกร้อน

ในปี 2022 ทีมนักวิทยาศาสตร์ได้เผยแพร่ผลการศึกษาตัวอย่างดินและตะกอนทะเลสาบที่เก็บมาจากทะเลสาบเฮเซน ซึ่งเป็นทะเลสาบน้ำจืดในประเทศแคนาดาซึ่งตั้งอยู่ภายในเขตอาร์กติกเซอร์เคิล

พวกเขาจัดลำดับยีนในวัสดุทางพันธุกรรมของตะกอนเพื่อระบุร่องรอยของไวรัสและจีโนมของโฮสต์ที่มีศักยภาพในพืชและสัตว์ในพื้นที่นั้น

นักวิทยาศาสตร์ใช้การวิเคราะห์แบบจำลองคอมพิวเตอร์เพื่อระบุว่า ความเสี่ยงที่ไวรัสจะแพร่กระจายไปสู่โฮสต์ใหม่นั้นสูงขึ้นในสถานที่ใกล้กับบริเวณที่มีน้ำแข็งละลายไหลลงสู่ทะเลสาบเป็นจำนวนมาก ซึ่งมีแนวโน้มจะเกิดขึ้นได้มากขึ้นในสภาพอากาศที่อบอุ่นขึ้น

ไมเนอร์ นักวิทยาศาสตร์จากห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนไอพ่นของ NASA กล่าวว่า ในปัจจุบันยังไม่น่าจะเป็นไปได้ที่มนุษย์จะติดเชื้อโรคโบราณที่ถูกปล่อยออกมาจากชั้นดินเยือกแข็งโดยตรง

อย่างไรก็ตาม คนงานเหมืองกังวลเกี่ยวกับจุลินทรีย์ที่เธอเรียกว่าเมธูเซลาห์ (ตามชื่อบุคคลในพระคัมภีร์ที่มีอายุยืนยาวที่สุด) จุลินทรีย์เหล่านี้คือผู้ที่สามารถนำพลวัตของระบบนิเวศโบราณมาสู่อาร์กติกในปัจจุบันได้ โดยอาจก่อให้เกิดผลที่ไม่คาดคิด

การกลับมาเกิดขึ้นใหม่ของจุลินทรีย์โบราณมีศักยภาพที่จะเปลี่ยนองค์ประกอบของดินและการเจริญเติบโตของพืช ซึ่งอาจเร่งผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศได้ ไมเนอร์กล่าว

เธอโต้แย้งว่าวิธีที่ดีที่สุดคือพยายามหยุดการละลายและวิกฤตการณ์สภาพอากาศ โดยรักษาอันตรายเหล่านี้ไว้ใต้ชั้นดินเยือกแข็งตลอดไป