ยาสุโกะ ทากาวะ วัย 71 ปี และรันจิต ดามิ คาวาส เพื่อนร่วมงานชาวเนปาล เป็นเพียงคนเดียวที่ทำงานในร้านอาหารแห่งนี้ในย่านมิตะ ซึ่งอยู่ห่างจากโตเกียวทาวเวอร์เพียงไม่กี่นาทีโดยการเดิน

ฉากด้านบนนี้ไม่ได้มาจากภาพยนตร์แอนิเมชั่นของจิบลิ แต่กลับกลายเป็นเรื่องธรรมดามากขึ้นเรื่อยๆ ในร้านอาหาร Skylark กว่า 2,000 แห่งทั่วประเทศ

บลูมเบิร์กโรบ็อต
ยาสุโกะ ทากาวะ ทำงานกับหุ่นยนต์หูแมวที่ร้านอาหารสกายลาร์ก ภาพ: บลูมเบิร์ก

จากปัญหาขาดแคลนแรงงานอย่างรุนแรงและประชากรสูงอายุเร็วที่สุดในโลก อุตสาหกรรมบริการของญี่ปุ่นจึงลงทุนกับหุ่นยนต์ที่ไม่ต้องการการควบคุมดูแลและสามารถทำงานร่วมกับมนุษย์ได้มากขึ้น

หุ่นยนต์บริการเหล่านี้ยังช่วยให้ธุรกิจต่างๆ จ้างผู้สูงอายุหรือชาวต่างชาติได้ง่ายขึ้น ด้วยการเอาชนะอุปสรรคด้านภาษาและความต้องการทางกายภาพ

“งานของฉันไม่มีปัญหาเลยที่ต้องทำงานกับหุ่นยนต์” คุณทากาวะกล่าวขณะกำลังเช็ดโต๊ะ เธอทำงานที่ร้านอาหาร Gusto ของ Skylark สัปดาห์ละ 20 ชั่วโมง ซึ่งรวมถึงช่วยจ้างพนักงานใหม่ด้วย

เธอเริ่มทำงานที่นี่เมื่อ 6 ปีที่แล้ว ตอนนี้ครึ่งหนึ่งของงานของเธอเสร็จสิ้นลงด้วยความช่วยเหลือของเครื่องจักร “ในวัยนี้ มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะไปไหนมาไหนอีกต่อไปแล้ว”

สำหรับพนักงานต่างชาติอย่างคาวาส การที่ลูกค้าสั่งอาหารผ่านแท็บเล็ตและได้รับบริการจากหุ่นยนต์ก็ถือเป็นความช่วยเหลือที่สำคัญเช่นกัน “ครั้งแรกที่ฉันเห็นหุ่นยนต์แมวเหล่านี้ ฉันรู้สึกประหลาดใจมาก” นักศึกษาอายุ 20 ปีกล่าว “แต่พวกมันมีประโยชน์มาก”

ญี่ปุ่นต้องดิ้นรนกับปัญหาประชากรมานานหลายปี โดยประเทศในเอเชียแห่งนี้มีอัตราการว่างงานสูงที่สุดในบรรดาประเทศ OECD และอาจเผชิญกับภาวะขาดแคลนแรงงานถึง 11 ล้านคนภายในปี 2040 ตามข้อมูลของ Recruit Works Institute

การศึกษาวิจัยล่าสุดคาดการณ์ว่าภายในปี พ.ศ. 2568 ประชากรญี่ปุ่นประมาณร้อยละ 40 จะมีอายุ 65 ปีขึ้นไป

การขาดแคลนมีความรุนแรงเป็นพิเศษในอุตสาหกรรมต่างๆ เช่น โรงแรมและบ้านพักคนชรา ในขณะที่ตลาดหุ่นยนต์บริการคาดว่าจะเติบโตเกิน 400,000 ล้านเยน (2,700 ล้านดอลลาร์) ภายในปี 2030 ซึ่งเกือบจะเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าในปี 2024 ตามข้อมูลของบริษัทวิจัย Fuji Keizai

คาดการณ์ว่าตลาดโลกจะเติบโตถึง 2.57 ล้านล้านเยน (17,200 ล้านดอลลาร์) ในปีนี้ เพิ่มขึ้นจาก 1.35 ล้านล้านเยนในปี 2021

บลูมเบิร์กโรบ็อต
หุ่นยนต์หูแมวที่มีท่าทางที่หลากหลาย ภาพ: Bloomberg

ทาคายูกิ อิโตะ ประธานสหพันธ์หุ่นยนต์นานาชาติ กล่าวว่าตลาดหุ่นยนต์บริการเพิ่งเริ่มต้นขึ้น โดยสหพันธ์ได้ให้คำจำกัดความของหุ่นยนต์ว่า “ระบบที่ได้รับการตั้งโปรแกรมอย่างแม่นยำพร้อมอิสระในระดับหนึ่งในการเคลื่อนไหว การจัดการ หรือการจัดตำแหน่ง”

หุ่นยนต์บริการรองรับงานต่างๆ มากมาย เช่น การดูดฝุ่น การเล่นกับสัตว์เลี้ยง การตรวจสอบห้างสรรพสินค้า การสแกนสินค้าคงคลัง และการปฏิบัติตามคำสั่งซื้อในคลังสินค้า

รัฐบาล ญี่ปุ่นสนับสนุนให้ธุรกิจต่างๆ จ้างแรงงานต่างชาติและผู้สูงอายุเพื่อแก้ปัญหาการขาดแคลนแรงงาน

ปัจจุบัน Skylark จ้างหุ่นยนต์แมวประมาณ 3,000 ตัว ซึ่งติดตั้งเซ็นเซอร์ 3 มิติ การแสดงสีหน้าหลายสิบแบบ และสามารถยกของหนักได้

บริษัทมีพนักงานมากกว่า 4,000 คนที่มีอายุ 65 ปีขึ้นไป แรงงานต่างด้าวคิดเป็น 3.3% ของพนักงานพาร์ทไทม์ เพิ่มขึ้นจาก 2.6% ในปี 2020 Bloomberg ประมาณการว่าหุ่นยนต์ช่วยประหยัดค่าแรงให้ Skylark ได้ประมาณ 5 พันล้านเยนต่อปี

หุ่นยนต์บริการยังได้รับความนิยมในภาคส่วนการดูแลผู้สูงอายุ โดยรัฐบาลคาดการณ์ว่าจะมีการขาดแคลนพนักงานดูแลผู้สูงอายุประมาณ 570,000 คนภายในปี 2040

ที่บ้านพักคนชรา Flos Higashi-Kojiya ของ Zenkoukai ทางตอนใต้ของโตเกียว เจ้าหน้าที่ใช้เครื่องมืออัตโนมัติในการยกคน ตรวจสอบพฤติกรรมของผู้ป่วยโรคสมองเสื่อม และช่วยเหลือในการสื่อสารเป็นประจำ

ศูนย์ Flos มีการออกแบบเป็นรูปกากบาท โดยมีพื้นที่ตรงกลางให้เจ้าหน้าที่คอยตรวจวัดสัญญาณชีพของคนไข้บนจอขนาดใหญ่

เซ็นเซอร์ที่วางอยู่ใต้ที่นอนสามารถตรวจสอบการนอนหลับ อัตราการเต้นของหัวใจ และการหายใจได้แบบเรียลไทม์ ช่วยให้เจ้าหน้าที่ตรวจสอบคนได้ 40 คนพร้อมๆ กัน โดยไม่ต้องตรวจสอบทุกชั่วโมง

หากมีเหตุฉุกเฉิน ระบบจะส่งการแจ้งเตือนไปยังโทรศัพท์ของพนักงาน เนื่องจากอุปกรณ์ในแต่ละห้องสามารถตรวจจับการล้มหรือการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติได้

อุปกรณ์ดังกล่าวช่วยให้ผู้ดูแลหลีกเลี่ยงอาการปวดหลัง ซึ่งเป็นปัญหาใหญ่ในอุตสาหกรรม ตามที่ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการ Takashi Miyamoto กล่าว

การศึกษาวิจัยของสภาวิจัยแห่งชาติของสหรัฐอเมริกาพบว่าบ้านพักคนชราที่ใช้หุ่นยนต์สามารถรักษาพนักงานไว้ได้ดีกว่า หุ่นยนต์และ เทคโนโลยีดิจิทัล ช่วยให้ Zenkoukai ดึงดูดผู้สูงอายุและชาวต่างชาติได้

แม้ว่าหุ่นยนต์อุตสาหกรรมจะมีมาตั้งแต่ทศวรรษ 1960 แต่หุ่นยนต์บริการเพิ่งปรากฏขึ้นเมื่อสองทศวรรษที่ผ่านมา หุ่นยนต์เหล่านี้มีราคาถูกกว่าหุ่นยนต์อุตสาหกรรมและมักทำงานโดยไม่ต้องมีความรู้เฉพาะทางจากมนุษย์

ตามข้อมูลของ Werner Kraus ผู้อำนวยการด้านการวิจัยระบบอัตโนมัติและหุ่นยนต์ที่สถาบัน Fraunhofer Institute for Production Engineering and Automation IPA บริษัททั่วโลกราว 1,000 แห่งกำลังผลิตหุ่นยนต์บริการ

Kraus ตั้งข้อสังเกตว่าตลาดนี้มีขนาดใหญ่กว่าและมีความหลากหลายมากกว่าหุ่นยนต์อุตสาหกรรมอย่างมาก ดังนั้น ศักยภาพในการเติบโตจึงสูงกว่าด้วย

อย่างไรก็ตาม ยังคงมีข้อจำกัดสำหรับหุ่นยนต์บริการ และต้นทุนการลงทุนเริ่มแรกอาจเป็นอุปสรรคสำหรับธุรกิจบางแห่ง ตามที่นายอิโตะกล่าว

(ตามรายงานของบลูมเบิร์ก)