บริษัทแม่ของ Shopee ใช้กระดาษชำระชั้นเดียวเพื่อประหยัดต้นทุน

Sea เคยเป็นปรากฏการณ์ตลาดหุ้นที่มีมูลค่าตลาดพุ่งสูงกว่า 2 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐ แม้จะขาดทุนมหาศาล แต่โลก ได้เปลี่ยนแปลงไป นักลงทุนหันหลังให้กับบริษัทเทคโนโลยีที่เผาเงิน นี่คือสิ่งที่ Sea ต้องเปลี่ยนแปลง หลี่เขียน ท่ามกลางไข้สูงและอาการไอเรื้อรัง เขาบอกกับคณะกรรมการว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องมุ่งเน้นไปที่ผลกำไรและถอนตัวออกจากอินเดีย

ฟอเรสต์ ลี ผู้ก่อตั้ง Sea (ภาพ: Bloomberg)

ใบลาป่วยของหลี่นำไปสู่การปฏิรูปครั้งใหญ่ที่ Sea ในหลายเดือนต่อมา บริษัทแม่ Shopee ได้ปลดพนักงานมากกว่า 7,500 คน หรือคิดเป็น 10% ของพนักงานทั้งหมด พนักงานไม่ได้รับการเสนอเงินเดือนเพิ่ม ขณะที่หลี่และทีมผู้บริหารของเขาตัดสินใจไม่รับเงินเดือน

เที่ยวบินชั้นธุรกิจถูกสั่งห้าม ทุกคนบินชั้นประหยัดไม่ว่าจะบินไกลแค่ไหน ค่าอาหารต่อวันถูกจำกัดไว้ที่ 30 ดอลลาร์สหรัฐฯ และโรงแรมราคา 150 ดอลลาร์สหรัฐฯ ต่อคืน ขนมขบเคี้ยวหายไปจากสำนักงาน แบรนด์ชาหรู TWG ถูกแทนที่ด้วยลิปตัน ในห้องน้ำบางห้อง กระดาษสองชั้นถูกแทนที่ด้วยกระดาษชั้นเดียว

“เราใส่ใจทุกบาททุกสตางค์” หลี่กล่าวในการสัมภาษณ์ครั้งแรกในรอบสองปี “คุณอาจฝันใหญ่และทะเยอทะยานได้ แต่ถ้าคุณเอาตัวรอดไม่ได้ล่ะ? เสียงในหัวของคุณมักจะบอกว่าเราอาจจะหมดเงิน”

การเคลื่อนไหวที่น่าตกใจของหลี่ได้ผล ในเดือนมีนาคม Sea รายงานผลกำไรรายไตรมาสเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ 14 ปี ราคาหุ้นของ Sea พุ่งขึ้น 22% สัปดาห์ที่แล้ว บริษัทประกาศว่าจะขึ้นเงินเดือนให้พนักงานส่วนใหญ่ 5% มูลค่าหลักทรัพย์ตามราคาตลาดของบริษัทเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่านับตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน 2565

เช่นเดียวกับสตาร์ทอัพด้านเทคโนโลยีอื่นๆ ในยุคนั้น Sea ขาดทุนมาหลายปีแล้ว อันที่จริง บริษัทยักษ์ใหญ่แห่งนี้ขาดทุนมากกว่า 8 พันล้านดอลลาร์สหรัฐนับตั้งแต่ก่อตั้ง เพื่อแลกกับการเติบโตในธุรกิจอีคอมเมิร์ซ เกม และการเงิน อย่างน้อยตอนนี้ Sea ได้พิสูจน์แล้วว่าหากธุรกิจหลักของคุณมั่นคง คุณก็สามารถทำกำไรได้เท่าทุน

นั่นเป็นความท้าทายสำหรับคู่แข่งของ Sea ซึ่ง Grab ยังคงขาดทุนมากกว่า 300 ล้านดอลลาร์ต่อไตรมาส ขณะที่ GoTo ขาดทุนมากกว่า 250 ล้านดอลลาร์ Sea “อ่านตลาดได้เร็วกว่าและตัดสินใจได้ถูกต้อง” อมิต คูนาล หุ้นส่วนผู้จัดการของ Growtheum Capital บริษัทลงทุนกล่าว

หลี่รู้สึกว่าปัญหากำลังจะเกิดขึ้น ในเดือนพฤศจิกายน 2564 เขาเชิญผู้บริหารไปร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำที่บ้านของเขาเพื่อฉลองวันเกิดครบรอบ 44 ปี พวกเขามีเรื่องให้ฉลองมากมาย รวมถึงราคาหุ้นที่พุ่งสูงสุดเป็นประวัติการณ์เมื่อเดือนก่อนหน้านั้น ณ จุดหนึ่งในปี 2563 Sea เคยเป็นหุ้นที่ให้ผลตอบแทนสูงที่สุดในโลก

แต่ในเย็นวันเดียวกันนั้นเอง หลี่ก็สังเกตเห็นสัญญาณที่น่ากังวล เขาสังเกตเห็นว่าผู้คนเริ่มใช้เวลากับ Free Fire เกมมือถือยอดนิยมที่มีผู้เล่น 150 ล้านคนต่อวันน้อยลง เนื่องจากมาตรการควบคุมโควิดเริ่มผ่อนคลายลง งานเลี้ยงอาหารค่ำจึงกลายเป็นการพูดคุยถึงการเปลี่ยนแปลงของโลกหลังการระบาดใหญ่อย่างรวดเร็ว

ในเดือนกุมภาพันธ์ 2565 อินเดียได้สั่งแบน Free Fire และแอปจีนอื่นๆ อีกหลายสิบแอปอย่างกะทันหัน ท่ามกลางความตึงเครียดที่ทวีความรุนแรงขึ้น แม้ว่าหลี่จะเป็นพลเมืองสิงคโปร์และ Sea มีสำนักงานใหญ่อยู่ที่นั่น แต่เดิมเขามาจากประเทศจีน และ Tencent เป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ นับเป็นอุปสรรคสำคัญในตลาดที่กำลังเติบโต

หนึ่งเดือนต่อมา ขณะที่หลี่กำลังหารือแผนการเติบโตในการประชุมผลประกอบการรายไตรมาส นักลงทุนก็เทขายหุ้น Sea มูลค่าตลาดของบริษัทลดลงกว่า 45% ภายในห้าวัน สำหรับหลี่ นี่เป็นสัญญาณเตือนให้รู้ว่าสถานการณ์เลวร้ายกว่าที่เขาคิด เขาเขียนแผนนี้จากบนเตียงในโรงพยาบาล

หลี่และทีมงานของเขาเข้าสู่ภาวะวิกฤต พวกเขาเริ่มประชุมกันทุกเดือนเพื่อหารือเกี่ยวกับการคาดการณ์กระแสเงินสด นอกเหนือจากการประชุมประจำสัปดาห์ พวกเขาได้พิจารณาการคาดการณ์ทางการเงินปี 2022 กว่า 200 ฉบับ ซึ่งเทียบเท่ากับการเขียนงบประมาณใหม่ทุกสองวัน

นอกเหนือจากการเลิกจ้างและการหยุดเงินเดือนแล้ว Sea ยังถอนตัวออกจากยุโรปและประเทศละตินอเมริกาส่วนใหญ่ด้วย

ในเดือนสิงหาคม 2565 วิศวกรชาวจีนคนหนึ่งกล่าวบน WeChat ว่า Shopee ได้เพิกถอนข้อเสนองานของเขาทันทีที่เขาเดินทางมาถึงสิงคโปร์พร้อมกับภรรยา ท่ามกลางกระแสวิพากษ์วิจารณ์ Shopee ได้ออกมาขอโทษและชดเชยค่าเสียหายให้กับวิศวกรคนดังกล่าว

ตามรายงานของ Bloomberg พนักงานของ Sea ยังได้ใช้เงินของตัวเองในการจัดกิจกรรมกลุ่มเพื่อสร้างขวัญกำลังใจอีกด้วย

น้ำทะเลกำลังฟื้นตัวหลังจากลดลงเกือบ 90% จากจุดสูงสุดในปี 2021 (ภาพ: Bloomberg)

ในช่วงวิกฤต หลี่ได้ใช้บันทึกภายในเพื่อพูดคุยกับพนักงานและอธิบายสิ่งที่เขากำลังพยายามบรรลุ ตัวอย่างเช่น ในบันทึกเมื่อเดือนกันยายน เขากล่าวว่าผู้บริหารระดับสูงจะไม่รับเงินเดือนจนกว่าบริษัทจะสามารถพึ่งพาตนเองได้ เขายอมรับว่านี่ไม่ใช่ "พายุที่ผ่านพ้นไปได้ง่าย" เนื่องจากนักลงทุนต่างแสวงหา "แหล่งหลบภัย"

คุณหลี่กล่าวว่า ครั้งหนึ่ง Sea ภูมิใจที่ได้มอบชาชั้นเลิศของสิงคโปร์ให้กับพนักงาน พร้อมสวัสดิการที่ทัดเทียมกับบริษัทยักษ์ใหญ่ในซิลิคอนแวลลีย์ บัดนี้ เขาต้องการเปลี่ยนแนวคิดนั้นและลดต้นทุน พนักงานบางคนในบางสำนักงานสังเกตเห็นว่ากระดาษชำระบางลงและหมดเร็วขึ้น เพราะผู้คนใช้กระดาษมากขึ้น

หลี่กล่าวว่าพวกเขาจะยังคงลดต้นทุนต่อไป ไม่ใช่แค่เพื่อประหยัดเงิน แต่เพื่อการดำเนินงานที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น นี่จะเป็นกลยุทธ์ระยะยาวของซี

หลังจากที่ Sea ลดงบประมาณด้านความบันเทิง งดการรับประทานอาหารกับพันธมิตรและซัพพลายเออร์ หลี่ได้กระตุ้นให้พนักงานยอมรับว่าบริษัทไม่สามารถจ่ายค่าใช้จ่ายเหล่านี้ได้ Sea ยังได้เรียกพนักงานส่วนใหญ่จากภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้กลับมาทำงานที่ออฟฟิศเมื่อปลายปีที่แล้ว

แม้เส้นทางข้างหน้าจะยากลำบาก แต่หลี่ก็ไม่สงสัยเลยว่า Sea จะอยู่รอดได้ เส้นทางของ Sea ในบางแง่มุมก็คล้ายคลึงกับ Amazon และผู้ก่อตั้ง Jeff Bezos Amazon ขาดทุนในปีแรกในตลาดหุ้น ขณะที่ Bezos ยืนยันเสมอว่าการลงทุนเพื่อการเติบโตสำคัญกว่ารายได้รายไตรมาส Sea ได้สร้าง Shopee ขึ้นมาด้วยการใช้จ่ายมากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์ต่อปี ก่อนที่จะแซงหน้า Tokopedia และ Lazada ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้

Li โต้แย้งว่า Sea มีโอกาสพิเศษในการนำอีคอมเมิร์ซไปสู่ตลาดเกิดใหม่ ซึ่งความสำเร็จจะขึ้นอยู่กับการให้บริการลูกค้าบนเกาะห่างไกล การค้นหาโซลูชันการชำระเงินที่ผู้คนมีบัตรเครดิตน้อย หรือการจัดส่งไปยังสถานที่ที่มีถนนที่ไม่ค่อยดีหรือไม่มีรหัสไปรษณีย์

นอกจากการขยายตลาดในเอเชียเช่นอินโดนีเซียแล้ว นายหลี่ยังมองว่าบราซิลเป็นตลาดที่มีศักยภาพในการเติบโตมากที่สุด

ทุกวันนี้ หลี่แบ่งเวลาของเขาระหว่างสิงคโปร์และแคลิฟอร์เนีย เพื่อติดตามการปฏิวัติ AI ที่กำลังเกิดขึ้นในซิลิคอนแวลลีย์ เขาเชื่อว่า AI จะมีบทบาทสำคัญในการแทนที่งานซ้ำซากส่วนใหญ่ของบริษัท

เมื่อถูกถามว่า Sea จะสามารถรักษาผลกำไรรายไตรมาสไว้ได้หรือไม่ หลี่เอียงศีรษะไปด้านหนึ่งแล้วหัวเราะ โดยบอกว่าเขาไม่สามารถเปิดเผยอะไรได้มากนัก เนื่องจาก Sea อยู่ในช่วงเงียบๆ ก่อนที่จะรายงานผลประกอบการในวันที่ 16 พฤษภาคม

แต่ผู้ก่อตั้งกล่าวว่านั่นไม่ใช่ประเด็น สิ่งสำคัญคือ Sea ได้แสดงให้พนักงานและนักลงทุนเห็นว่าบริษัทสามารถทำกำไรได้เท่าทุนเมื่อจำเป็น จนถึงขณะนี้ Sea สามารถปรับการเติบโตและผลกำไรโดยอิงตามลำดับความสำคัญเชิงกลยุทธ์ได้

“ตัวเลขแสดงให้เห็นว่าชะตากรรมของเราอยู่ในมือเราแล้ว ตอนนี้เรานอนหลับสบายได้แล้ว” เขากล่าวกับ บลูมเบิร์ก

(ตามรายงานของบลูมเบิร์ก)

แหล่งที่มา