เดวิด ทราน นักธุรกิจชาวเวียดนาม-อเมริกัน กลายเป็นมหาเศรษฐีซอสพริกคนแรกในสหรัฐฯ

ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2521 เดวิด ตรัน วัย 33 ปี เดินทางออกจากเวียดนามพร้อมกับทองคำ 100 ออนซ์ (82.9 ตำลึง) มูลค่า 20,000 ดอลลาร์ในขณะนั้น หรือเทียบเท่า 90,000 ดอลลาร์ตามอัตราแลกเปลี่ยนปัจจุบัน ซ่อนอยู่ในกระป๋องนมข้นหวาน ตรันเดินทางมาถึงฮ่องกงโดยเรือบรรทุกสินค้าและอาศัยอยู่ในค่ายผู้ลี้ภัยเป็นเวลา 8 เดือน จากนั้นย้ายไปบอสตันเป็นเวลา 6 เดือน แล้วจึงตั้งรกรากที่ลอสแอนเจลิส เดวิด ตรัน ย้ายไปลอสแอนเจลิส และขายทองคำที่เขานำมาด้วยเพื่อซื้ออาคารขนาด 2,500 ตารางเมตรในย่านไชน่าทาวน์ ที่นั่น เขาได้ก่อตั้ง Huy Fong ซึ่งตั้งชื่อตามเรือบรรทุกสินค้าที่นำเขามายังฮ่องกง บริษัทที่ผลิตซอสพริกตราศรีราชาโดยใช้สูตรที่มาจากประเทศไทย กว่า 40 ปีต่อมา แบรนด์ศรีราชาได้แพร่หลายไปบนโต๊ะอาหารเย็นทั่ว โลก สู่สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) และรายการเรียลลิตี้ทีวีเรื่อง Survivor จากข้อมูลของบริษัทวิจัยตลาด NPD Group พบว่าปัจจุบันศรีราชาบรรจุขวดที่มีโลโก้รูปไก่และฝาสีเขียวอยู่ในครัวของชาวอเมริกันเกือบ 1 ใน 10 ครัวเรือน ฮุย ฟง ครองอันดับสามในตลาดซอสพริกของสหรัฐอเมริกา ด้วยยอดขาย 1.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ รองจากทาบาสโก ซึ่งครอบครัวแมคอิลเฮนนีก่อตั้งขึ้นในปี พ.ศ. 2411 และแฟรงค์ เรดฮอต จากบริษัทเครื่องเทศยักษ์ใหญ่ แมคคอร์มิค แอนด์ โค

ภาพถ่าย: Wesley Bedrosian สำหรับ Forbes

จากข้อมูลของบริษัทวิจัยตลาด IBISWorld ปัจจุบัน Huy Fong มีมูลค่าตลาดอยู่ที่ 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยอ้างอิงจากรายได้ที่คาดการณ์ไว้ที่ 131 ล้านดอลลาร์สหรัฐในปี 2020 ด้วยเหตุนี้ คุณ Tran (อายุ 77 ปี) จึงกลายเป็นมหาเศรษฐีด้านซอสพริกเพียงคนเดียวในสหรัฐอเมริกา เนื่องจากเข้าควบคุมบริษัทอย่างเต็มรูปแบบ ต่างจากคู่แข่งที่ถูกซื้อกิจการไปในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดย McCormick ได้ซื้อแบรนด์ซอสพริก Cholula ด้วยมูลค่า 800 ล้านดอลลาร์สหรัฐในเดือนพฤศจิกายน 2022 David Tran ไม่มีเจตนาที่จะโอนธุรกิจซอสพริก Sriracha ให้กับลูกสองคนของเขา คือ William (อายุ 47 ปี) และ Yassie (อายุ 41 ปี) ทั้ง William และ Yassie ทำงานที่ Huy Fong ในขณะที่กำลังก้าวขึ้นเป็นยักษ์ใหญ่ ซอสพริก Sriracha ไม่ได้ใช้เงินไปกับการโฆษณาและไม่ได้ขึ้นราคาตั้งแต่ช่วงปี 1980 บริษัทยังต้องเผชิญกับคดีฟ้องร้องเกี่ยวกับกลิ่นซอสพริกจากโรงงาน และล่าสุดคือปัญหาการขาดแคลนพริกสดในช่วงฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา ซึ่งบีบให้ Huy Fong ต้องหยุดการผลิตชั่วคราวและขึ้นราคาขายปลีก เนื่องจากความต้องการของผู้บริโภคและร้านอาหารเพิ่มขึ้น อย่างไรก็ตาม Tran ก็ไม่ได้นิ่งนอนใจกับความสำเร็จของเขา “ผมต้องการผลิตสินค้าคุณภาพดีต่อไป เช่น ซอสพริกที่เผ็ดขึ้น และผมไม่คิดที่จะทำกำไรเพิ่ม” เขากล่าวกับ Forbes David Tran เกิดในปี 1945 ที่ เมือง Soc Trang บิดาเป็นนักธุรกิจและมารดาเป็นแม่บ้าน เลี้ยงดูเขาและพี่น้องอีกแปดคน เขาเรียนจบเพียงระดับประถมศึกษา และเมื่ออายุ 16 ปี ย้ายไปไซ่ง่อนกับพี่ชายเพื่ออาศัยและทำงานในร้านขายสารเคมี จากนั้นเขากลับไปที่ Soc Trang เพื่อเข้าเรียนมัธยมปลาย จากนั้นจึงเข้าร่วมกองทัพ ใช้เวลาส่วนใหญ่ในครัวของกองทัพ ในปี 1975 เขาปลดประจำการ และปลูกพริกกับพี่ชายบนที่ดินผืนหนึ่งทางตะวันออกเฉียงเหนือของนครโฮจิมินห์ ไม่กี่เดือนก่อนหน้านั้น David Tran ได้แต่งงานกับ Ada ภรรยาของเขา ต่อมา ตรันหันมาทำซอสพริกเมื่อเขาตระหนักว่าซอสพริกอื่นๆ ในท้องตลาดไม่เผ็ดพอหรือขาดรสชาติ เขาจึงตัดสินใจซื้อพริกสดมาเก็บรักษาไว้ โดยใช้ความรู้ด้านเคมีของเขาสร้างซอสพริกที่ยังคงความเผ็ดและความสดใหม่ “ผมคิดจะทำซอสชนิดนี้เพราะราคาพริกสดมีความผันผวนมาก หากเราสามารถผลิตซอสพริกที่ยังคงความสดใหม่ได้ในต้นทุนต่ำ เราก็ยังสามารถรักษาราคาขายไว้ได้เมื่อราคาตลาดเพิ่มขึ้น ซึ่งจะช่วยยึดส่วนแบ่งทางการตลาด” เดวิด ตรัน กล่าว เดวิด ตรัน พี่ชาย และพ่อตาของเขาทำซอสพริกที่บ้าน โดยบรรจุในขวดโหลอาหารเด็ก Gerber ที่ทหารอเมริกันทิ้งไว้ “ผมอยากจะผลิตสินค้าคุณภาพดีต่อไป เช่น ซอสพริกที่เผ็ดขึ้น และไม่คิดที่จะทำกำไรเพิ่ม” – เดวิด ตรัน ในปี พ.ศ. 2521 ครอบครัวของเขา ซึ่งเป็นชาวเวียดนามเชื้อสายจีนจากกวางตุ้ง ได้เดินทางออกจากเวียดนามไปยังฮ่องกง ในเดือนมกราคม พ.ศ. 2523 เดวิด ตรัน ย้ายภรรยาและลูกๆ ไปลอสแอนเจลิส ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพี่เขยของเขาบอกว่าเขาสามารถหาพริกสดได้ในแคลิฟอร์เนีย ตรันได้จัดหาพริกสดจากตลาดท้องถิ่น และก่อตั้ง Huy Fong ขึ้นในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2523 โดยเลือกไก่ตัวผู้เป็นสัญลักษณ์ของแบรนด์เนื่องจากเขาเกิดในปีระกา เขาเริ่มต้นขายศรีราชาจากรถตู้เชฟวี่สีเขียว ในปี พ.ศ. 2530 ความต้องการเพิ่มขึ้นอย่างมากจนเขาย้ายการผลิตไปยังอาคารขนาด 22,000 ตารางฟุตในเมืองโรสมีด ทางตะวันออกของเทศมณฑลลอสแอนเจลิส เกือบ 10 ปีต่อมา เขาซื้อโรงงานเก่าข้างๆ ซึ่งเคยผลิตฮูลาฮูป Wham-O ในปี พ.ศ. 2553 Huy Fong ได้ย้ายไปยังโรงงานผลิตขนาด 60,000 ตารางฟุตในเมืองเออร์วินเดล ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากโรสมีด แต่การเติบโตอย่างรวดเร็วของ Huy Fong ได้นำมาซึ่งความท้าทายใหม่ๆ ในปี พ.ศ. 2556 เมืองเออร์วินเดลได้ยื่นฟ้อง Huy Fong ในข้อหากลิ่นพริกที่ออกมาจากโรงงานผลิตศรีราชา โดยเรียกสิ่งนี้ว่าเป็น "การก่อความรำคาญทางแพ่ง" เหตุการณ์นี้ก่อให้เกิดการถกเถียงอย่างดุเดือดในหมู่นักการเมืองในรัฐอื่นๆ รวมถึงเท็ด ครูซ ผู้ว่าการรัฐเท็กซัส ซึ่งต้องการให้เดวิด ทราน และฮุย ฟง ย้ายฐานการผลิตออกจากแคลิฟอร์เนีย ทรานซึ่งไม่ค่อยปรากฏตัวในสื่อ ได้ตอบโต้ด้วยการเปิดโรงงานให้สาธารณชนเข้าชม “หนึ่งในสิ่งที่น่าสนใจที่สุดเกี่ยวกับเดวิด ทราน คือเขาลังเลที่จะเล่าเรื่องราวของตัวเอง” กริฟฟิน แฮมมอนด์ ผู้สร้างภาพยนตร์สารคดีเกี่ยวกับศรีราชาในปี 2013 กล่าว “สิ่งเดียวที่เขาสนใจคือการดำเนินธุรกิจให้ดี” ในเดือนพฤษภาคม 2014 ทางเมืองได้ถอนฟ้องคดีศรีราชา ความสำเร็จของศรีราชานำไปสู่สินค้าลอกเลียนแบบที่มีการออกแบบเลียนแบบโลโก้รูปไก่ “เราได้ส่งจดหมายหยุดการกระทำและยื่นฟ้อง” ร็อด เบอร์แมน ผู้บริหารของเจฟเฟอร์ แมงเกลส์ บัตเลอร์ แอนด์ มิตเชลล์ ในลอสแอนเจลิส ซึ่งเป็นตัวแทนของฮุย ฟง ในประเด็นทรัพย์สินทางปัญญา กล่าว “เดวิด ทราน ตระหนักว่าฮุย ฟง กำลังผลิตซอสพริกที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและไม่สามารถทดแทนได้ ซึ่งเป็นข้อแก้ตัวที่ดีที่สุดของพวกเขา” ฮุย ฟง ต้องเผชิญกับความท้าทายอีกครั้ง ในปี 2560 ความร่วมมือระหว่างบริษัทกับอันเดอร์วูด แรนช์ส ซึ่งเป็นผู้จัดจำหน่ายพริกแต่เพียงผู้เดียวตั้งแต่ปี 2531 ล้มเหลว และทั้งสองฝ่ายต้องเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ทางกฎหมาย ในเดือนสิงหาคม 2560 ฮุย ฟง ได้ยื่นฟ้องอันเดอร์วูด แรนช์ส โดยกล่าวหาว่าบริษัทไม่ชำระเงินเกินจำนวน 1.4 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ จากการเก็บเกี่ยวครั้งก่อน

เดวิด ทราน ที่โรงงานของฮุย ฟง ในเมืองเออร์วินเดล รัฐแคลิฟอร์เนีย ในปี 2014 ภาพโดย: David McNew/Getty Images

Underwood Ranches ยื่นฟ้องกลับ โดยอ้างว่า Huy Fong ละเมิดสัญญาและจัดตั้งนิติบุคคลใหม่ในปี 2016 เพื่อซื้อพริกจากผู้ปลูกรายอื่น การพิจารณาคดีดำเนินไปอย่างยืดเยื้อจนถึงปี 2021 เมื่อศาลอุทธรณ์รัฐแคลิฟอร์เนียตัดสินให้ Underwood Ranches ได้รับค่าเสียหาย 23 ล้านดอลลาร์ แม้ว่าจำนวนพริกจะเพิ่มขึ้นในแคลิฟอร์เนีย นิวเม็กซิโก และเม็กซิโก แต่ Huy Fong ซึ่งมีรายงานว่าบริโภคพริก 50,000 ตันต่อปี ยังคงต้องพึ่งพาผลผลิตพริกฤดูใบไม้ผลิสำหรับการผลิตซอสพริก ซึ่งนำไปสู่ปัญหาในฤดูใบไม้ผลิปี 2022 เมื่อสภาพอากาศไม่เอื้ออำนวยทำให้ผลผลิตไม่ดีและขาดแคลนพริกอย่างรุนแรง ทำให้ Huy Fong ต้องหยุดการผลิตชั่วคราว แต่ดูเหมือนว่าปัญหาจะผ่านไปแล้ว และ Huy Fong สามารถกลับมาผลิตซอสศรีราชาได้ 180,000 ขวดต่อชั่วโมง บริษัทยังได้เปิดตัวซอสพริกใหม่สองสูตร ได้แก่ ซัมบัลโอเลก ซึ่งใช้พริก เกลือ และน้ำส้มสายชูจากสูตรของอินโดนีเซีย และซอสพริกกระเทียม ซึ่งใช้วิธีการเดียวกันแต่เพิ่มกระเทียมเข้าไปด้วย นับตั้งแต่เปิดตัวในปี พ.ศ. 2523 เดวิด ตรัน ได้ใช้ส่วนผสมเดียวกันในซอสศรีราชา ได้แก่ พริก น้ำตาล เกลือ กระเทียม และน้ำส้มสายชู สูตรนี้ช่วยผลักดันให้ฮุย ฟง จาก ธุรกิจสตาร์ทอัพ เล็กๆ กลายเป็นธุรกิจพันล้านดอลลาร์ในเวลากว่าสี่ทศวรรษ “ผมสามารถใช้วัตถุดิบที่ถูกกว่าหรือโปรโมตผลิตภัณฑ์เพื่อสร้างกำไรให้มากขึ้นได้ แต่เป้าหมายของผมคือการพยายามผลิตซอสพริกคุณภาพสูงในราคาที่สมเหตุสมผล” ตรันกล่าว