อุกกาบาตที่ใหญ่ที่สุดในโลก 'หายไป' เมื่อกว่า 100 ปีก่อน

ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2459 นักวิทยาศาสตร์ ได้พยายามค้นหาอุกกาบาตขนาดยักษ์ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกบรรยายว่าเป็น "เนินเหล็ก" กว้าง 100 เมตรในทะเลทรายซาฮารา

เศษอุกกาบาตชิงเกตติ ภาพ: Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0 — เศษอุกกาบาตชิงเกตติ ภาพ: *Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0*

ทีมนักฟิสิกส์สามคนจาก Imperial College London และ University of Oxford ในสหราชอาณาจักรได้ศึกษาสภาพแวดล้อมโดยรอบอุกกาบาต Chinguetti อันลึกลับและพัฒนาวิธีการยืนยันว่าอุกกาบาตนี้มีอยู่จริงหรือไม่ Phys รายงานเมื่อวันที่ 1 มีนาคม ในการศึกษาที่เผยแพร่บนฐานข้อมูล arXiv Robert Warren, Stephen Warren และ Ekaterini Protopapa ได้เสนอตำแหน่งที่เป็นไปได้หลายแห่งที่อุกกาบาตจะตกลงมา และการสำรวจด้วยแมกนีโตมิเตอร์ในพื้นที่ดังกล่าวอาจไขปริศนาของอุกกาบาตนี้ได้

ในปี พ.ศ. 2459 กาสตัน ริแปร์ เจ้าหน้าที่สถานกงสุลฝรั่งเศส ได้แจ้งเพื่อนร่วมงานว่าเขาค้นพบ "เนินเหล็ก" แห่งหนึ่งในทะเลทรายซาฮารา ห่างจากเมืองชิงเกตตี ประเทศมอริเตเนีย ทางตะวันตกเฉียงเหนือของแอฟริกาประมาณ 45 กิโลเมตร ริแปร์นำหินเหล็กน้ำหนัก 4.5 กิโลกรัมกลับมา โดยอ้างว่าหินดังกล่าวถูกนำมาจากยอดเขาเหล็กขนาดยักษ์ กว้าง 100 เมตร เขาเล่าว่าชายท้องถิ่นคนหนึ่งได้ปิดตาเขาและพาเขาไปยังเนินเขาลูกนี้

นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าคำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้สำหรับวัตถุดังกล่าวในทะเลทรายคือการพุ่งชนของอุกกาบาต วัตถุนี้ถูกเรียกว่าอุกกาบาตชิงเกตติ ตามชื่อเมืองชิงเกตติที่อยู่ใกล้เคียง นักวิทยาศาสตร์หลายคนได้ศึกษาเรื่องราวของริเพิร์ตและตรวจสอบพื้นที่ที่เขาอ้างว่าเห็นเนินเหล็ก แต่จนถึงขณะนี้ยังไม่พบอุกกาบาต หากมันมีอยู่จริง มันคงเป็นอุกกาบาตที่ใหญ่ที่สุด ในโลก (ซากของอุกกาบาตที่ผ่านชั้นบรรยากาศและตกลงสู่พื้นผิวโลก)

ในการศึกษาใหม่นี้ นอกจากการตรวจสอบเบาะแสที่มีอยู่แล้ว โรเบิร์ต สตีเฟน และเอคาเทรินี ยังได้ทำการวิจัยของตนเองเพื่อไขปริศนานี้ด้วย ดังนั้น การที่ไม่มีหลุมอุกกาบาตอาจเป็นผลมาจากการที่อุกกาบาตพุ่งชนพื้นดินในมุมที่ต่ำมาก การค้นหาก่อนหน้านี้ไม่ได้ผล อาจเป็นเพราะเนินเหล็กถูกปกคลุมด้วยทราย อุปกรณ์ไม่แม่นยำ หรือการค้นหาอยู่ในพื้นที่ที่ไม่ถูกต้อง

ที่น่าสนใจคือ ริเพิร์ตได้อธิบายถึง “เข็ม” โลหะในเศษอุกกาบาตขนาดเล็ก ซึ่งเขาพยายามเอาออกแต่ไม่สำเร็จ โรเบิร์ต สตีเฟน และเอคาเทรินี คาดการณ์ว่าโครงสร้างพลาสติกเหล่านี้อาจเป็นเฟสเหล็ก-นิกเกิลที่เรียกว่า “โครงสร้างทอมสัน” แนวคิดเกี่ยวกับโครงสร้างดังกล่าวยังไม่เป็นที่ทราบในปี 1916 ดังนั้นจึงไม่น่าเป็นไปได้ที่ริเพิร์ตจะแต่งข้อสังเกตดังกล่าวขึ้นมาเอง

ในการศึกษาวิจัยใหม่นี้ ทีมวิจัยยังได้ใช้แบบจำลองระดับความสูงแบบดิจิทัล ข้อมูลเรดาร์ และการสัมภาษณ์ผู้ขี่อูฐในพื้นที่เป็นครั้งแรก เพื่อระบุตำแหน่งที่กัสตองถูกพาไป ซึ่งริเพิร์ตกล่าวว่าการเดินทางดังกล่าวใช้เวลานานถึงครึ่งวัน

จากเนินทรายที่สูงพอที่จะบดบังอุกกาบาตขนาดยักษ์ ทีมวิจัยได้ระบุตำแหน่งที่อาจเป็นไปได้หลายแห่ง โดยอาศัยข้อมูลจากการสำรวจแม่เหล็กทางอากาศจากกระทรวงเหมืองแร่ ปิโตรเลียม และพลังงานของประเทศมอริเตเนีย แต่ยังไม่ได้รับอนุญาต อีกทางเลือกหนึ่งคือการเดินเท้าเพื่อค้นหาอุกกาบาตในพื้นที่ ซึ่งจะใช้เวลาค่อนข้างนาน “หากผลการสำรวจไม่เป็นที่น่าพอใจ ปริศนาของเรื่องราวของริเพิร์ตจะยังคงไม่ได้รับการไข และปัญหาเรื่องเข็มที่ยืดหยุ่นและการค้นพบเศษหินเหล็กโดยบังเอิญก็ยังคงอยู่” ทีมวิจัยเขียน

ทูเทา (ตาม คำเตือนทางฟิสิกส์และวิทยาศาสตร์ )

ลิงค์ที่มา