США намагаються відродити рідкісноземельні шахти, щоб «відповісти» Китаю. Війна за рідкісноземельні елементи між двома наддержавами ніколи не «вщухає».

США намагаються відродити Гірський перевал – колись золоту шахту рідкісних земель – щоб зменшити залежність та скоротити розрив з Китаєм у гонці рідкісних земель.

У пустелі Південної Каліфорнії величезний відкритий кар'єр з видобутку рідкоземельних металів став полем битви у світовій гонці за промислове панування. Гігантські жовті вантажівки перевозять руду з шахти рідкоземельних металів Mountain Pass (MP), яка колись була закрита. «Наша місія — відновити весь ланцюг поставок рідкоземельних металів до Сполучених Штатів», — йдеться у заяві на веб-сайті MP Materials, власника шахти.

Відродження цієї рідкісноземельної шахти є результатом як політичних , так і комерційних амбіцій. Гірський перевал забезпечує необхідні ресурси для стратегічних галузей промисловості, від військового обладнання до пристроїв, що забезпечують революцію зелених технологій.

Уряд США надав підтримку для відродження шахти Mountain Pass, включаючи фінансування від Міністерства оборони , в рамках плану Вашингтона щодо відновлення своєї присутності на ринку металів, який Китай випередив десятиліття тому завдяки низьким виробничим витратам.

У червні 2023 року Китай оголосив про обмеження на експорт галію та германію. (Джерело: SCMP)

Взаємно пов'язані

Нова ера Mountain Pass включає ключових спонсорів Джеймса Літінського та Майкла Розенталя, які зараз укладають міжнародні угоди з постачанням для таких компаній, як японська Sumitomo Corp., оскільки глобальна гонка за самозабезпечення рідкісноземельними елементами загострюється.

«Два менеджери хедж-фонду беруть під контроль рідкісноземельну шахту. Найпоширеніше питання: що може статися? Але я скажу вам, що з першого дня у нас було довгострокове бачення. З самого початку у нас була мета побудувати велику американську компанію», – сказав пан Літинський.

Однак, історія в матеріалах депутата також підкреслює складність відносин між США та Китаєм та взаємозалежність, яка зберігається, незважаючи на зростання політичної напруженості.

Основним клієнтом і четвертим за величиною акціонером MP є Shenghe Resources Holding, державна китайська компанія з видобутку та переробки рідкісноземельних елементів, акції якої котируються на Шанхайській фондовій біржі.

«Рідкісноземельні елементи та багато інших корисних копалин є основою зеленого переходу, який ми спостерігаємо в Китаї, США та інших країнах. І в США немає жодної компанії, яку можна порівняти з MP Materials», – сказав Субаш Чандра, енергетичний аналітик нью-йоркського інвестиційного банку Benchmark Co.

Згідно зі звітом Міністерства енергетики США за 2022 рік, Китай має близько 89% світових потужностей з розділення, 90% потужностей з переробки нафти та 92% виробництва магнітів. Ця майже гегемоністська сила стала потужною зброєю в дипломатичному арсеналі Пекіна.

У 2010 році ця країна Північно-Східної Азії тимчасово припинила експорт рідкісноземельних металів до Японії після зростання напруженості навколо островів Сенкаку (або Дяоюйдао). Призупинення занепокоїло японські компанії та спонукало уряд до зусиль щодо зменшення залежності від Китаю у постачанні цих металів.

Загроза експортних обмежень на рідкісноземельні елементи знову виникла в розпал торговельної війни між США та Китаєм у 2019 році. Газета «Global Times» назвала залежність США від цих мінералів «козирем у руках Китаю», оцінивши, що ця залежність може бути використана для тиску на Вашингтон у той час.

Пекін нещодавно активізував зусилля для збереження свого домінування перед обличчям спроб США відродити власну промисловість рідкоземельних металів. У квітні 2023 року Міністерство торгівлі та Міністерство технологій Китаю запропонували заборонити експорт деяких технологій виробництва магнітів з рідкоземельних металів.

Країна також нещодавно оголосила про обмеження на експорт галію та германію – двох елементів, які мають вирішальне значення для виробництва напівпровідників та інших електронних пристроїв.

У відповідь на крок Пекіна, Джеймс Літінскі, генеральний директор MP Materials, власника шахти MP з видобутку рідкоземельних елементів, заявив, що його не дуже турбує можливість обмеження експорту рідкоземельних елементів Китаєм. З цієї причини його компанія «навмисно уникала закупівлі основного обладнання та технологій у Китаї» для свого об'єкта в Техасі.

Напружені відносини між США та Китаєм — не єдиний виклик, з яким стикається MP Materials. По-перше, аналітики попереджають, що масштабування різних етапів обробки рідкоземельних елементів та виробництва магнітів стане серйозною технічною проблемою.

«Такі методи, як фракційний видобуток корисних копалин, вимагають багаторічного досвіду та випробувань. Будь-який інший процес, такий як металізація, не може бути налагоджений за одну ніч», – сказала Леслі Лян, старший консультант Wood Mackenzie, глобальної консалтингової компанії з питань енергетики та природних ресурсів.

Спроби повернути славу

Історія рідкоземельних елементів перегукується з історією виробництва мікросхем – сфери, де Вашингтон також намагається повернути втрачені позиції. Завдання є ще складнішим, враховуючи, що Сполучені Штати завжди мали значний потенціал у розробці передових мікросхем. Натомість, урядові дані не показують виробництва рідкоземельних матеріалів на американській землі ще у 2017 році.

У 2022 році на частку Мічигану припадало цілих 14% світового виробництва рідкісноземельних елементів у США. Масштаби все ще відносно скромні: запаси рідкісноземельних елементів у США становлять трохи більше 5% від запасів Китаю. Азійська наддержава також залишається домінантною в інших аспектах виробництва рідкісноземельних елементів.

Вашингтон сподівається, що радикальна зміна політики стимулюватиме відновлення виробництва рідкісноземельних елементів у США. У 2021 році президент США Джо Байден доручив урядовим установам оцінити стійкість та безпеку критично важливих ланцюгів поставок країни та виявити слабкі місця. Вони виявили, що залежність від Китаю щодо сировини та рідкісноземельних елементів є «значною стратегічною вразливістю».

Рідкоземельний рудник Mountain Pass у Каліфорнії, США. (Джерело: Reuters)

У 2022 році президент Байден попередив американців про те, «що станеться, коли ми станемо залежними від інших країн» щодо критично важливих матеріалів.

Шахта Гірського перевалу колись була провідним світовим джерелом рідкісноземельних елементів. До 1974 року на неї припадало 78% світового виробництва. Китай почав нарощувати виробництво в середині 1980-х років, а Пекін випередив Сполучені Штати в середині 1990-х років.

Занепад Mountain Pass прискорився, коли хімічний витік у 2002 році змусив шахту тимчасово закритися. Потім видобуток руди був призупинений, оскільки китайська конкуренція зробила його нерентабельним. Mountain Pass відновила повну роботу на початку 2010-х років, але невдовзі зазнала чергового удару, коли її материнська компанія Molycorp оголосила про банкрутство.

Схоже, мрія Америки про рідкісні землі закінчилася.

До рятувальної команди Гірського перевалу приєдналися інвестори Літинський та Розенталь, що народилися у Флориді. Коли вони зустрічалися з кредиторами Molycorp у 2014 році, вони й гадки не мали, що це початок подорожі, в якій вони змінять свої костюми та краватки на будівельну форму з запилених шоломів, світловідбивних жилетів та чобіт.

Пан Літинський керує власним венчурним фондом JHL Capital Group, а пан Розенталь очолює глобальний автомобільний та китайський сектори в компанії з управління активами QVT Financial у Нью-Йорку.

Дует, який виріс разом у Форт-Лодердейлі, виграв гонку за контроль над операціями MP, заплативши 20,5 мільйона доларів. Вони зібрали раду директорів із сильною стратегією.

До складу ради входить Меріанн Лаван, головний юрисконсульт Lockheed Martin, групи оборонної промисловості США. Ще одним членом є генерал ВПС США у відставці Річард Майєрс, колишній голова Об'єднаного комітету начальників штабів.

Відсутність сталого та надійного постачання рідкісноземельних елементів у Північній Америці «становитиме єдину точку провалу для економічної та національної безпеки», – сказав пан Майєрс.

Генеральний директор MP Litinsky заявив, що він завжди був «дуже оптимістично налаштований щодо майбутнього рідкісноземельних елементів».

Пан Літинський та пан Розенталь спочатку найняли команду менеджерів для MP, але потім вирішили керувати операцією самостійно. Акціонерне заохочення для працівників та показники безпеки, які дозволяли безперервну роботу протягом трьох років, допомогли відновити роботу шахти, яка була економічно невигідною.

У 2022 році дохід компанії зріс на 59% до 527,5 мільйонів доларів, а чистий прибуток зріс більш ніж удвічі до 289 мільйонів доларів.

«Рідкісноземельні елементи самі по собі дуже поширені. Вони не такі вже й рідкісні. Але завдання полягає в тому, щоб створити правильну технологію, видобути та розділити їх, перетворити на продукти, які є ринковими та придатними для використання, і зробити це ефективно», – сказав Том Шнебергер, генеральний директор USA Rare Earth, стартапу з Оклахоми, який виробляє передові магніти.

Другий етап стратегії MP Materials полягає в будівництві потужностей для розділення та переробки деяких концентратів рідкоземельних елементів у Маунтін-Пасс. Компанія заявила, що очікує запустити нові переробні потужності у другому кварталі 2023 року.

Третій етап проекту MP передбачає будівництво заводу з виробництва рафінованих рідкоземельних металів та готових магнітів. Компанія розпочала будівництво проекту в Техасі минулого року та очікує розпочати виробництво пізніше цього року.

Але навіть керівництво, яке відродило шахту, не очікує, що США найближчим часом повернуть свою гегемонію в галузі рідкоземельних елементів. Зусилля, спрямовані на повернення ланцюга поставок чіпів до США, перед Вашингтоном та його союзниками постає довге та складне завдання – відновити втрачену стратегічну перевагу.

«Давайте чітко розуміти, що Китай домінує в ланцюжку поставок рідкісноземельних елементів, і вони домінуватимуть у ньому ще багато-багато років», – визнав пан Літинський.

Джерело: https://baoquocte.vn/my-no-luc-hoi-sinh-mo-dat-hiem-de-tra-don-trung-quoc-cuoc-chien-dat-hiem-giua-2-sieu-cuong-van-chua-bao-gio-ha-nhiet-233948.html