Před dvěma lety se jedna komunita na severozápadě Aljašky probudila bez internetu a mobilního signálu. Obrovský kus ledu unášený v Arktidě nešťastnou náhodou přerušil optický kabel zakopaný hluboko pod mořem. Po jedinou noc si lidé nemohli vybrat peníze, objednat se k lékaři ani volat na tísňovou linku 911.

Oprava kabelu trvala 14 týdnů, ale ještě předtím Eben Hopson, fotograf z Utqiagviku, přešel na Starlink – satelitní internetovou službu Elona Muska.

„Změnilo to všechno,“ řekl Hopson. „Vezmete anténu Starlinku a zapojíte ji. O dvě minuty později máte svět jako na dlani.“

Starlink spustil závod o nízkou oběžnou dráhu Země (LEO), kde mohou poskytovatelé satelitů vysílat vysokorychlostní internet s nízkou latencí lidem, jako je Hopson. Starlink měl při svém vypuštění v roce 2019 asi 2 000 satelitů, ale nyní jich má více než 7 000.

Lidé v odlehlých oblastech, jako je Hopson, často nemají žádné připojení k internetu nebo mají nestabilní připojení. Cnet poznamenal, že Starlink jim v podstatě dává „stroj času“, který jim umožňuje přes noc „skočit“ z roku 2005 do roku 2025.

Starlink přispívá k odstranění digitální propasti

Dnes se internet stal stejně nezbytnou součástí každodenního života jako elektřina a voda. V roce 2019, kdy Starlink vypustil svůj první satelit, mělo 67 % obyvatel venkova přístup k internetu s rychlostí stahování 100 Mbps a rychlostí odesílání 10 Mbps, ve srovnání s 98 % obyvatel měst.

Rychlost stahování Starlinku je 100 nebo 200 Mbps, zatímco váš starý poskytovatel internetu má rychlost pouze 10 až 20 Mbps, uvádí Edwin Walker, elektrotechnik v důchodu z Chattaroy ve státě Washington.

Starlink
Starlink přináší lidem v odlehlých oblastech „stroj času“, který jim umožní přístup k vysokorychlostnímu internetu. Foto: SpaceX

Venkovské oblasti jsou poslední, které se dostávají k vysokorychlostnímu internetu kvůli nákladům spojeným s instalací optických vláken v místech s obzvláště nízkou hustotou obyvatelstva. Greg Conte, ředitel Texaského úřadu pro rozvoj širokopásmového připojení, zdůrazňuje, že instalace optických vláken v oblasti stojí přibližně 120 000 až 130 000 dolarů, ale neexistuje žádná záruka, že je domácnosti budou využívat.

Podle Cnetu „Starlink způsobuje revoluci v přístupu k internetu na venkově v Americe“ není přehnané. SpaceX představil Starlink v roce 2015 a jedná se o osobní projekt Elona Muska. Anténa Starlink má velikost pouze krabice od pizzy a dokáže se připojit k internetu kdekoli za jasného počasí. Starlink také v létě 2024 spustil mini anténu pro podporu síťového připojení na cestách.

Starlink má v současnosti v USA přibližně 1,4 milionu předplatitelů a celosvětově 4,6 milionu. Přestože se na něm podílí pouze 1 % všech internetových připojení ve své domovské zemi, musí sloužit i těm nejobtížněji dostupným zákazníkům.

Satelitní internet existuje už dlouho, ale jeho kvalita se příliš nezlepšila, dokud se neobjevil Starlink. Průlomem této služby je, že přibližuje satelity k Zemi: asi 550 kilometrů nad zemí, ve srovnání s přibližně 35 550 kilometry u geostacionárních satelitů od společností jako Hughesnet a Viasat.

Pro uživatele nabízí Starlink vyšší rychlosti díky své rozsáhlé satelitní síti, ale nejcennějším vylepšením je latence – neboli doba, kterou data potřebují k cestě z antény k satelitu.

Podle testů rychlosti Ookla byla průměrná latence Starlinku v USA v roce 2023 62 milisekund, ve srovnání s 681 milisekundami u Viasatu a 886 milisekundami u Hughesnetu. To znamená, že pokud během videohovoru něco řeknete, bude trvat sekundu, než to druhá osoba uslyší.

Během pouhých několika let měly miliony lidí, kteří trpěli pomalým internetem – nebo ho neměli vůbec – najednou dostatečně dobrý internet na to, aby mohli na dálku navštívit lékaře, uskutečnit videohovory s rodinou nebo si zahrát hry.

Ale toto připojení není pro každého, jen pro ty, kteří si ho mohou dovolit. Cena 120 dolarů měsíčně je dvojnásobkem průměrného internetového tarifu v USA a anténa za 349 dolarů ho pro mnoho Američanů na venkově činí nedostupným.

Průzkum Pew z roku 2021 zjistil, že 20 % těch, kteří si nepředplatili domácí internet, uvedlo jako hlavní důvod cenu.

V průzkumu mezi domácnostmi s ročním příjmem nižším než 50 000 dolarů více než polovina uvedla, že účet za internet až do výše 75 dolarů je nepřiměřeně vysoký.

Starlink také otevírá novou éru pro oblohu. Když SpaceX v květnu 2019 vypustila svou první várku satelitů Starlink, na obloze bylo pouze asi 2 000 aktivních satelitů. Dnes toto číslo vzrostlo na více než 11 000, přičemž téměř 7 000 patří Starlinku. SpaceX doufá, že se jí toto číslo nakonec zvýší na 42 000.

Objevili se i konkurenti této služby, včetně projektu Kuiper od Amazonu, který získal schválení od americké Federální komunikační komise (FCC) k nasazení 3 236 satelitů.

Starlink mění pravidla hry v odlehlých oblastech

Většina Američanů Starlink nepotřebuje. Podle údajů FCC je 90 % USA pokryto kabelovou nebo optickou sítí, která je výrazně rychlejší a levnější než Starlink. Pro zbývajících 10 % je však Starlink darem z nebes.

Maine má druhé nejvyšší procento venkovských obyvatel ze všech států USA. Mnoho lidí žije ve velmi odlehlých oblastech. Služba LEO je tedy cenově nejvýhodnější. 9 000 domácností v Maine nemá žádné připojení k internetu. Rychlost stahování je téměř nulová.

Aby se uspokojila poptávka, stát nedávno nabídl bezplatné antény Starlink na nejhůře dostupná místa. I když je cena problémem, Starlink je jediným řešením. Není o nic dražší než Hughesnet a Viasat, jejichž pořízení stojí 400, respektive 250 dolarů, ale nabízí nižší rychlosti a nižší limity kapacity.

Podle Hopsona jsou poskytovatelé internetu v jeho oblasti dražší a pomalejší než Starlink. Před Starlinkem platil Hopson 200 dolarů měsíčně za rychlost internetu pod 1 Mbps a maximálně 20 GB měsíčně. Nahrání videa na Disk Google mu trvalo asi den nebo dva. Se Starlinkem mu to trvalo jen dvě minuty.

Muskova satelitní internetová služba však čelí mnoha výzvám. Podle údajů Ookla se Starlink ve skutečnosti zpomaluje s tím, jak se k síti připojuje více lidí. Navzdory vypouštění dalších satelitů byla průměrná rychlost uživatelů v prosinci 2023 75/11 Mbps, což je pokles oproti předchozím dvěma letům. Během stejného období se počet uživatelů zvýšil z 2 milionů na 4 miliony. Je to jako být na letišti, všichni jsou připojeni k Wi-Fi, takže není téměř co dělat.

Prezidentka SpaceX Gwynne Shotwellová slíbila zlepšení satelitních signálů, aby si uživatelé mohli užívat připojení s rychlostí 2 Gb/s s příští generací satelitů.