Anfang Juni kündigte der japanische Mobilfunkanbieter KDDI an, mit Sharp zusammenzuarbeiten, um dessen LCD-Panel-Fabrik in Sakai City in ein KI-Rechenzentrum umzuwandeln. Vier Tage später verkündete SoftBank, der Telekommunikationszweig der SoftBank Group von Masayoshi Son, den Gewinn exklusiver Verhandlungen über den Kauf des Großteils der Anlage von Sharp.

SoftBank und KDDI sind nur zwei der Unternehmen, die darum wetteifern, das Sharp-Werk in ein riesiges KI-Rechenzentrum umzuwandeln. Ein drittes Unternehmen hat laut Nikkei kürzlich ebenfalls Gespräche geführt.

Das Werk in Sakai, das in einem rund 700.000 Quadratmeter großen Industriepark auf neu gewonnenem Land in der Bucht von Osaka liegt, ist Sharps wichtigste Fabrik für Großbildfernseher. Auf Druck chinesischer Konkurrenten wird das Unternehmen die Produktion jedoch im September einstellen.

Die Entscheidung hat einen Wettlauf um die Umnutzung der Fabrik ausgelöst.

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Sharps LCD-Fabrik ist für große japanische Unternehmen zum Ziel geworden, sie in KI-Rechenzentren umzuwandeln. Foto: Kyodo

SoftBank sagte, man befinde sich in Gesprächen über den Kauf von bis zu 60 Prozent des Werks in Sakai, zu dem die Hauptfabrik für TV-Panels sowie Gas- und Kraftwerke gehören. SoftBank kündigte an, die Fabrik in ein Rechenzentrum umzuwandeln, um sein KI-Geschäft anzukurbeln.

Im Mai berichtete Nikkei , dass die SoftBank Group 10 Billionen Yen (63 Milliarden US-Dollar) investieren will, um sich in ein KI-Kraftpaket zu verwandeln. In einem früheren Meeting erklärte Junichi Miyakawa, Präsident und CEO von SoftBank, seine Ambitionen, „Marktführer im Bereich generative KI“ zu werden. Die neue Technologie werde „eine Säule der langfristigen Vision des Unternehmens“ sein und den Fokus künftig auf KI verlagern.

SoftBank entwickelt außerdem ein eigenes KI-Modell für große Sprachen, das auf Japanisch zugeschnitten ist.

KDDI erklärte in einer Pressemitteilung, man habe Verhandlungen mit Sharp und anderen Unternehmen wie dem US-Serverhersteller Super Micro Computer aufgenommen, um „eines der größten KI-Rechenzentren Asiens“ zu bauen. Dabei sollen 1.000 Einheiten des fortschrittlichen KI-Systems von Nvidia zum Einsatz kommen. Mit dem Eingreifen von SoftBank dürfte dies jedoch schwieriger werden. KDDI könnte über den Kauf des verbleibenden Teils der Anlage in Sakai verhandeln, den SoftBank nicht erworben hat.

Laut einem KDDI-Sprecher verfolgt das Unternehmen weiterhin sein ursprüngliches Ziel und es komme auf die Rechenleistung an, nicht auf die Fläche, auf der das Rechenzentrum gebaut werde.

Nikkei- Quellen zufolge verliefen die Gespräche jedoch angespannt. Ein Manager eines anderen japanischen Unternehmens, das kürzlich mit Sharp verhandelt hatte, sagte, die Gespräche seien ins Stocken geraten, weil Sharp sein Angebot mittendrin geändert und ihm vorgeschlagen habe, anstelle des Werks in Sakai andere LCD-Werke für Rechenzentren zu nutzen. Er habe gehört, dass SoftBank ursprünglich die gesamte verfügbare Fläche im Werk in Sakai kaufen wollte.

Der Kampf um die Umwandlung von Sharps LCD-Fabrik in ein KI-Rechenzentrum unterstreicht Japans dringenden Bedarf an KI-Rechenleistung, da der Aufbau von Rechenzentren von Grund auf Jahre dauern kann. Zudem ist der Markt für Rechenzentren unterversorgt und dürfte sich aufgrund der starken Nachfrage und Stromengpässen kurzfristig kaum verbessern. Der Stromverbrauch pro Quadratmeter dieser Anlagen ist mindestens zehnmal so hoch wie der eines normalen Büros, was die Suche nach idealen Standorten erschwert.

SoftBank hofft, den Betrieb in Sakai im Jahr 2025 aufnehmen zu können. Was die Anlage in Sakai besonders für die Umwandlung in ein KI-Rechenzentrum geeignet macht, ist die Tatsache, dass die dortigen Strom- und Wasserressourcen zu Kühlzwecken genutzt werden können.

Das 2009 eröffnete Werk in Sakai galt als Sharps Kronjuwel. Sakai blieb jedoch hinter den Erwartungen zurück, da koreanische und chinesische Konkurrenten in den Markt einstiegen und neue Technologien wie OLED aufkamen. Zwar wird die Produktion zurückgefahren, doch die Kapazitäten zur Bewältigung des hohen Strombedarfs der LCD-Produktion sind weiterhin vorhanden.

Sakai sei auch aufgrund seiner Lage vielversprechend, sagte ein SoftBank-Sprecher. Da sich viele Rechenzentren in der Nähe von Tokio befinden, wäre es sinnvoll, die Rechenleistung zu verteilen, um im Katastrophenfall Störungen zu vermeiden. Deshalb plant das Unternehmen auch den Bau eines KI-Rechenzentrums in Hokkaido.

(Laut Nikkei)