Wie beeindruckend ist der Amateur-Golfer, der gerade die PGA Tour gewonnen hat?

Nick Dunlap, der jüngste Gewinner des American Express Cups auf der PGA Tour, hat seit seiner Kindheit viele herausragende Leistungen erbracht, darunter ein seltenes Ergebnis von 59 Schlägen über 18 Löcher im Golf.

Wer auf 18 Löchern eine 59 spielt, erzielt auf einem Par-72-Platz -13 und auf einem Par-70-Platz -11. Würde man dieses Ergebnis in ein Birdie umwandeln, wären das 13 oder 11 Mal. In der Geschichte der PGA Tour, der Königsklasse des Profigolfs, haben nur elf Golfer eine 59 in einer Runde erzielt. Dunlap gelang diese seltene Leistung jedoch bereits als Kind. Auch im Laufe seiner Karriere stellte Dunlap sein Talent immer wieder unter Beweis. Vor sechs Tagen gewann er im Alter von 20 Jahren und als Student im zweiten Studienjahr die American Express und schrieb damit Geschichte als erster Amateurgolfer seit 33 Jahren, der ein PGA-Tour-Turnier für sich entscheiden konnte.

Nick Dunlap beobachtet seinen Abschlag am vierten Loch der Finalrunde der American Express Championship im Pete Dye Golf Club in La Quinta, Kalifornien, USA, am 21. Januar. Foto: AP

Dunlaps Elternhaus stand auf dem Gelände des Greystone Golfplatzes in Birmingham, Alabama. Von dort waren es nur 100 Meter bis zum sechsten Loch. Dessen Fairway war oft der Ort, an dem Dunlap nachts seine Eisenschläge übte. Seine Leidenschaft für Golf und sein unbedingter Wille, die Spitze zu erreichen, rührten nicht vom Druck seiner Eltern her.

Dr. Bhrett McCabe, ein Sportpsychologe , der Dunlap heute berät, war Mitglied im Greystone Golf Club. Er erinnert sich, wie Dunlap schon mit zehn Jahren täglich mit dem Fahrrad zur Driving Range fuhr und dort bis zum Clubschluss trainierte. Jon Gibbons, ehemaliger Chefgolflehrer im Greystone Golf Club, berichtete von Beschwerden, vor allem weil Dunlap ständig Turniere gewann. „Viele Clubmitglieder wollten nicht, dass Nick spielt. Ich musste ihm sagen, dass er aufhören soll“, so Gibbons.

Im Alter von 12 Jahren erzielte Dunlap bei einem lokalen Turnier eine 59 und gewann die Meisterschaft mit 13 Schlägen Vorsprung.

Während Dunlaps Entwicklung bot Greystone ideale Bedingungen. Dieser Ort ist die Heimat von über zwölf PGA-Tour-Golfern, Austragungsort eines Major-Turniers für Veteranen und Hauptsitz der Mark-Blackburn-Golfakademie, die viele heutige Stars wie Collin Morikawa und Max Homa ausgebildet hat. In diesem Umfeld sammelte Dunlap schnell Erfahrung und entwickelte einen eigenen Spielstil. Laut pgatour.com verdiente Dunlap sogar Geld mit Wetten auf Spiele gegen ältere Spieler und Onkel, die in der höchsten Golfszene der USA spielten.

Als Dunlap seine Golffähigkeiten entwickelte, zählte Jeff Curl zu den wichtigsten Förderern und Mentoren. Curl spielte früher auf der Korn Ferry Tour – der zweithöchsten Spielklasse der PGA Tour – und verfügte über ein großes Netzwerk an Kontakten. Er trainierte Dunlap in Schwungtechniken, um die Flugbahn des Balls zu variieren, in Taktik, vermittelte ihm Tourerfahrung und ermöglichte ihm sogar wöchentliche Spiele mit anderen PGA-Tour-Spielern.

Curl selbst setzte Dunlap bei seinen Korn Ferry Tour-Spielen oft als Caddie ein, damit sein damals 15-jähriger Schüler praktische Erfahrung sammeln konnte. Einmal hatten Lehrer und Schüler gerade eine Runde bei fast 38 Grad Celsius beendet. Nach getaner Arbeit war Curl völlig erschöpft, doch Dunlap hatte noch Energie und lief noch über drei Kilometer zum Fitnessstudio.

Im Jahr 2021 feierte Dunlap seinen ersten großen Erfolg mit dem Sieg bei den US Junior Amateur Championships, dem prestigeträchtigsten Turnier für junge, talentierte Golfer in den USA. Im vergangenen Jahr gewann er die US Amateur Championship, die seit Langem als eines der wichtigsten Amateurturniere im Golf gilt. In der Geschichte des amerikanischen Golfsports konnten bisher nur Tiger Woods und Dunlap sowohl die Junior Amateur Championship als auch die US Open Championship der United States Golf Association (USGA) gewinnen.

Dunlap hebt die Trophäe der US-Junioren-Amateurmeisterschaft 2021 in die Höhe. Foto: USGA Museum — Dunlap hebt die Trophäe der US-Junioren-Amateurmeisterschaft 2021 in die Höhe. Foto: *USGA Museum*

Am 21. Januar sorgte Dunlap bei der American Express Tour der PGA Tour für Furore. Als einziger Amateur im Teilnehmerfeld, der für einen Sponsor spielte, beendete er das Turnier mit 29 Schlägen unter Par. Dies war gleichzeitig das beste Endergebnis seit der Verkürzung des Turniers von fünf auf vier Zählspielrunden (von seiner ersten Austragung 1960 bis 2012).

Vier Tage nach diesem historischen Erfolg gab Dunlap bekannt, dass er Profi werden würde. „Es schien eine einfache Entscheidung zu sein, aber es war die schwerste Entscheidung meines Lebens. Denn sie betraf viele Menschen, insbesondere den Trainer und das gesamte Schulgolfteam, nicht nur mich“, sagte Dunlap und weinte, als er seinen Statuswechsel verkündete.

Während Dunlaps Überlegungen stellte das Golfteam der University of Alabama das größte Hindernis dar, da er befürchtete, sie durch die Ankündigung seines Wechsels mitten in der All-American College Golf-Saison zu verärgern. „Es ist schwer zu sagen, weil die Leute auf meinen Wechsel wahrscheinlich nicht reagieren werden“, fügte Dunlap zu seinen Bedenken hinzu. Nach diesen Bedenken entschied er sich jedoch für den Profisport, da er nur so bis 2026 alle Vorteile einer vollen PGA-Tour-Lizenz genießen konnte, bevor er 2024 Eigentümer des American Express Cup wird.

„Das ist die Eintrittskarte ins Jenseits und mein lang gehegter Traum. Jetzt, wo ich die Chance habe, muss ich sie ergreifen.“

Dunlap wird seine Karriere als PGA-Tour-Spieler beim Pebble Beach Pro-Am in Kalifornien vom 1. bis 4. Februar als Vollmitglied der PGA Tour beginnen. Dieses Turnier ist ein besonderes Ereignis im PGA-Tour-Kalender 2024. Von den vier Majors dieses Jahres kann Dunlap am Masters im April, der PGA Championship im Mai und den US Open im Juni teilnehmen. Für das verbleibende Major – die Open Championship im Juli – muss er sich über die Weltrangliste ( World Professional Golf Ranking, OWGR) qualifizieren, da seine Entscheidung, Profi zu werden, zum Verlust der Wildcard führte, die er sich durch seinen Sieg beim US Amateur Cup 2023 erspielt hatte.

Dunlap belegt diese Woche Platz 68 der Weltrangliste (OWGR) und hat sich damit um 4.061 Plätze gegenüber der Vorwoche verbessert. Dies ist der größte Aufstieg in der Geschichte der OWGR seit ihrem Debütjahr 1986, als Dunlap die American Express 2024 gewann.

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