Nicht Halbleiter, sondern das ist der aktuell heißeste globale Wettlauf.

Die Welt wetteifert darum, den Abstand zu China, dem Weltmarktführer bei kritischen Mineralien, zu verringern. Australien hat dank seiner reichen Vorkommen an Seltenen Erden einen Vorsprung, aber kann Canberra zu Peking aufschließen?

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Die weltweit steigende Nachfrage nach Seltenen Erden und anderen kritischen Mineralien führt zu einem Wettlauf zwischen den Ländern um deren Abbau. (Quelle: AFP)

Das Rennen wird jeden Tag spannender.

Die jüngsten Schritte des indonesischen Präsidenten Joko Widodo, des chinesischen Präsidenten Xi Jinping und des reichsten australischen Bergbau-Milliardärs Andrew Forrest weisen eine Gemeinsamkeit auf: Sie alle zielen darauf ab, den globalen Wettlauf um den Zugang zu kritischen Mineralien zu beschleunigen, der die Zukunft der Klimaneutralität und anderer Spitzentechnologien bestimmen wird.

Präsident Widodo möchte Zugang zu Australiens Lithiumvorkommen, um die Nickelressourcen zu ergänzen, in der Hoffnung, Indonesien zu einem bedeutenden Hersteller von Batterien für Elektrofahrzeuge zu machen und möglicherweise eine neue Automobilindustrie zu entwickeln.

Die überraschende Ankündigung der chinesischen Regierung , die Exporte von Gallium und Germanium ab dem 1. August einzuschränken, ist ein weiteres klares Zeichen dafür, dass Peking bereit ist, seine Stärken bei der Lieferung kritischer Mineralien für strategische Zwecke zu nutzen.

Mit der erfolgreichen Übernahme von Mincor Resources durch sein Unternehmen hat der Milliardär Forrest einmal mehr seine Entschlossenheit unter Beweis gestellt, eine riesige neue Chance im Bergbausektor zu nutzen: Nickel statt Eisenerz. Er will die Nickelsulfidminen von Mincor weiterentwickeln und plant, die Raffineriekapazitäten in Australien auszubauen, um den boomenden Markt für Elektrofahrzeuge zu bedienen.

Australiens Weg ist trotz der Rhetorik der Regierung und der verstärkten Investitionen in große Bergbau- und Mineralverarbeitungsprojekte (oft in Zusammenarbeit mit ausländischen Partnern) weniger klar.

Australien ist bereits der weltweit größte Lithiumproduzent, der drittgrößte Kobaltproduzent und der viertgrößte Produzent von Seltenen Erden. Canberras „Traum“ muss deutlich größer und umfassender sein.

China – das Land, das „das Spiel dominiert“

Der Wettlauf der Nationen um kritische Mineralien verschärft sich. Australien verfügt zwar über reichhaltige Vorkommen an kritischen Mineralien, doch dies ist keine Garantie dafür, dass die Labour-Regierung oder ihre Nachfolgerin in der Lage sein wird, neue Industrien in großem Umfang zu entwickeln.

Die von Rohstoffministerin Madeleine King im letzten Monat veröffentlichte Strategie für kritische Mineralien beschrieb eher das Potenzial als konkrete praktische Schritte.

Im Gegensatz dazu konzentriert sich die chinesische Regierung seit über drei Jahrzehnten auf Strategie. In den 1990er Jahren erkannte China, dass es seine Anstrengungen darauf richten sollte, Wachstumsvorteile zu erzielen und die Versorgung mit kritischen Mineralien – vom Abbau über die Verarbeitung bis hin zur Fertigung – zu steigern, was damals eine Branche mit geringer Wertschöpfung war.

Wie die Welt erst spät erkannte, hat dieser „einseitige“ Ansatz Chinas das Land zum dominierenden Inhaber kritischer Mineralvorkommen, Metalle und Magnetmaterialien gemacht, die die Grundlage zukünftiger Industrien bilden.

Lithium gilt als das „weiße Gold“ der Zukunft. (Quelle: Getty)

China produziert über 80 % der weltweiten Seltenen Erden (getrennte Elemente). Australien trug 2022 zu 53 % der globalen Lithiumproduktion bei und exportierte 96 % davon in die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt.

Gleichzeitig entfallen auf das nordostasiatische Land auch mehr als 70 % des Marktanteils bei der Verarbeitung und Produktion anderer wichtiger Mineralien wie Antimon, Wismut und Wolfram.

Für den Westen scheint die Bereitschaft, Pekings wachsende Expertise und Dominanz zu akzeptieren, aus wirtschaftlicher Sicht sinnvoll zu sein.

Australische Lithiumproduzenten gehören zu den Nutznießern; ihre Exporte werden bis 2022 auf 19 Milliarden australische Dollar (12,6 Milliarden US-Dollar) steigen – das Vierfache des Wertes von 2021. Doch die Gesamtstrategie der westlichen Nationen erscheint nun zunehmend riskant, sowohl wirtschaftlich als auch in geostrategischer Hinsicht.

Deshalb bemühen sich westliche Länder, darunter Australien, intensiv um den Aufbau von Humankapital, Fachkräften und technologischen Ressourcen, um China zu ersetzen, liegen aber noch weit zurück. Diese Länder bleiben anfällig für Lieferengpässe aus Peking oder anderen Ersatzländern, deren Märkte China vorübergehend unter Druck setzen könnte, um Wettbewerb zu verhindern.

Hauptsorge

Die jüngste Ankündigung Pekings über plötzliche Exportbeschränkungen für zwei wichtige Mineralien und Metalle (von denen die meisten Menschen noch nie gehört haben) hat sofort große Besorgnis ausgelöst, und diese Besorgnis breitet sich weltweit aus.

Weder Gallium noch Germanium und ihre Nebenprodukte werden in großen Mengen gehandelt, spielen aber eine entscheidende Rolle bei der Herstellung von Hochgeschwindigkeits-Halbleiterchips mit potenziellen Anwendungen in der Verteidigung, bei Funkkommunikationsgeräten und Elektrofahrzeugen.

Chinas Vorgehen wird weithin als weiteres Warnsignal an die Vereinigten Staaten gewertet, da Washington versucht, Pekings Zugang zu fortschrittlichen Chipfertigungsanlagen einzuschränken, die für das Wirtschaftswachstum und die nationale Sicherheit von entscheidender Bedeutung sind.

Die Biden-Administration erwägt weitere Beschränkungen für die Lieferung elektronischer Mikrochips nach China und drängt ihre Verbündeten, einen ähnlichen Ansatz zu verfolgen.

Der Schritt scheint kein Zufall zu sein, da Pekings Ankündigung kurz vor dem Besuch der US-Finanzministerin Janet Yellen in China erfolgte.

Die australische Regierung hat ganz sicher nicht die Absicht, mit dem milliardenschweren Investitionsplan der Biden-Administration zur Förderung verstärkter inländischer Investitionen in erneuerbare Energien zu konkurrieren, einschließlich der Diversifizierung der Rohstoffversorgung für die Verarbeitung kritischer Mineralien und die Raffination seltener Erden.

Canberras Zusage eines Darlehens in Höhe von 500 Millionen Dollar aus dem Northern Australia Infrastructure Fund hatte nur geringe Auswirkungen auf Washingtons groß angelegte neue Projekte.

Die australische Labour-Regierung hofft stattdessen, dass ihre engen Beziehungen zu den USA, die durch das trilaterale Bündnis AUKUS untermauert werden, Canberra wie versprochen Priorität als Lieferant für den US-Inlandsmarkt einräumen werden, was wiederum höhere Investitionen Washingtons in Projekte in dem ozeanischen Land auslösen wird.

Die australische Bundesregierung hält sich in Bezug auf die Frage, ob sie neue Beschränkungen für chinesische Investitionen im Bereich der kritischen Mineralien einführen wird, „uneindeutig“. Canberra hat jedoch bereits Maßnahmen ergriffen, um Unternehmen aus dem asiatischen Land von Investitionen in diesem Sektor abzuhalten.

Die Regierung von Westaustralien, einem rohstoffreichen Bundesstaat, ist jedoch zuversichtlich, dass eine neue Welle der Verarbeitung und Herstellung wichtiger Mineralien bevorsteht. Der Bundesstaat begrüßt weiterhin ausdrücklich Investitionen aus China und die Zusammenarbeit mit diesem Land, um einen neuen Wirtschaftsboom auszulösen.

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