Glorreicher Moment nach über 40 Jahren des Wartens
Tatsächlich handelt es sich um den Moment, den Wissenschaftler vorausgesagt haben, seit Pfizer und BioNTech die Messenger-RNA-Technologie (mRNA) zur Massenproduktion von Impfstoffen eingesetzt haben, um der Menschheit bei der Überwindung der COVID-19-Pandemie zu helfen. Und was noch bemerkenswerter ist: Der Nobelpreis für Physiologie oder Medizin 2023 ist das Ergebnis jahrzehntelanger unermüdlicher Forschung und unerschütterlicher Beharrlichkeit von Frau Kariko und ihrem Kollegen Drew Weissman im Bereich einer Technologie, die einst von der Welt ignoriert wurde.
Daher ist es nicht übertrieben zu sagen, dass die Leistungen von Frau Kariko und Professor Weissman ein wenig an die des großen Astronomen Galileo Galilei erinnern, als er das Heliozentrische Weltbild entdeckte und fest daran glaubte und davon überzeugt war, dass die Erde eine Kugel ist, obwohl die Menschheit damals – und insbesondere die katholische Kirche – glaubte, dass die Erde flach und der Mittelpunkt aller Dinge sei.
Daher unterstreicht die Verleihung des Nobelpreises für Physiologie oder Medizin 2023 an Kariko und Weissman einmal mehr, dass Glaube und wissenschaftlicher Geist immer die Grundlage für große Entdeckungen der Menschheit bilden, unabhängig von Zeit, Schwierigkeitsgrad und davon, ob sie von allen anerkannt werden oder nicht.
Frau Katalin Kariko (links) und Professor Drew Weissman haben den Nobelpreis für Medizin 2023 gewonnen. Foto: Reuters
Man kann sagen, dass die mRNA-Technologie eines Tages in der Menschheitsgeschichte eine besondere Rolle spielen würde, auch wenn es Ende 2019 nicht zur COVID-Pandemie gekommen wäre. Weil es zeitlos und für die Menschheit unverzichtbar ist. Wie wir wissen, ist mRNA nicht nur für die baldige Entwicklung eines COVID-Impfstoffs von Bedeutung, sondern hilft der medizinischen Gemeinschaft auch dabei, neue Ansätze zur Behandlung unheilbarer Krankheiten wie Krebs und HIV zu finden.
„Ich habe nie daran gezweifelt, dass es funktionieren würde“, gab Kariko selbst zu. „Ich habe die Daten aus Tierstudien gesehen und damit gerechnet. Ich habe mir immer gewünscht, lange genug zu leben, um zu erleben, wie meine Arbeit akzeptiert wird.“
Wissenschaftlicher Geist und Ausdauer
Wenn wir auf die Vergangenheit zurückblicken, können wir erkennen, dass Frau Karikos lebenslange Hingabe zur Wissenschaft wirklich bewundernswert ist. Unmittelbar nach ihrem Universitätsabschluss im Jahr 1978 begann sie mit der Arbeit an mRNA, einer Mission, die sie die nächsten 40 Jahre verfolgen sollte.
1985 erhielt das Labor, in dem Kariko arbeitete, keine Finanzierung mehr und musste schließen. Sehr schnell und entschlossen suchte sie nach Möglichkeiten in Amerika. Ihre Familie verkaufte ihr Auto, um sich ein One-Way-Ticket nach Amerika zu kaufen und sich ganz der Wissenschaft zu widmen.
Frau Kariko arbeitete während ihrer ersten drei Jahre in den USA an der Temple University in Philadelphia. Bis die Bibliothek um 23 Uhr schließt, liest sie wissenschaftliche Arbeiten, übernachtet dann bei einer Freundin oder breitet einfach einen Schlafsack auf dem Büroboden aus. Um 6 Uhr morgens setzte sie ihre Experimente fort und ging joggen.
1989 nahm Kariko eine Stelle an der University of Pennsylvania School of Medicine an. Anschließend arbeitete sie mit dem Kardiologen Elliot Barnathan zusammen. Sie erkannten, dass mRNA Zellen dazu anregen könnte, ein gewünschtes Protein abzusondern, das ihnen dabei helfen könnte, zu lernen, Krankheiten und Viren zu bekämpfen, ähnlich wie beim Training eines Haustiers oder eines KI-Roboters.
Frau Kariko war von mRNA besessen und Kollegen sagen, dass sie nie verzweifelt war, wenn sie scheiterte. „ Experimente sind nie falsch, aber Ihre Erwartungen schon“ – dieses berühmte Zitat von Leonardo da Vinci wiederholt sie oft.
Der Wendepunkt kam jedoch Ende der 1990er Jahre, als Kariko den Immunologen Drew Weissman traf, der einen HIV-Impfstoff entwickeln wollte und sich mit verschiedenen Technologien beschäftigte. Sie machte ihn mit der Messenger-RNA bekannt und bot ihm dann an, mRNA für seine Experimente herzustellen. „Ich stelle RNA her, das ist mein Job. Darin bin ich sehr gut“, sagte sie selbstbewusst dem Immunologen.
Als Weissman das Experiment durchführte, stellte er jedoch fest, dass Karikos mRNA auch eine Entzündungsreaktion auslöste – die jedoch schnell scheiterte. Doch am Ende zahlte sich der unermüdliche Einsatz der beiden Wissenschaftler aus. Kariko und Weissman gelang es, die Aktivierung des Immunsystems durch mRNA zu blockieren. Sie veröffentlichten ihre Ergebnisse und erhielten 2005 ein Patent.
Karikos Karriere war sowohl in Büchern als auch im wirklichen Leben eine große Inspiration. Foto: Cover eines Buches über Frau Kariko.
Niemals aufgeben
Für Frau Kariko war dies mit mRNA jedoch nur ein kleiner und kurzlebiger Erfolg. Im Jahr 2013 ging sie ohne Titel von der University of Pennsylvania in den Ruhestand. Ihre Karriere schien erfolglos und auch ihr Lebenswerk zur mRNA verlief glanzlos. Sie war damals noch eine unbekannte Wissenschaftlerin.
Aber Kariko weigerte sich aufzugeben. Sie möchte ihre Forschung fortsetzen und ist entschlossen, mRNA in die Praxis umzusetzen. Also schloss sie sich BioNTech in Deutschland an, einem damals noch wenig bekannten Startup, das noch nicht einmal ein zugelassenes medizinisches Produkt entwickelt hatte. Jedes Jahr geht sie für zehn Monate nach Deutschland, um dort zu leben und zu arbeiten.
Sie erinnerte sich an ihre schwierige Entscheidung damals: „Ich hätte in meinem Garten sitzen und dem Gras beim Wachsen zusehen können. Aber nein, ich beschloss, nach Deutschland zu gehen und bei einem Biotech-Unternehmen ohne Website anzufangen. Ich ließ meinen Mann und meine Familie zurück. Was zum Teufel tat ich da? Ich weinte eine Woche lang jede Nacht und konnte nicht schlafen.“
Während der COVID-19-Pandemie stellte Kariko ihrer Tochter monatelang immer wieder dieselbe kryptische Frage: „Schau dir heute die Nachrichten an. Und morgen, gleich nach dem Aufstehen, googeln Sie das Stichwort BioNTech.“ Ihre Tochter Susan, damals eine berühmte Skifahrerin und Olympiasiegerin, erinnerte sich: „Dann legte sie eines Tages auf und sagte zu mir: Ich muss jetzt gehen, auf Wiedersehen!“ Dann geschah, worauf sie 40 Jahre lang gewartet hatte. Die mRNA-Technologie wurde erfolgreich zur Herstellung von COVID-19-Impfstoffen eingesetzt.
Kariko verbrachte ihre gesamte Karriere damit, auf einen großen Moment zu warten, und dieser kam schneller, als sie erwartet hatte. Und man kann mit Fug und Recht behaupten, dass ihr Weg zum Nobelpreis für Medizin 2023 eine große Inspiration für die ganze Welt ist und zugleich eine Mahnung: Verzweifeln Sie nie und blicken Sie optimistisch in die Zukunft!
Huy Hoang
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