Von der Vorhersage der Existenz Schwarzer Löcher bis hin zu Einsteins Bezeichnung als „Idiot“ – das Leben des amerikanischen theoretischen Physikers J. Robert Oppenheimer ist voller interessanter Dinge.
Oppenheimers Leben war nicht so langweilig wie das Labor. Foto: Universal Pictures
J. Robert Oppenheimer (1904–1967) ist berühmt für seine Rolle bei der Entwicklung der ersten Atombombe. Laut Live Science war das Leben des Physikers außerhalb des Labors alles andere als langweilig.
1. Die erste Person, die die Existenz von Schwarzen Löchern vorhersagte
Oppenheimer war ein eifriger Leser und liebte es, alles zu lernen, was ihn interessierte. Nachdem er durch seinen Freund Richard Tolman in die Astrophysik eingeführt worden war, begann Oppenheimer, Arbeiten über theoretische kosmische Objekte zu veröffentlichen, die noch nicht entdeckt worden waren, darunter Berechnungen der Eigenschaften von Weißen Zwergen und der Grenzen der Massen von Neutronensternen.
Oppenheimers vielleicht beeindruckendste astrophysikalische Vorhersage stammte aus dem Jahr 1939, als er gemeinsam mit seinem Studenten Hartland Snyder eine Arbeit mit dem Titel „Über anhaltende Gravitationskontraktionen“ verfasste. Darin sagte er voraus, dass im Weltraum tote Sterne existieren, deren Gravitationskräfte stärker sind als die von ihnen erzeugte Energie. Obwohl die Arbeit damals wenig Beachtung fand, wurde sie später von Physikern wiederentdeckt, die Oppenheimer die Vorhersage der Existenz Schwarzer Löcher zuschrieben.
2. Einstein nannte Oppenheimer einen „Narren“
Oppenheimer und der Physiker Albert Einstein. Foto: CORBIS/Corbis
Oppenheimers großer Intellekt und seine Lernfähigkeit konnten seine emotionale Unreife undpolitische Naivität nicht immer wettmachen. Ein Beispiel dafür war seine Meinungsverschiedenheit mit Albert Einstein auf dem Höhepunkt der McCarthy-Ära. Als er Einstein am Institute for Advanced Study in Princeton traf, vertraute Oppenheimer ihm die gegen ihn erhobenen Vorwürfe an. Einstein riet seinem Kollegen, sich nicht an den Ermittlungen und dem Prozess der Atomenergiekommission zu beteiligen. Oppenheimer, sagte er, solle einfach verschwinden.
Doch Oppenheimer beschloss zu bleiben und zu kämpfen. Es war ein Kampf, den Oppenheimer verlor, und eine Niederlage, die ihn sein Leben lang verfolgte. Einstein betrat das Büro, nickte Oppenheimer zu und sagte zu seiner Sekretärin: „Dieser Typ ist ein Idiot.“
3. Er hätte versuchen können, seinen Professor mit einem Apfel zu vergiften.
Oppenheimer durchlebte eine schwierige Zeit während seiner Promotion in Physik am Cavendish Laboratory in Cambridge, England. Der emotionale Stress und das wachsende Gefühl der Isolation führten zu einer schweren Depression. Oppenheimers Doktorvater in Cambridge war Patrick Maynard Stuart Blackett, ein brillanter und talentierter Experimentalphysiker, auf den Oppenheimer sehr eifersüchtig war. Trotz Oppenheimers unpraktischer Natur zwang Blackett den Studenten zur Arbeit im Labor.
Oppenheimers häufige Misserfolge im Labor und sein Unvermögen, Blackett zum Bestehen seiner Dissertation zu bewegen, beunruhigten ihn zutiefst. Getrieben von Eifersucht, geriet Oppenheimer möglicherweise in einen Teufelskreis. Ein langjähriger Freund, Francis Fergusson, enthüllte, dass Oppenheimer einmal gestanden habe, einen Apfel vergiftet und auf Blacketts Schreibtisch liegen gelassen zu haben. Oppenheimers Neffe, Charles Oppenheimer, bestritt dies. Doch hätte es den vergifteten Apfel gegeben, hätte Blackett ihn nicht gegessen.
4. Präsident Truman nannte Oppenheimer einen Tränenfluss.
Oppenheimer war in entspannter Atmosphäre sehr überzeugend, neigte aber dazu, unter Druck zu zerbrechen. Nur zwei Monate nachdem die USA zwei Atombomben auf Hiroshima und Nagasaki abgeworfen hatten, traf er sich mit Präsident Harry S. Truman im Oval Office, um ihm seine Bedenken hinsichtlich eines möglichen Atomkriegs mit der Sowjetunion mitzuteilen. Truman ignorierte Oppenheimers Bedenken und versicherte dem Physiker, dass die Sowjetunion niemals eine Atombombe entwickeln würde. Betrübt über die Gleichgültigkeit des Präsidenten, ballte Oppenheimer die Fäuste und sagte leise: „Herr Präsident, ich spüre Blut an meinen Händen.“
Diese Aussage erzürnte Truman und beendete das Treffen umgehend. 1946 schrieb Truman, der Vater der Atombombe sei ein „weinerlicher Wissenschaftler gewesen, der die meiste Zeit damit verbrachte, die Hände zu ringen und zu sagen, dass seine Hände durch die Entdeckung der Atomenergie blutüberströmt waren“.
5. Studenten sind von Oppenheimer besessen
Oppenheimer hält am 14. September 1960 eine Vorlesung an der Universität Kyoto. Foto: The Asahi Shimbun
Oppenheimer war ein großartiger Physiker und Kommunikator. Er nutzte nicht nur die Mathematik, um die Welt zu verstehen, sondern fand auch nützliche Wege, sie in Worte zu fassen. Seine geschickte Wortwahl und sein umfangreiches Wissen über die Physik hinaus machten ihn zu einem überzeugenden Redner.
Oppenheimers Redegewandtheit machte ihn bei seinen Studenten beliebt. Manche waren so von dem Physiker besessen, dass sie begannen, sich wie er zu kleiden und zu benehmen: Sie trugen graue Anzüge und schwarze Schuhe, rauchten seine Lieblingszigaretten und ahmten sein exzentrisches Verhalten nach.
6. Oppenheimer konnte sechs Sprachen sprechen, darunter auch das alte Sanskrit.
Oppenheimer liebte die Herausforderung des Lernens und genoss jede Gelegenheit, seine außergewöhnlichen intellektuellen Fähigkeiten unter Beweis zu stellen. Er sprach sechs Sprachen: Griechisch, Latein, Französisch, Deutsch, Niederländisch (das er während einer sechswöchigen Vortragsreise durch die Niederlande lernte) und die alte indische Sprache Sanskrit.
Oppenheimer lernte Sanskrit, um die hinduistische Schrift Bhagavad Gita lesen zu können. Daraus stammt auch sein später berühmtes Zitat. In einem Interview mit NBC aus dem Jahr 1965 erinnerte sich Oppenheimer an seine Gefühle beim Anblick des Atompilzes des ersten erfolgreichen Atombombentests: „Jetzt bin ich der Tod geworden, der Zerstörer der Welten.“
7. Oppenheimer wurde im Alter von 12 Jahren für einen Geologen gehalten.
Seit seinem siebten Lebensjahr war Oppenheimer von Kristallen fasziniert, aufgrund ihrer Struktur und ihrer Wechselwirkung mit polarisiertem Licht. Er wurde ein begeisterter Mineraliensammler und schrieb mit der Familienschreibmaschine lange, ausführliche Briefe an lokale Geologen. Ein Geologe, der nicht wusste, dass er mit einem Zwölfjährigen korrespondierte, lud Oppenheimer zu einem Vortrag im New York Mineralogical Club ein. Oppenheimer bat seinen Vater, dem Club zu erklären, dass er erst zwölf Jahre alt sei. Doch amüsiert über den Fehler, drängte sein Vater seinen Sohn, teilzunehmen.
Die Geologen im Raum brachen in Erstaunen und Gelächter aus, als sie erfuhren, dass der Junge der mysteriöse Briefschreiber war. Sie brachten jedoch schnell eine Holzkiste, damit er ans Podium gelangen konnte. Oppenheimer sprach flüssig und wurde mit Applaus begrüßt.
An Khang (laut Live Science )
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