Vom weltweit führenden Hersteller von Saugrobotern an den Rand des Bankrotts

iRobot war einst eine feste Größe in der US-amerikanischen Robotikbranche. Foto: Bloomberg .

Der Pionier der Saugroboter-Ära, iRobot mit Roomba, steckt in großen finanziellen Schwierigkeiten und muss möglicherweise Insolvenz anmelden. Der Finanzbericht vom März wies einen Umsatzrückgang von 44 % gegenüber dem Vorjahr aus.

Das Drama begann im Januar, als Amazon bekannt gab, iRobot nicht zu übernehmen, nachdem in Europa und den USA kartellrechtliche Prüfungen eingeleitet worden waren. Trotz der Einführung einer Reihe neuer Produkte sagte iRobot die Telefonkonferenz zu den Ergebnissen des vierten Quartals ab und warnte, dass das Unternehmen innerhalb der nächsten zwölf Monate in Konkurs gehen könnte.

Roomba war der erste Roboter, der Verbrauchern vorgestellt wurde. Experten befürchten, dass das Verschwinden von iRobot eine Lücke in der US-amerikanischen Robotikbranche hinterlassen könnte.

Das erste Einhorn im Feld

iRobot wurde 1990 von den drei MIT-Robotikern Colin Angle, Helen Greiner und Rodney Brooks gegründet. Damals steckte die Robotikbranche noch in den Kinderschuhen, und das Unternehmen war ursprünglich für Verteidigungsprojekte konzipiert.

Eine der größten Herausforderungen im Irakkrieg war die Minenräumung, sagte Hanumant Singh, Leiter des Masterstudiengangs Robotik an der Northeastern University. Der erste Roboter von iRobot, Ariel genannt, bewegte sich wie eine Krabbe und konnte starken Wellen standhalten.

Singh erklärte damals, die einzige Alternative sei ein torpedoförmiger Roboter gewesen, der ineffizient war, weshalb Greiners Erfindung einen „riesigen Durchbruch“ darstellte. Startups hatten in der Anfangsphase zu kämpfen, und erst mit der Markteinführung von Roomba im Jahr 2002 begann der Durchbruch.

Die Roboter des Unternehmens kamen beim Militär zum Einsatz. Foto: Cnet.

David Barrett, Professor am MIT Department of Mechanical Engineering und 22. Mitarbeiter von iRobot, sagte, der Roomba sei im Grunde ein „glücklicher Zufall“ gewesen, nachdem ein Projekt für einen industriellen Bodenreinigungsroboter den Markt nicht erreicht hatte.

Mit einem Design, das an eine „Frisbee auf Rädern“ erinnerte, fragte sich das Unternehmen, ob es den Konsumentenmarkt erobern könnte – ein Weg, den noch kein anderer Roboterhersteller beschritten hatte. „iRobot war ein Einhorn. Aber das Wichtigste war, dass es zum ersten Mal bewies, dass Roboter tatsächlich Geld einbringen können“, sagte Barrett.

Roomba wurde zu einer Ikone des modernen Lebensstils, tauchte in Filmen und Medien auf und galt als der „Tesla der Haushaltsrobotik“. In seiner Wachstumsphase wurden weltweit 40 Millionen Einheiten verkauft, was einem Marktanteil von 60 % entsprach.

Tom Ryden, CEO von Mass Robotics und einer der ersten Mitarbeiter von iRobot, sagte, das Unternehmen habe sich zu einem Marktführer in der Branche entwickelt, als es noch keine Konkurrenz gab. „Wir sind ein inspirierendes Unternehmen“, so Ryden.

Dank seiner technologischen Fortschritte konnte iRobot die besten Fachkräfte gewinnen. Im Laufe der Zeit wuchs das Unternehmen rasant, und viele Mitarbeiter verließen es, um eigene Startups zu gründen.

Die große Lücke im Bereich der Robotik

Seit 2015 sind Saugroboter flächendeckend auf dem Markt erhältlich, wobei chinesische Marken wie Ecovacs, Roborock und Xiaomi in den Markt eingetreten sind. Ihre Produkte sind günstiger und bieten mehr Funktionen wie Wischen, automatische Entleerung, KI-Navigation und den Einsatz intelligenter Laser.

Für Amazon, Google und Xiaomi sind Saugroboter nur ein Glied in einer kompletten Smart-Home-Ökosystemkette, zu der auch smarte Lautsprecher, Kameras, Sensoren und Luftreiniger gehören. Roomba hingegen setzt weiterhin auf das Modell des „unabhängigen Geräts“ und vertraut darauf, dass die Nutzer der Marke treu bleiben.

Roborock hat Anfang des Jahres ein neues Modell mit Roboterarm auf den Markt gebracht. Foto: CNBC.

iRobot verlangt weiterhin überhöhte Preise für seine Produkte und ist innovationsschwach. Zum einen sind die Kosten für Forschung und Entwicklung sowie Marketing nach der Covid-Pandemie gestiegen, zum anderen wurden im Zuge des Handelskriegs Zölle eingeführt. Das Unternehmen konnte seine Lieferkette nicht wie geplant nach Malaysia oder Mexiko verlagern und unterliegt einem Zoll von 25 %.

Das Unternehmen hält weiterhin an seinem Premium-Image fest, ohne sein Produktangebot zu diversifizieren und mit den Trends Schritt zu halten. Laut Mashable schneidet Roomba in Praxistests zudem oft schlechter ab als die Konkurrenz.

Das Unternehmen verzeichnet nun seit zwölf Quartalen in Folge Verluste. Trotz der Einführung neuer Produkte wie des Bodenreinigungsroboters Roomba blieben die Verkaufszahlen schwach, da die Nutzer zu chinesischen Konkurrenten wechselten. iRobot musste seine Belegschaft im Vergleich zu 2023 um mehr als 50 % auf 541 Mitarbeiter reduzieren, zahlreiche Vermögenswerte veräußern und die Forschung und Entwicklung zurückfahren.

Ryden erklärte, dass ein Scheitern von iRobot eine große Lücke in der Robotikbranche des Bundesstaates hinterlassen würde. „Ein führendes Robotikunternehmen mit Sitz in Massachusetts wird Menschen anziehen, Begeisterung wecken und der gesamten Region zugutekommen“, sagte er.

Singh sagt, iRobot habe eine Gemeinschaft von Industrierobotikern aufgebaut, und eines der größten Vermächtnisse des Unternehmens sei, dass die Menschen, die dort gearbeitet haben, einen grundlegenden Einfluss auf die Welt hatten.

Quelle: https://znews.vn/from-hang-robot-hut-bui-so-1-the-gioi-den-bo-vuc-pha-san-post1598089.html