Una grieta gigante, llamada el Rift de África Oriental, está dividiendo lentamente a África, el segundo continente más grande del mundo .
Campos en el Gran Valle del Rift de Etiopía, parte de la Zona del Rift de África Oriental. Foto: LuCaAr
¿Podría África fragmentarse por completo en el futuro? Y, de ser así, ¿cuándo? En primer lugar, consideremos las placas tectónicas: las capas externas de la superficie terrestre que pueden colisionar entre sí y formar montañas, o separarse y crear vastas cuencas.
El Rift de África Oriental es una red de valles que se extiende unos 3500 kilómetros desde el Mar Rojo hasta Mozambique, según la Sociedad Geológica de Londres (GSL). A lo largo de esta gigantesca grieta, la placa tectónica somalí se desplaza hacia el este, separándose de la placa tectónica de Nubia, más grande y antigua de África, según el Observatorio de la Tierra de la NASA. La placa de Nubia también se conoce como la placa africana.
Las placas somalí y nubia también se están separando de la placa arábiga hacia el norte. Estas placas tectónicas se unen en Afar, Etiopía, formando un sistema de rift en forma de Y.
La falla de África Oriental comenzó a formarse entre Arabia y el Cuerno de África hace unos 35 millones de años, dijo Cynthia Ebinger, directora del departamento de geología de la Universidad de Tulane, a Live Science el 17 de junio. La falla se expandió hacia el sur con el tiempo, llegando al norte de Kenia hace unos 25 millones de años.
El rift consta de dos conjuntos paralelos de fallas en la corteza terrestre. El rift oriental atraviesa Etiopía y Kenia, mientras que el rift occidental describe un arco desde Uganda hasta Malawi. La rama oriental es árida, mientras que la rama occidental se encuentra en el límite de la selva tropical del Congo, según el Observatorio de la Tierra de la NASA.
La existencia de fallas terrestres orientales y occidentales y el descubrimiento de zonas sísmicas y volcánicas en alta mar sugieren que África se está separando lentamente a lo largo de algunas fallas a un ritmo de aproximadamente 6,35 milímetros por año, dijo Ebinger.
El Rift de África Oriental probablemente se formó a medida que el calor ascendía desde la astenosfera (la parte superior, más caliente y débil, del manto terrestre) entre Kenia y Etiopía. Este calor provocó que la corteza superior se abombara y elevara, provocando el agrietamiento de la frágil roca continental.
Existen varios escenarios posibles sobre lo que ocurriría si África se separara. En uno de ellos, la mayor parte de la placa tectónica somalí se separaría del resto del continente africano, creando un mar entre ambos. La nueva masa continental incluiría Somalia, Eritrea, Yibuti y las partes orientales de Etiopía, Kenia, Tanzania y Mozambique. «Otro escenario es que solo se separarían el este de Tanzania y Mozambique», afirmó Ebinger.
Ebinger dijo que si el continente africano se dividiera, las líneas de falla en Etiopía y Kenia podrían separarse para crear la placa somalí dentro de los próximos 1 a 5 millones de años.
Sin embargo, África podría no dividirse en dos. Según Ebinger, las fuerzas geológicas que impulsan la grieta podrían ser demasiado lentas para separar las placas somalí y nubia. Un ejemplo destacado de una grieta fallida es la Grieta Mediocontinental, que serpentea unos 3.000 kilómetros (1.800 millas) a través del Alto Medio Oeste de Norteamérica. Según GSL, la rama oriental de la Grieta de África Oriental es una grieta fallida. Sin embargo, la rama occidental sigue activa.
Thu Thao (según Live Science )
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