Este avión de gran altitud promete una era de Internet asequible.

Starlink es actualmente la red satelital de Internet más grande del mundo, con más de 7.600 satélites en órbita, pero los satélites no son la única forma de llevar Internet a áreas remotas.

En los últimos 10 años, muchas empresas han buscado desarrollar globos y drones, conocidos colectivamente como HAPS (sistemas de posicionamiento a gran altitud), que operan en la estratosfera para transmitir señales de Internet a una audiencia más amplia, especialmente en áreas rurales remotas.

Google tuvo una vez un proyecto para construir un globo llamado Loon, pero desafortunadamente, abandonaron el proyecto en 2021.

Además, algunas empresas como World Mobile Stratospheric (WMS) y Sceye todavía se mantienen fieles a este modelo.

WMS es especialmente prometedor ya que está desarrollando un UAV que transmite por Internet llamado Stratomast que vuela a 18 km sobre el suelo.

El Stratomast pesa 4 toneladas, pero tiene una envergadura de 56 metros, casi la misma que la de un Boeing 787-8 de 120 toneladas. Su peso optimizado se consigue gracias a su construcción en fibra de carbono ultraligera.

Para compensar la envergadura extremadamente grande, las alas del avión son increíblemente delgadas, casi como dos palos puntiagudos. Para evitar que se doblen, vibren y se rompan, hay dos barras de refuerzo debajo que transfieren parte de la fuerza de las alas al fuselaje.

El fuselaje del avión es abultado en el centro y se estrecha hacia la parte trasera, y en la cola hay dos delgadas alas dispuestas en forma de V. Dos motores turbofán propulsados por hidrógeno líquido están montados en las alas, lo que le permite volar tan lentamente que puede mantenerse en vuelo estacionario durante casi seis días a una altitud de 18.000 metros.

En esencia, el Stratomast solo vuela en un área pequeña. Bajo el fuselaje hay dos compartimentos salientes que albergan antenas de matriz en fase de 3x3 metros, dispuestas en dos grupos simétricos y alimentadas también por hidrógeno líquido.

Después de seis días, regresará a Tierra para reabastecerse de hidrógeno, y otro UAV volará para asumir la misión.

Según WMS, esta antena puede conectar a medio millón de usuarios terrestres a internet simultáneamente. Se estima que una antena Stratomast puede cubrir un área de 15.000 kilómetros cuadrados. Por ejemplo, Escocia tiene unos 80.000 kilómetros cuadrados; tras considerar algunas pérdidas, solo 9 antenas Stratomast serían suficientes para cubrir toda Escocia.

El coste anual de operar una flota de nueve aviones es de aproximadamente 40 millones de libras (52 millones de dólares), lo que significa que los 5,5 millones de habitantes de Escocia podrían tener acceso a Internet por sólo 60 peniques por persona al mes.

Stratomast proporcionará conectividad directa a internet a los teléfonos de los usuarios a velocidades de 200 megabits por segundo (25 MB/segundo). Stratomast se encuentra actualmente en fase de diseño, pero se planea construir un prototipo.