Liu Li Heng – La mujer que recibió dos veces el Premio Nobel de Astronomía
Profesor Luu Le Hang.
Al mencionar a vietnamitas-estadounidenses famosos en el mundo , Luu Le Hang es un nombre que no puede pasarse por alto. Como la primera mujer del mundo en ganar el Premio Kavli de Astrofísica (considerado el Premio Nobel de Astrofísica), la profesora Luu Le Hang contribuyó al descubrimiento de 31 asteroides. Su nombre se hizo mundialmente famoso tras descubrir el Cinturón de Kuiper, una región que contiene cientos de millones de objetos helados con forma de rosquilla que cambiaron la concepción de los astrónomos sobre la historia del Sistema Solar.
La profesora Luu Le Hang tiene 61 años, es originaria de Hai Phong , pero nació en Ciudad Ho Chi Minh. Posteriormente se mudó a Estados Unidos con su familia para vivir y estudiar.
La pasión de la profesora Le Hang porla exploración espacial surgió por casualidad. «En una ocasión, al visitar el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, me fascinaron las imágenes enviadas por la nave espacial. Sin dudarlo, elegí la astronomía», compartió con los medios.
Ese impulso llevó a Liu Liheng a la Universidad de Stanford, donde se licenció en Ciencias en 1984. Posteriormente, obtuvo su maestría en la Universidad de California, Berkeley. A los 27 años, obtuvo su doctorado en Astrofísica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
Entre 1987 y 1992, el profesor Luu Le Hang y su profesor, el profesor David C. Jewitt, se propusieron descubrir la existencia real del Cinturón de Kuiper. Antes de eso, la idea del Cinturón de Kuiper, propuesta por el astrónomo holandés Gerard Kuiper, era considerada por muchos irrealista. Afirmaban que el borde del Sistema Solar estaba limpio y vacío.
Para obtener la respuesta correcta, contrariamente a la opinión mayoritaria, Le Hang hizo las maletas y voló a Hawái, en medio del Océano Pacífico, donde hay un telescopio de última generación ubicado en la cima del volcán extinto Mauna Kea, de casi 4.000 metros de altura, para observar y registrar. Mientras miles de millones de personas en la Tierra se han ido a dormir, esta mujer comienza su nueva jornada laboral. Sin detenerse ahí, trabajando a 4.000 metros de altitud, Luu Le Hang tiene que enfrentarse a todo tipo de dificultades, como el aire enrarecido y la baja presión, que pueden provocar náuseas, incomodidad e insomnio.
Luu Le Hang – Una profesora supera los prejuicios para abrirse a nuevos descubrimientos
Cinturón de Kuiper.
Un día de otoño de 1992, mientras analizaba las imágenes captadas por el telescopio, el profesor Luu Le Hang estalló de alegría al descubrir un cuerpo celeste en el Cinturón de Kuiper. El descubrimiento del profesor Jewit y el profesor Luu Le Hang puso fin a las dudas sobre la existencia del Cinturón de Kuiper, abriendo un nuevo camino para explicar y demostrar la formación del Sistema Solar.
El profesor Luu Le Hang afirmó que, desde entonces, el Cinturón de Kuiper ha revelado muchas cosas sorprendentes que han cambiado significativamente nuestra visión del Sistema Solar. Actualmente, se han identificado más de 1500 objetos en el Cinturón de Kuiper…
Además del prestigioso Premio Kavli, también en 2012, en Hong Kong, la Fundación Shaw nombró a la ganadora del Premio Shaw de Astronomía 2012, la profesora Liu Liheng, por sus contribuciones en la identificación de “objetos transneptunianos”.
En reconocimiento a sus contribuciones al descubrimiento de más de 30 asteroides, la Sociedad Astronómica Americana bautizó al asteroide 5430 Luu en su honor. Desde 1994, ha sido profesora del Departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard. Posteriormente, se trasladó a los Países Bajos para impartir clases en la Universidad de Leiden. A pesar de su prestigio en el campo de la astronomía, la profesora Luu Le Hang ha optado por un camino diferente para buscar nuevos retos. Actualmente es experta técnica en el Laboratorio Lincoln del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
Al compartir su pasión por explorar el cielo, afirmó que tuvo suerte porque no encontró ningún obstáculo por parte de su familia. Sus padres siempre respetaron todas sus decisiones en la vida y su carrera.
“Los jóvenes deberían intentar encontrar un trabajo que les permita dedicarle toda su energía, pasión y tiempo. Una vez que encuentren su pasión, deben estar decididos a perseguirla hasta el final”, comentó el profesor Luu Le Hang.
En sus reuniones con estudiantes, la profesora Luu Le Hang siempre anima a los jóvenes a perseguir sus pasiones. No teme guiar y conectar. "¡La ciencia a menudo avanza de forma impredecible! A veces se guía por una teoría, pero esa teoría puede ser errónea, como en el caso de Plutón; o no existe ninguna teoría que la guíe, como en el caso del Cinturón de Kuiper".
Así que lo más importante que deben recordar es: si sienten curiosidad por algo y aún no han encontrado una respuesta satisfactoria, entonces realicen observaciones o experimentos ustedes mismos, sin importar lo que digan los demás. Sean persistentes, amigos míos, porque la solución suele ser difícil de encontrar; de lo contrario, alguien más la habría encontrado antes. Y, por último, mantengan los ojos abiertos, mantengan la mente abierta, porque nunca se sabe qué podrían ver mañana —compartió con los futuros científicos—.
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