Una empresa neozelandesa se acerca a la energía de fusión ilimitada

(CLO) En un almacén de la capital de Nueva Zelanda, Wellington, una empresa emergente está intentando recrear la energía de una estrella en la Tierra, utilizando un nuevo tipo de reactor de fusión.

¿Qué es la energía de fusión?

El objetivo de la empresa es producir fusión nuclear, una forma de energía limpia prácticamente ilimitada creada por la reacción exactamente opuesta a la energía nuclear actual del mundo .

Esto significa que, en lugar de dividir los átomos, la fusión nuclear los combina de la misma manera que el Sol crea energía. Esto crea una poderosa explosión de energía que es posible gracias al uso del elemento más abundante del universo: el hidrógeno.

Reactor de fusión nuclear de OpenStar Technologies en Wellington, Nueva Zelanda. Foto: OpenStar Technologies

A principios de este mes, OpenStar Technologies anunció que había creado un plasma sobrecalentado a alrededor de 300.000 grados Celsius, un paso importante en el camino hacia la producción de energía de fusión.

“El primer plasma fue un momento realmente importante”, dijo Ratu Mataira, fundador y CEO de OpenStar, porque marcó el funcionamiento del sistema de la empresa.

La empresa tardó dos años y unos 10 millones de dólares en lograrlo, añadió, con el objetivo de hacer que la tecnología de energía de fusión sea más barata y más rápida.

OpenStar es una de las pocas empresas emergentes que impulsan la investigación y el desarrollo en energía de fusión, con el objetivo de comercializarla, incluso si aún no se ha probado completamente.

Las empresas de energía de fusión han atraído más de 7.100 millones de dólares en financiación, según la Asociación de Industrias de Fusión. Sin embargo, los expertos advierten que el camino por recorrer aún es largo y desafiante.

La fusión –el mismo proceso que alimenta al Sol y otras estrellas– se suele llamar el “santo grial” de la energía limpia: es prácticamente ilimitada, no contamina el medio ambiente y no produce residuos radiactivos peligrosos como las reacciones de fisión en las centrales nucleares actuales.

Este es un gran avance para abordar la creciente crisis climática. Permite proporcionar energía confiable y continua sin necesidad de construir nuevas infraestructuras. Esto significa que podemos migrar a energías limpias sin alterar nuestro estilo de vida actual.

Sin embargo, generar energía de fusión en la Tierra es un desafío extremadamente grande.

Nueva tecnología de fusión

La tecnología más común implica un reactor conocido como tokamak, que se carga con dos formas de gas hidrógeno: deuterio, que se encuentra fácilmente en el agua de mar, y tritio extraído del litio.

Las temperaturas dentro de un tokamak alcanzan los 150 millones de grados, 10 veces más caliente que el núcleo del Sol. Bajo estas temperaturas extremas, los isótopos de hidrógeno chocan en el plasma, provocando que se fusionen y creen una enorme cantidad de energía.

Las bobinas de campo magnético del tokamak ayudan a evitar que el plasma toque las paredes del dispositivo.

Sin embargo, la tecnología de OpenStar es la contraria. En lugar de tener plasma dentro de un imán, tiene imanes dentro del plasma.

Animación del interior del reactor de OpenStar. Foto: OpenStar Technologies

Su reactor cuenta con un potente imán suspendido dentro de una cámara de vacío de unos 4,8 metros de ancho. Esta disposición se inspiró en fenómenos naturales como el campo magnético terrestre.

El físico Akira Hasegawa ideó el concepto en la década de 1980, basándose en su investigación sobre el plasma alrededor de Júpiter. La primera máquina que aplicó estos principios se construyó en el MIT, en colaboración con la Universidad de Columbia, y entró en funcionamiento en 2004, pero se cerró en 2011.

“La ventaja de este reactor es su capacidad de iterar rápidamente y mejorar el rendimiento con gran rapidez”, afirmó Mataira. En comparación con un tokamak, la tecnología de OpenStar es más sencilla y fácil de reparar si algo falla.

OpenStar ha recaudado 12 millones de dólares y se está preparando para una ronda de financiación más grande, con el objetivo de construir dos prototipos más en los próximos dos a cuatro años.

La energía de fusión es cada vez más factible

OpenStar es solo una de las muchas startups de fusión que han surgido en los últimos cinco años. Países como China, Estados Unidos y Corea del Sur también impulsan la investigación y la construcción de reactores de fusión, todos con cierto éxito.

El Centro de Investigación de Tokamak Superconductor Avanzado de Corea (KSTAR), conocido como el "sol artificial", en el Instituto Coreano de Energía de Fusión. Foto: AFP

“El campo está creciendo tan rápidamente que los inversores privados están dispuestos a invertir para acelerar la investigación y el desarrollo de esta tecnología”, afirmó el profesor Gerald Navratil de la Universidad de Columbia.

Commonwealth Fusion Systems, líder en tecnología tokamak, ha recaudado más de 2000 millones de dólares. Mientras tanto, otras empresas como OpenStar y Zap Energy están desarrollando enfoques más innovadores. Zap Energy se centra en el desarrollo de un reactor compacto y escalable que utiliza pulsos eléctricos para crear plasma.

Las empresas del sector ofrecen respuestas a la pregunta "¿Cuándo estará lista la energía de fusión?". OpenStar predice que en seis años. Commonwealth Fusion afirma que a principios de 2030. Zap Energy responde de forma similar.

Sin embargo, la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido afirma que la comercialización de la energía de fusión no será posible hasta la segunda mitad de este siglo, debido a enormes desafíos científicos y técnicos.

Navratil afirmó que las startups a veces tienden a exagerar su potencial. Pasar de la teoría a la práctica, especialmente construir un sistema energético seguro y confiable, es un proceso complejo.

Aun así, Mataira cree que la carrera para desarrollar la energía de fusión creará un entorno competitivo vibrante donde las empresas aprenderán unas de otras y trabajarán juntas para acelerar el progreso.

Ha Trang (según CNN)

Fuente: https://www.congluan.vn/cong-ty-new-zealand-tien-gan-toi-nang-luong-nhiet-hach-vo-han-nho-cong-nghe-moi-post323721.html