La Agencia Espacial Europea (ESA), Airbus Defence and Space (filial de Airbus Group) y Voyager Space (EE.UU.) acaban de firmar un Memorándum de Entendimiento, materializando así el compromiso de cooperar en el desarrollo de una estación espacial comercial del consorcio Airbus-Voyager Space.
El acuerdo se firmó en la Conferencia Espacial de la ESA los días 6 y 7 de noviembre en Sevilla, España, y marca un esfuerzo conjunto de las tres partes para construir el futuro de la estación espacial después de la EEI, según informó Space News . Y esta es solo una de las opciones que se están considerando.
Simulación de imágenes de la estación espacial Starlab
La dirección de Europa
Para garantizar el acceso a la órbita baja terrestre, la ESA ha firmado un acuerdo para estudiar la posibilidad de utilizar una estación espacial comercial que Voyager Space está desarrollando para reemplazar a la EEI. El despliegue de la estación espacial, llamada Starlab, está previsto para 2028, según informó Space News .
El anuncio del memorando de entendimiento se produce tres días después de que la ESA anunciara sus planes de construir una nave espacial de carga para reabastecer la Estación Espacial Internacional (ISS) y, posteriormente, las estaciones espaciales posteriores a la ISS. Inicialmente, se seleccionó a Airbus para colaborar en el diseño de Starlab. Con el tiempo, ambas compañías profundizaron su colaboración y, en agosto, Airbus se convirtió oficialmente en el socio principal del proyecto.
Durante más de dos décadas, la ESA, al igual que otras entidades, ha utilizado la ISS como laboratorio científico en órbita terrestre. Una vez retirada la ISS, se prevé el inicio de la era de las estaciones espaciales privadas. Por lo tanto, con esta nueva decisión, es evidente que la ESA deposita grandes expectativas en Starlab. Con esta decisión estratégica, la ESA espera garantizar una transición fluida en la órbita terrestre tras el retiro de la ISS en 2030.
"La ESA valora la iniciativa transatlántica para la estación espacial comercial Starlab y la perspectiva de que Europa deje una fuerte huella europea en el desarrollo y uso de la estación espacial", afirmó el Director General de la ESA, Josef Aschbacher.
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Planes de EE.UU. y Rusia
El 20 de noviembre, los socios del programa de la EEI celebrarán el 25 aniversario del lanzamiento del primer módulo, Zarya, construido por Rusia pero financiado por Estados Unidos, lo que marca el inicio de la EEI. Space.com informó recientemente que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EE. UU. y los socios de la EEI en Europa, Japón y Canadá han llegado a un acuerdo para continuar operando la EEI hasta 2030. Mientras tanto, Rusia ha confirmado que solo participará hasta 2028.
A pesar de las expectativas estadounidenses, el presidente ruso, Vladímir Putin, fijó el 26 de octubre como fecha límite 2027 para que la Agencia Espacial Federal Rusa (Roscosmos) ponga en órbita el primer módulo de la estación espacial rusa, según TASS. Mientras tanto, el Sr. Yuri Borisov, director general de Roscosmos, enfatizó que Rusia necesita completar rápidamente el plan de construcción de la estación espacial según lo previsto, para evitar el riesgo de quedarse atrás mientras Estados Unidos, Europa, Canadá y Japón implementan el proyecto conjunto.
En 2021, la NASA seleccionó Starlab como uno de los tres diseños de estaciones espaciales que reemplazarían a la EEI. La NASA invirtió 415,6 millones de dólares en un total de tres socios potenciales en el marco del programa de Órbita Terrestre Baja Comercial (CLD). Además de Voyager Space, los otros dos socios fueron Blue Origin y Northrop Grumman.
Sin embargo, el 4 de octubre, Northrop Grumman anunció la rescisión de su contrato con la NASA y la transición a la cooperación con Voyager Space. Además, la NASA también apoyó a Axiom Space en el desarrollo de un módulo comercial que se instalaría inicialmente en la EEI y luego se separaría para formar una estación espacial comercial.
La posibilidad de que la ISS siga funcionando después de 2030
Mientras todas las partes se centran en los esfuerzos para desarrollar estaciones espaciales privadas, se informa que la NASA sigue preocupada por la posibilidad de construir una estación espacial comercial para reemplazar a la EEI a tiempo. Por ello, la agencia deja abierta la posibilidad de extender el tiempo de operación de la EEI más allá del umbral previsto para 2030. Space News citó al Sr. Ken Bowersox, administrador adjunto de la NASA, quien afirmó que "no es obligatorio" retirar la EEI en 2030, como está previsto actualmente. El momento de retirar la EEI podría ser más pronto o más temprano, dependiendo del progreso de los proyectos de construcción de estaciones espaciales comerciales.
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