En una pared de Manhattan, no lejos de Times Square, un reloj que indica la deuda nacional de Estados Unidos muestra ahora más de 31 billones de dólares, más de 10 veces más que los 3 billones de dólares que era cuando se instaló en 1989.
Tras años de niveles de deuda crecientes que no fueron suficientes para desencadenar una recesión , los estadounidenses se habían olvidado en gran medida del reloj, en parte porque lo habían trasladado de una esquina concurrida a una tranquila calle lateral. Ahora empiezan a extrañarlo, a medida que las cifras se acercan al techo.
El techo de la deuda es la cantidad de dinero que el Congreso permite al gobierno estadounidense pedir prestado para cumplir con sus obligaciones básicas, desde la provisión de seguro médico hasta el pago de las pensiones militares. El techo de la deuda estadounidense actual es de 31,4 billones de dólares (117 % del PIB).
Los economistas de la Casa Blanca advirtieron el 3 de mayo de un “daño severo” a la economía estadounidense en caso de un impago de la deuda, advirtiendo que un impago prolongado podría resultar en la pérdida de 8,3 millones de empleos y una caída del 45% en el mercado de valores.
Sin un acuerdo entre el Congreso y la Casa Blanca, el gobierno federal carecerá de las herramientas contables para seguir tomando préstamos y podría comenzar a incumplir su deuda tan pronto como el 1 de junio, advirtió la secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen.
El reloj de la deuda nacional estadounidense en Times Square, Nueva York, en noviembre de 2022. Foto: The Conversation
Estancamiento político
Durante una conferencia de prensa después de anunciar un aumento de la tasa de interés del 0,25% el 3 de mayo, se le preguntó al presidente de la Fed, Jerome Powell, qué haría la Fed si Estados Unidos dejara de pagar su deuda.
El Sr. Powell ha insistido en que el gobierno estadounidense necesita pagar sus propios préstamos; de lo contrario, el banco central puede hacer poco para evitar una recesión económica.
“No hay ninguna razón válida, salvo la negligencia política, para que Estados Unidos incumpla con el pago de su deuda”, declaró también un portavoz del presidente de la Cámara de Representantes, Chad Gilmartin. “Hay abundantes fuentes de ingresos que están entrando para pagar los intereses de esa deuda”.
El incumplimiento sólo involucra a los préstamos federales, según la declaración, pero los funcionarios de la administración advierten que los pagos omitidos a contratistas, beneficiarios del Seguro Social, empleados federales y otros también representan un riesgo de desencadenar un incumplimiento.
La secretaria del Tesoro de EE. UU., Janet Yellen, instó al Congreso estadounidense a "proteger la plena confianza y el crédito de Estados Unidos actuando lo antes posible" para abordar el inminente techo de deuda de 31,4 billones de dólares. Foto: Free Malaysia Today/AP
En este punto, Estados Unidos se enfrentaría a un impago soberano o a un recorte masivo del gasto público. Cualquier resultado devastaría los mercados globales. Un impago erosionaría la confianza en el sistema financiero más importante del mundo, mientras que un recorte presupuestario masivo podría desencadenar una profunda recesión.
Incluso si el Congreso de Estados Unidos aumenta el techo de la deuda antes de que ocurra algo grave, la situación actual es una advertencia sobre el deterioro de la salud financiera de Estados Unidos.
Un proyecto de ley propuesto por el presidente republicano de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, ampliaría el límite hasta 2024, al tiempo que recortaría billones de dólares en gastos durante la próxima década y descartaría los planes para combatir el cambio climático.
El proyecto de ley fue aprobado por la Cámara de Representantes, controlada por los republicanos, el 27 de abril, pero no por el Senado, controlado por los demócratas. Ambos partidos se encuentran en un punto muerto político.
El presidente Joe Biden ha invitado a los líderes de ambos partidos a una reunión en la Casa Blanca el 9 de mayo para buscar una solución, pero también espera que lleguen a un proyecto de ley “limpio” (que no incluya ninguna condición) para elevar el techo de la deuda.
Situación difícil para la Fed
El Sr. Powell afirmó que la Reserva Federal no participaría en estas negociaciones. «No estamos asesorando a ninguna de las partes. Simplemente señalamos que este es un asunto importante que debe resolverse».
El presidente de la Fed también dijo que no elevar el techo de la deuda traería riesgos sin precedentes y tendría impactos impredecibles en la economía estadounidense.
Sin embargo, “nadie debería pensar que la Fed puede proteger la economía, el sistema financiero y la reputación de Estados Unidos de los posibles impactos de un incumplimiento”, dijo Powell después de que la Fed concluyó su reunión de política monetaria de dos días.
De hecho, después de la quiebra del banco de Silicon Valley el 10 de marzo, la Fed tomó medidas similares a las que podría hacer con la deuda estadounidense en mora, es decir, aceptar títulos cuyo valor nominal ha disminuido como garantía de los préstamos de los bancos.
"La Reserva Federal no puede proteger la economía estadounidense de la bancarrota", afirmó el presidente de la Fed, Jerome Powell. Foto: NY Post
La medida rompió una política de larga data del banco central según la cual sólo se debían aceptar garantías de un valor inferior para minimizar los riesgos morales y financieros de proporcionar dichos préstamos.
Sin embargo, también ayuda a limitar posibles turbulencias financieras basándose en el supuesto de que el gobierno estadounidense acabará reembolsando el valor total de sus bonos y letras del Tesoro, incluso si se negocian por debajo del valor nominal durante un período de tiempo.
Habiendo servido como presidente de la Reserva Federal desde febrero de 2018, el Sr. Powell ha mostrado reiteradamente su voluntad de ignorar viejas prácticas cuando lo considera necesario.
Ante la amenaza de inflación en EE. UU. en 2020, el Sr. Powell centró la política monetaria de la Fed en el empleo, en lugar de los precios. Sin embargo, esta decisión generó controversia cuando la inflación comenzó a dispararse en 2021.
Para controlar la situación, ajustó una vez más su política, aunque declaró que estaba dispuesto a pagar el precio si el desempleo aumentaba.
Esta vez, un impago podría ponerlo ante una decisión difícil, aunque su lema es “nunca digas nunca” .
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