Planeta tragado por estrella anfitriona

Los astrónomos han presenciado cómo una estrella similar al Sol se tragaba un planeta, lo que revela el destino de la Tierra dentro de unos 4-5 mil millones de años, cuando el Sol se expanda.

Simulación de una estrella moribunda devorando un exoplaneta. Foto: NOIRLab/NSF/AURA

A través del análisis de innumerables estrellas en diferentes etapas de evolución, los astrónomos han descubierto que a medida que el Sol y estrellas similares se acercan al final de sus vidas, comienzan a agotar su fuente básica de combustible de hidrógeno cerca de sus núcleos, lo que hace que el núcleo se contraiga mientras que la capa exterior se expande y se enfría. Durante esta fase de "gigante roja", la estrella se hincha hasta alcanzar entre 100 y 1.000 veces su diámetro original, envolviendo a los planetas que la orbitan.

Durante décadas, los científicos han encontrado evidencia de la estrella antes y después de que se tragara el planeta. Sin embargo, nunca se habían encontrado con una estrella tan activa. En un nuevo estudio publicado el 3 de mayo en la revista Nature, Kishalay De , astrofísica del Instituto Tecnológico de Massachusetts, y sus colegas examinaron un estallido de radiación llamado ZTF SLRN-2020, registrado en 2020 en el disco de la Vía Láctea a 12.000 años luz de distancia, cerca de la constelación de Aquila. Durante el evento, una estrella brilla 100 veces durante una semana.

El equipo hizo el descubrimiento inicial a través del análisis de datos recopilados por la Instalación Transitoria Zwicky en el Observatorio Palomar del Instituto Tecnológico de California. La instalación transitoria de Zwicky escanea el cielo en busca de estrellas que cambian rápidamente de brillo. Para obtener más información sobre ZTF SLRN-2020, De analizó el espectro de luz del brote.

El gas frío que surge de este destello suele ser el resultado de una fusión estelar. Al investigar más a fondo y analizar los datos de la misma estrella recopilados por el Observatorio Keck en Hawái, De descubrió que la molécula solo existe a temperaturas muy frías. El gas refrigerante puede condensarse con el tiempo y formar polvo. Aproximadamente un año después del descubrimiento inicial, De y sus colegas analizaron datos sobre la estrella tomados con una cámara infrarroja en el Observatorio Palomar. Los datos infrarrojos pueden revelar señales de materia más fría. Los científicos notaron que un estallido de luz visible proveniente de la estrella estuvo acompañado de una señal de luz infrarroja cercana que se desvaneció después de seis meses.

Finalmente, el equipo examinó datos recopilados por el telescopio espacial infrarrojo de la NASA, NEOWISE. Los resultados muestran que la energía total liberada por la estrella después del estallido inicial es muy pequeña. Esto significa que lo que se fusionó con la estrella tenía que ser 1.000 veces más pequeño que cualquier otra estrella. La masa de Júpiter también es aproximadamente 1/1.000 de la masa del Sol. A partir de esto, los investigadores concluyeron que se trataba de un planeta que se estaba estrellando contra su estrella anfitriona.

Basándose en la naturaleza de la llamarada, los astrónomos estiman que el evento liberó hidrógeno equivalente a 33 masas terrestres y polvo equivalente a 0,33 masas terrestres. A partir de esto, calcularon que la estrella anfitriona tiene entre 0,8 y 1,5 veces la masa del Sol y envuelve al planeta, que tiene entre 1 y 10 veces la masa de Júpiter. Se predice que la Tierra sufrirá un destino similar cuando el Sol se convierta en una estrella gigante roja dentro de unos 5 mil millones de años.

An Khang (Según el espacio )

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