El descenso es el precio que debe pagar el Leicester por muchos problemas que no ha logrado resolver, a pesar de las advertencias del ex entrenador Brendan Rodgers antes de la Premier League de esta temporada.
¿Por qué un excampeón de la Premier League descendió tan rápido, tan solo siete años después de ganar el título? Hace apenas un año, el Leicester estaba en semifinales de la Copa de Europa, pero la próxima temporada jugará en la Primera División inglesa.
Una victoria por 2-1 sobre el West Ham en el King Power Stadium el 28 de mayo no fue suficiente para mejorar la situación del Leicester. Al mismo tiempo, en Goodison Park, el Everton completó su objetivo de mantenerse en la Premier League con una victoria por 1-0 sobre el Bournemouth. "Hemos cumplido la misión de ganar el partido", publicó el Leicester en su cuenta de Twitter . "Pero el capítulo más reciente de la historia del club en la Premier League ha terminado".
James Maddison (izquierda) y Wout Faes tras el descenso del Leicester, en la ronda final de la Premier League en el King Power Stadium el 28 de mayo de 2023. Foto: Reuters
El Leicester es uno de los siete campeones de la Premier League en sus 31 años de historia. Sin embargo, es el segundo equipo en descender, después del Blackburn Rovers. El Blackburn regresó a la Premier League tras dos temporadas en las divisiones inferiores, pero descendió de nuevo en 2012 y no ha vuelto desde entonces.
Con los equipos que descienden, muchos culpan a los dueños por no preocuparse por el equipo. Pero el caso del Leicester es diferente.
El Leicester siempre ha sido un club ambicioso bajo la propiedad de la familia Srivaddhanaprabha . Han invertido mucho en el equipo, aumentando su presupuesto desde que ganaron la Premier League en 2016. Gastan un promedio de 87 millones de dólares por temporada en jugadores. Los dueños tailandeses también tratan mejor a sus jugadores, lo que ha incrementado la nómina del equipo hasta alcanzar la séptima cifra más alta de la Premier League.
El Leicester también ha invertido cientos de millones de dólares en un nuevo campo de entrenamiento en Seagrave, en el distrito de Charnwood, financiado con préstamos garantizados por los futuros derechos televisivos de la Premier League. Estos ingresos se reducirán significativamente en los próximos años, ya que jugarán en la Primera División, pero los pagos de intereses y capital se mantendrán sin cambios.
El Leicester ha declarado que el fútbol europeo es su objetivo anual, por lo que los propietarios quieren crear las mejores instalaciones posibles. Desde que ganó el título en 2016, ha quedado entre los cinco primeros dos veces y se ha clasificado para la Europa League con Rodgers. La temporada pasada, estuvo a solo un puesto de la clasificación europea.
Para cubrir los gastos de los dueños, el Leicester debe mostrar resultados en el campo. No poder participar en las copas europeas ha puesto en apuros la situación financiera del equipo. Han tenido que recortar gastos bajo presión de la UEFA, ya que la nueva normativa no permite a los equipos gastar hasta el 85% de sus ingresos como el Leicester. La UEFA ha incluido al Leicester en una lista de seguimiento, lo que les impide gastar dinero en compras durante el verano de 2022.
Durante los casi tres meses que duró el mercado de fichajes de verano, Rodgers no logró fichar a ningún jugador capaz de competir por un puesto titular. El Leicester solo fichó al central Wout Faes el último día del mercado de fichajes por 18 millones de dólares, tras vender a Wesley Fofana al Chelsea por 86 millones.
Tras un mercado de fichajes decepcionante, el entrenador Rodgers declaró que el objetivo del Leicester para la temporada 2022-23 era sumar 40 puntos, la cifra que les aseguraría mantenerse en la máxima categoría. En aquel momento, muchos pensaron que era demasiado pesimista. Pero las actuaciones del Leicester han ido demostrando poco a poco que el norirlandés tenía razón.
Leicester (camiseta azul) en el empate con el Everton en el King Power Stadium el 1 de mayo de 2023. Foto: Reuters
El Leicester ha estado en declive en todos los aspectos, incluyendo problemas internos como el cambio de cultura dentro del equipo . El campo de entrenamiento de Seagrave le costó al equipo 124 millones de dólares. "Con un campo de entrenamiento tan magnífico, los socios sienten fácilmente que este equipo es tan grande que no hay riesgo de descenso", comentó el periódico británico The Athletic .
El Leicester también entiende que el nuevo campo de entrenamiento es del más alto nivel en la Premier League. «El vanguardista complejo Seagrave es un faro para las futuras ambiciones del club y marca una nueva etapa de desarrollo para el Leicester», declaró el club en su sitio web el día de la inauguración del campo de entrenamiento en 2020.
Pero cuando el primer equipo del Leicester se mudó a Seagrave, perdieron algo más que dinero. El ambiente familiar del club desapareció. En el antiguo campo de entrenamiento del Leicester, había una cantina donde todos comían y charlaban juntos, sin importar si eran jugadores, personal o chefs. Ese ambiente había fomentado amistades cercanas y llevó tiempo recrearlo en Seagrave. En su nueva ubicación, el primer equipo comerá separado del equipo juvenil y el personal en un complejo de 73 hectáreas.
Los fichajes también han sido un problema para el Leicester en los últimos años . No pueden vender jugadores excedentes como el central Jannik Vestergaard, Caglar Soyuncu, el mediocampista Youri Tielemans o el delantero Ayoze Pérez. Vestergaard se negó a marcharse en dos ocasiones, quedándose hasta el final de su contrato. El Leicester no puede fichar nuevos jugadores si no puede liquidar a los antiguos.
El Leicester nombró a Martyn Glover como jefe de fichajes demasiado tarde, cuando el mercado de fichajes de verano de 2022 ya había cerrado. Cuando este se reabrió en enero de 2023, Glover no pudo cambiar la situación del equipo, ya que la contratación de los defensas Harry Souttar y Victor Kristiansen no fue suficiente para mejorar la plantilla.
Nampalys Mendy, Dennis Praet y Boubakary Soumare también figuraban en la lista de jugadores a vender, pero finalmente se quedaron. El rendimiento de Soyuncu bajó y estuvo en el banquillo durante mucho tiempo. Rodgers y su sucesor, Dean Smith, también se sintieron decepcionados cuando el centrocampista en ascenso Harvey Barnes dio señales de desaceleración.
El Leicester también carecía de líderes espirituales en el campo. El capitán Kasper Schmeichel quería quedarse y exigió un contrato a largo plazo, pero el Leicester no accedió. Lo despidieron y ascendieron al portero reserva Danny Ward a la titularidad. En la temporada 2022-2023, Ward tuvo un porcentaje de paradas del 63%, ocupando el puesto 19 de los 23 porteros que juegan regularmente en la liga. Su porcentaje de goles encajados fue de 1,77 por partido, ocupando el puesto 20.
El vicecapitán Jonny Evans ha tenido problemas con las lesiones, dejando a la defensa del equipo sin un verdadero líder. El vicecapitán Marc Albrighton también ha sido cedido al West Brom, mientras que el veterano delantero Jamie Vardy ha sufrido un bajón de forma y suele estar en el banquillo.
Al Leicester también parece faltarle el mismo entusiasmo por parte del cuerpo técnico, con Rodgers al mando durante gran parte de la temporada . Tras sumar solo un punto en sus primeros siete partidos, declaró: «El Leicester ya no es el mismo equipo que era hace unos años».
El Leicester podría haber despedido a Rodgers de inmediato, pero aun así confió en él, el hombre que llevó al equipo a dos puestos consecutivos en la Copa de Europa. Fue solo cuando el Leicester volvió a caer en la zona roja a principios de abril que los dueños decidieron cambiar de entrenador.
El entrenador Brendan Rodgers durante el partido contra el Tottenham en Londres el 17 de septiembre de 2022. Foto: Reuters
Cuando el Leicester fichó a Dean Smith, solo tenía ocho partidos para revertir la situación, y eso era demasiado poco. Smith se asoció con el excentral John Terry para buscar maneras de mejorar la defensa. Terry mantuvo reuniones y analizó vídeos en el vestuario del primer equipo, pero el Leicester seguía encajando goles. No mantuvieron su portería a cero de noviembre a mayo.
El Leicester terminó la temporada mal, con el equipo sub-23 descendiendo de la Premier League 2. Su equipo femenino también estuvo a punto de descender. La gala de fin de temporada también se canceló, y la afición tuvo pocos elogios para el equipo.
Sin embargo, la familia Srivaddhanaprabha no piensa rendirse. Continúan ampliando la Tribuna Este del Estadio King Power para aumentar los ingresos por venta de entradas. El propietario tailandés, King Power Group, también está dispuesto a prestar dinero al equipo cuando sea necesario.
Las cláusulas de descenso también se incluyen en los contratos de los jugadores, lo que reducirá sus salarios. Quienes se nieguen podrán marcharse cuando quieran. Esto garantiza que el Leicester pueda mantener una nómina baja, ya que los ingresos de la Primera División seguramente no serán tan altos como en la Premier League.
El Leicester buscará regresar a la Premier League la próxima temporada, considerando el fracaso de esta temporada como un revés temporal. Sin embargo, la presión sobre el equipo se multiplicará si no logran su objetivo de regresar a la Premier League de inmediato.
Xuan Binh (según The Athletic )
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