La red eléctrica norteamericana: la máquina más grande del mundo.

La red eléctrica norteamericana, compuesta por cinco redes más pequeñas, está considerada como la máquina más grande que la humanidad haya creado jamás.

Líneas de transmisión eléctrica en Estados Unidos. Foto: Popular Science

Solo Estados Unidos cuenta con 965.606 km de líneas de transmisión y 8,8 millones de km de líneas de distribución. En todos los sentidos, se trata de un logro tecnológico, según Popular Science . Esta maquinaria ha evolucionado desde una pequeña central eléctrica en la ciudad de Nueva York hasta un megaproyecto que abarca todo el continente.

A las 3 de la tarde del 4 de septiembre de 1882, un ingeniero que trabajaba en una central eléctrica en el centro de Manhattan activó el interruptor. En cuestión de segundos, seis generadores de carbón de 100 kilovatios y 27 toneladas comenzaron a funcionar. La central de Pearl Street de Thomas Edison, que suministraba corriente continua (CC) a los residentes en un radio de 400 metros, fue la primera central eléctrica del mundo , proporcionando electricidad a 400 luces para sus 85 clientes iniciales. Esto marcó el comienzo de la red eléctrica estadounidense.

Si bien la subestación de Pearl Street marcó el comienzo de una nueva era y la tecnología de corriente continua de Edison demostró su valía, no podía transmitir energía a largas distancias porque los ingenieros de la época no podían aumentar el voltaje después de la generación de energía. Debido a esta limitación, fue necesario construir subestaciones por toda la ciudad, como si fueran buzones de correo.

Sin embargo, con el apoyo del empresario George Westinghouse, otro inventor y antiguo empleado de Edison llamado Nikola Tesla desarrolló un motor eléctrico de inducción que utilizaba corriente alterna (CA), el cual era más fácil de fabricar y tenía menos pérdida de energía porque su voltaje podía aumentarse o disminuirse mediante un transformador.

La rivalidad entre ambas partes se prolongó hasta finales de la década de 1880, con la corriente alterna (CA) ganando terreno paulatinamente. En la década de 1890, varias centrales eléctricas de CA en Colorado, Oregón y California comenzaron a transmitir electricidad a larga distancia a los residentes. Al concluir la Guerra de las Corrientes, surgieron más centrales eléctricas en todo Estados Unidos, proporcionando electricidad para nuevos inventos como la carretilla.

El hombre que impulsó la red eléctrica estadounidense hacia el futuro fue el empresario Samuel Insull. Cuando Insull llegó a Chicago en 1892, la ciudad dependía de la electricidad suministrada por 20 compañías diferentes. Tras convertirse en presidente de la Chicago Edison Company, Insull aumentó rápidamente el factor de carga, utilizó turbinas de vapor más eficientes y adquirió otras compañías para convertir centrales eléctricas rivales en subestaciones. En 15 años, Insull adquirió más de una docena de instalaciones de generación de energía y renombró la compañía como Commonwealth Edison.

Muchas empresas imitaron rápidamente el éxito de Insull, lo que generó preocupación por un posible monopolio. El gobierno estadounidense estableció numerosas agencias de coordinación locales y federales. A medida que Estados Unidos electrificaba cada vez más el país, el presidente Franklin Roosevelt implementó una serie de políticas que fomentaban la competencia y ampliaban el acceso a las zonas rurales.

Finalmente, antes de la Segunda Guerra Mundial, la moderna red eléctrica estadounidense comenzó a tomar forma. Para evitar apagones, el gobierno federal exigió interconexiones entre las compañías eléctricas. Esto significaba que, si se producía un apagón en Boston, Massachusetts, la electricidad generada en Ohio podía compensar la escasez. Para la década de 1960, las redes del este y del oeste suministraban la mayor parte de la electricidad en Estados Unidos. Si bien estas dos grandes redes estaban sincronizadas, las conexiones entre ellas eran limitadas.

A lo largo del siglo X, se produjeron avances en la conversión de voltaje de corriente continua (CC). En 1990, el primer sistema de CC de alto voltaje (CCV) a gran escala comenzó a suministrar electricidad a Nueva Inglaterra. Los sistemas CCV son más costosos debido a la necesidad de convertidores tanto en la central eléctrica como en la subestación, pero permiten transmitir electricidad a mayor distancia y con mayor eficiencia que los sistemas de corriente alterna de alto voltaje (CAV). Actualmente, la CCV es la tecnología preferida para la transmisión de electricidad a distancias de casi 650 km.

An Khang (Según Popular Mechanics )

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