Se dice que la red eléctrica de América del Norte, compuesta por cinco redes más pequeñas, es la máquina más grande jamás creada por la humanidad.
Líneas de transmisión eléctrica en EE. UU. Foto: Popular Science
Solo Estados Unidos cuenta con 967.000 kilómetros de líneas de transmisión y 8,8 millones de kilómetros de líneas de distribución. Según Popular Science , es una proeza de ingeniería. Ha crecido desde una pequeña central eléctrica en la ciudad de Nueva York hasta convertirse en un megaproyecto que abarca todo el continente.
A las 3 p. m. del 4 de septiembre de 1882, un ingeniero que trabajaba en una central eléctrica en el centro de Manhattan activó el interruptor. En cuestión de segundos, seis generadores de CC de 100 kilovatios, cada uno con 27 toneladas de peso y alimentados por carbón, se pusieron en marcha. Suministrando corriente continua (CC) a los residentes en un radio de 400 metros, la central de Pearl Street de Thomas Edison fue la primera del mundo en alimentar 400 lámparas para sus primeros 85 clientes. Este fue el inicio de la red eléctrica estadounidense.
Aunque la estación de Pearl Street marcó el comienzo de una nueva era y la tecnología de corriente continua de Edison demostró su eficacia, no podía transmitirse a largas distancias porque los ingenieros de la época no podían aumentar el voltaje después de generar electricidad. Debido a esta limitación, las centrales eléctricas tuvieron que construirse tan extensamente como los buzones de correos en ciudades y pueblos.
Sin embargo, con el apoyo del empresario George Westinghouse, otro inventor y ex empleado de Edison llamado Nikola Tesla, desarrolló un motor de inducción utilizando corriente alterna (CA) que era más fácil de fabricar y tenía menos pérdida de energía porque su voltaje podía aumentarse/disminuirse mediante un transformador.
La competencia entre ambos bandos duró hasta finales de la década de 1880, con la CA ganando terreno poco a poco. Para la década de 1890, algunas centrales eléctricas de CA en Colorado, Oregón y California comenzaron a transmitir electricidad a larga distancia a los residentes. Al acercarse el fin de la Guerra de las Corrientes, surgieron centrales eléctricas por todo el país, impulsando nuevos inventos como el tranvía.
El hombre que guió la red eléctrica estadounidense hacia el futuro fue el empresario Samuel Insull. Cuando Insull llegó a Chicago en 1892, la ciudad obtenía su electricidad de 20 compañías diferentes. Tras convertirse en presidente de la Chicago Edison Company, Insull aumentó rápidamente los factores de carga, utilizó turbinas de vapor más eficientes y adquirió otras compañías para convertir centrales eléctricas rivales en estaciones transformadoras. Durante los siguientes 15 años, Insull adquirió más de una docena de centrales eléctricas y renombró la compañía como Commonwealth Edison.
Muchas empresas imitaron rápidamente el éxito de Insull, lo que generó inquietud sobre el poder monopolístico. El gobierno estadounidense estableció varias agencias reguladoras locales y federales. El país se electrificó cada vez más, y el presidente Franklin Roosevelt aprobó una serie de políticas para fomentar la competencia y expandir el suministro eléctrico a las zonas rurales.
Finalmente, antes de la Segunda Guerra Mundial, la red eléctrica moderna de Estados Unidos comenzó a tomar forma. Para evitar apagones, el gobierno federal exigió conexiones cruzadas entre compañías eléctricas. Esto significaba que, si se interrumpía la electricidad en Boston, Massachusetts, la electricidad producida en Ohio podía compensar el déficit. En la década de 1960, las redes del este y el oeste suministraban la mayor parte de la electricidad de Estados Unidos. Si bien estas dos redes principales estaban sincronizadas, la conexión entre ellas era escasa.
A lo largo del siglo X, se produjeron avances en la elevación y reducción de voltaje de CC. En 1990, el primer gran sistema de corriente continua de alto voltaje (HVDC) comenzó a suministrar energía a Nueva Inglaterra. Los sistemas HVDC son más costosos porque requieren convertidores tanto en la central eléctrica como en la subestación, pero la energía se puede transmitir a mayor distancia y con mayor eficiencia que los sistemas de CA de alto voltaje (HVAC). Hoy en día, se prefiere la HVDC cuando se necesita transmitir energía a distancias de casi 640 kilómetros.
An Khang (según Popular Mechanics )
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