China, que posee y opera casi 100 puertos en más de 50 países, tiene una influencia y unos intereses que se expanden constantemente a nivel global.
En los últimos años, los funcionarios de seguridad nacional estadounidenses se han mostrado cada vez más preocupados por el creciente poderío militar de China. En su evaluación anual de amenazas a Estados Unidos, realizada en febrero, Washington describió a Pekín como un "competidor casi igual".
China no cuenta con la red de bases militares ni con fuerzas desplegadas en el extranjero que posee Estados Unidos. En cambio, Pekín expande discretamente su influencia a través de una red de casi 100 puertos comerciales propiedad de empresas chinas y operados por ellas en todo el mundo.
La función principal de esta red de puertos es sostener el comercio internacional, pero esa infraestructura crítica también puede respaldar las operaciones globales del Ejército Popular de Liberación de China (EPL), según Isaac Kardon, experto en China del Carnegie Endowment for InternationalPeace en Washington, y Wendy Leutert, profesora de la Escuela de Estudios Internacionales Hamilton Lugar de la Universidad de Indiana en Estados Unidos.
El presidente chino, Xi Jinping (izquierda), y el primer ministro griego, Kyriakos Mitsotakis, en el puerto de El Pireo, Grecia, en noviembre de 2019. Foto: Reuters
Los puertos comerciales normalmente no están diseñados para operaciones militares complejas, pero casi todos ellos pueden utilizarse para cumplir determinadas misiones.
Según la investigación de Kardon y Leutert, los buques de guerra de la Armada del EPL han utilizado regularmente decenas de puertos extranjeros operados por empresas chinas. En estos puertos, los buques militares chinos suelen hacer escala para repostar, recoger suministros e incluso para realizar tareas de mantenimiento y reparación.
Varios puertos se han utilizado para tales fines, como Dar es Salaam en Tanzania o El Pireo en Grecia. La red de puertos comerciales de China ha proporcionado la logística y el apoyo necesarios para mantener la capacidad del EPL de realizar misiones lejos de la costa.
Los esfuerzos de China por expandir su red portuaria global se basan principalmente en consideraciones económicas. Más del 90 % del comercio chino se realiza por vía marítima, superando con creces el promedio mundial del 80 %. Los puertos de todo el mundo desempeñan un papel vital en las importaciones chinas de energía, minerales, productos agrícolas y muchos otros bienes.
Además, las grandes terminales de contenedores y los buques portacontenedores también contribuyen a promover la exportación de productos fabricados en China. El importante papel del comercio internacional en el modelo de desarrollo económico de China ha convertido gradualmente a Pekín en un líder en la industria mundial del transporte marítimo.
Según Drewry Maritime Research, en 2022, empresas chinas poseían y operaban al menos una terminal en 36 de los 100 puertos más importantes del mundo. A finales de 2022, las empresas chinas habían adquirido la propiedad o participación en la operación de 95 puertos en 53 países de todos los continentes.
Pero más allá de los objetivos económicos, los esfuerzos de China por expandir su red portuaria también se ven impulsados por prioridades estratégicas. Desde finales de la década de 1990, China ha convertido el fortalecimiento de su posición en los mercados globales en un objetivo central de su política exterior, ofreciendo incentivos y apoyo a sus empresas para expandirse en los sectores portuario y marítimo.
En 2013, el presidente Xi Jinping impulsó la Iniciativa de la Franja y la Ruta, cuyo objetivo es conectar a China con el mundo mediante el comercio, la inversión y la infraestructura. Estas políticas han ayudado a las empresas chinas que operan en el sector portuario a convertirse gradualmente en líderes mundiales.
En su estrategia militar nacional de 2015, el gobierno chino asignó al EPL la “misión estratégica” de proteger los flujos comerciales y los intereses del país en el exterior.
Según Kardon y Leutert, los puertos comerciales se han convertido en una plataforma logística clave para las operaciones globales del EPL. Además de servir como base para el reabastecimiento de combustible, el reacondicionamiento, la reparación o el mantenimiento de buques militares, los puertos también pueden mejorar la capacidad de recopilación de inteligencia de Pekín, ya que los operadores portuarios chinos tienen acceso exclusivo a los movimientos de buques y las transacciones comerciales.
Dado que los puertos propiedad de China o controlados por ella a menudo están ubicados cerca de bases militares del país anfitrión, como en Haifa, Israel, brindan puntos estratégicos para observar las actividades y el personal militar de otros países.
La red portuaria se concentra principalmente a lo largo de las rutas comerciales marítimas que conectan a China con fuentes de importación de recursos como Oriente Medio y África, así como con los principales mercados de exportación del Mediterráneo. Más de la mitad de los puertos de ultramar con participación de empresas chinas se ubican a lo largo de las rutas marítimas que parten de China a través del Mar de China Meridional y el Estrecho de Malaca, cruzan el Océano Índico hasta el Golfo Pérsico, o atraviesan el Mar Rojo y el Canal de Suez hasta el Mediterráneo.
El EPL y los analistas llaman a esta ruta marítima Este-Oeste la "línea de vida marítima" de China, ya que conecta al país con su mayor mercado de exportación en Europa, así como con las importaciones de recursos del Golfo Pérsico y África.
El gobierno chino considera la seguridad de las rutas a lo largo de esta arteria vital una "misión estratégica" para el EPL. Alrededor del 57% de los proyectos portuarios en el extranjero se ubican cerca de importantes cuellos de botella marítimos, como el estrecho de Ormuz y el estrecho de Malaca. Los puertos operados por empresas chinas se extienden por todo el mundo, lo que otorga a la armada china la capacidad de monitorear e interceptar el flujo comercial y el poder naval en los principales mares del mundo.
Otros países, como Francia y Japón, también poseen y operan grandes redes portuarias y líneas navieras en todo el mundo. Sin embargo, lo que distingue a China es su capacidad para controlar y aplicar objetivos de seguridad a las operaciones de empresas nacionales y extranjeras.
El buque de investigación chino Yuan Wang 5 (derecha) atraca en el puerto de aguas profundas de Hambantota, en el sur de Sri Lanka, en agosto de 2022. Foto: AFP
En 2019, funcionarios de defensa chinos afirmaron que el país contaba con unas 40.000 empresas en el extranjero, con una inversión extranjera superior a los 7 billones de dólares. Más de un millón de ciudadanos chinos trabajan en el extranjero y unos 140 millones de personas viajan al extranjero cada año.
A medida que los intereses de China se expanden globalmente, Pekín debe encontrar maneras de protegerlos. Y su red portuaria es una herramienta poderosa que puede ayudarle a lograrlo.
La red portuaria comercial china en el extranjero ha creado una nueva forma de proyección de poder. En el futuro, el EPL se centrará en cómo los puertos pueden apoyar sus operaciones cada vez más lejanas, afirmaron Kardon y Leutert.
Pero los observadores advierten que Beijing podría enfrentar vientos en contra si lanza operaciones militares complejas a través de puertos comerciales, diciendo que su poder estaría limitado por el gobierno del país anfitrión y sería vulnerable a fuerzas militares extranjeras en caso de guerra o crisis.
Los gobiernos anfitriones podrían suspender las operaciones portuarias, asumir un control significativo o nacionalizar las instalaciones chinas si estalla un conflicto. Por consiguiente, Kardon y Leutert creen que el EPL probablemente seguirá trabajando para establecer bases militares más especializadas en el extranjero, en lugar de depender únicamente de su red actual de puertos comerciales.
Thanh Tam (según Asuntos Exteriores )
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