La corteza terrestre se invierte bajo el mar Mediterráneo

A medida que las placas tectónicas africana y euroasiática colisionaban lentamente, parte de la corteza terrestre se encuentra hoy boca abajo en las profundidades del Mediterráneo.

Una placa volcada de la corteza terrestre se encuentra en las profundidades del Mediterráneo. Foto: BobHemphill

España es propensa a terremotos inusualmente profundos. Una nueva investigación publicada en la revista The Seismic Record sugiere que la causa podría estar relacionada con la inversión de las placas tectónicas, según informó Science Alert el 29 de febrero. Desde 1954, se han producido cinco grandes terremotos muy próximos entre sí a una profundidad de más de 600 kilómetros bajo la ciudad española de Granada, según los geólogos Daoyuan Sun, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, y Meghan Miller, de la Universidad Nacional Australiana. Los terremotos de tal profundidad suelen ir acompañados de fuertes réplicas. Sin embargo, cuando Sun y Miller examinaron los datos sísmicos del terremoto de 2010 en España, no encontraron réplicas.

Cuando dos placas tectónicas colisionan, suelen desplazarse, provocando que una se deslice bajo la otra en un proceso llamado subducción. A veces, esta colisión destruye la parte sumergida de la placa, empujando la corteza hacia arriba para formar montañas y fusionarlas en una sola. En otros casos, las dos placas permanecen separadas y se apilan una sobre la otra, hasta que una de ellas acaba hundiéndose en el manto terrestre. Esto es lo que ocurre en el límite entre las placas africana y euroasiática, a medida que el lecho mediterráneo se hunde bajo Europa.

Las placas subductoras forman silicatos de magnesio acuíferos en sus capas superiores al entrar en contacto con el agua del océano. A medida que la placa se hunde, los compuestos de silicato pierden agua y se vuelven más frágiles, lo que los hace susceptibles a los terremotos y ralentiza las ondas sísmicas de forma detectable para los sismólogos. Las ondas sísmicas del terremoto de Granada de 2010 tuvieron una duración inusualmente larga e incluyeron una fase adicional de actividad al final. Esto se explica por la lentitud de las ondas sísmicas en la base de la placa de Alborán que por encima de ella.

"Una gran cantidad de agua está siendo transportada a la zona de transición del manto, lo que demuestra que la placa es relativamente fría", explica Sun. "Dada la edad relativamente joven del fondo marino en el Mediterráneo occidental, para que la placa permanezca fría, la tasa de subducción debe ser bastante rápida, de unos 70 milímetros por año".

Parece que el rápido hundimiento de la placa tectónica ha provocado el vuelco de la corteza terrestre en esta región, arrastrando consigo una bolsa de agua. Este vuelco se produce cuando la gravedad tira de la placa verticalmente hacia abajo. El nuevo estudio concluye que la placa se volteó por completo, dejando la porción de silicato hacia abajo, lo que dio lugar a la inusualmente compleja estructura tectónica de la región y a terremotos a profundidades de más de 600 km.

An Khang (según Science Alert )

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