Energy Fuels, el mayor productor estadounidense de uranio, está aumentando la producción a medida que la incertidumbre mundial y la creciente demanda hacen subir los precios del material nuclear.
El mayor productor de uranio de EE. UU. está intensificando las operaciones en la mina Pinyon Plain, en Arizona, cerca de la entrada del Borde Sur del Parque Nacional del Gran Cañón. El proyecto ha sido controvertido y ha permanecido prácticamente inactivo desde la década de 1980. Recientemente se reanudó ante el aumento vertiginoso de los precios del uranio.
La mina cubre 6,8 hectáreas y operará durante tres a seis años, produciendo al menos 2 millones de libras (aproximadamente 907.000 kg) de uranio, suficiente para abastecer al estado de Arizona durante al menos un año, según el portavoz de Energy Fuels, Curtis Moore.
“A medida que crece la perspectiva mundial de energía nuclear limpia y libre de carbono y Estados Unidos se aleja de los suministros de uranio ruso, la demanda de uranio nacional está creciendo”, dijo Moore.
A principios de este año, el precio al contado del concentrado de uranio, utilizado en la generación de energía nuclear, alcanzó un máximo de 16 años de 92,45 dólares por libra, un aumento de más del 200% desde finales de 2020. Los analistas de Bank of America y Berenberg Bank predicen que el mercado del uranio se calentará, posiblemente empujando los precios por encima de los 100 dólares.
Bank of America afirmó que la restricción en el mercado del uranio podría durar hasta 2025, lo que sugiere que los precios podrían subir aún más este año. Aumentó su precio objetivo al contado del uranio a 105 dólares por libra en 2024 y a 115 dólares el próximo año.
La demanda de uranio está en auge, con contratos firmados por compañías eléctricas que alcanzaron los 202 millones de dólares el año pasado, el valor más alto desde 2012, según la firma de datos del mercado de uranio UxC. «El mercado del uranio se está volviendo más competitivo», declaró Jonathan Hinze, presidente de UxC, al Wall Street Journal.
Una torre de perforación en la mina de uranio Pinyon Plain Mine el 31 de enero. Foto: AP
Energy Fuels también se prepara para abrir dos minas más en Colorado y Wyoming, que han producido aproximadamente dos tercios del uranio de EE. UU. en los últimos cinco años. En 2022, la compañía tiene un contrato para vender concentrado de uranio por valor de 18,5 millones de dólares al gobierno estadounidense con el fin de crear una reserva estratégica nacional en caso de interrupciones del suministro externo.
Estados Unidos y decenas de otros países se han comprometido a triplicar la capacidad mundial de energía nuclear para combatir el cambio climático. Han ofrecido incentivos para el desarrollo de la próxima generación de reactores nucleares, junto con políticas para reducir la influencia rusa en la cadena de suministro nuclear, allanando el camino para que el uranio nacional siga siendo un producto clave durante las próximas décadas.
El Departamento de Comercio de la administración Trump emitió un informe que describe la producción nacional de uranio como esencial para la seguridad nacional, el mantenimiento de las armas nucleares y la operación de las centrales eléctricas. En aquel momento, los reactores nucleares comerciales proporcionaban casi el 20% de la electricidad consumida en Estados Unidos.
La administración Biden mantiene esa opinión. Se encuentra en medio de una modernización multimillonaria de las defensas nucleares del país. Esta semana, el Departamento de Energía de EE. UU. ofreció a los propietarios de centrales eléctricas de Michigan 1.500 millones de dólares en préstamos para reactivar las instalaciones cerradas.
Pero mientras el gobierno busca desarrollar energía nuclear, ambientalistas y líderes indígenas siguen preocupados por las consecuencias ambientales para las comunidades cercanas a las minas. Exigen una mejor supervisión.
Las comunidades tribales del oeste estadounidense han perdido la fe en las empresas de uranio y en el gobierno federal debido a las minas abandonadas y la contaminación relacionada que aún no se ha abordado por completo, según AP .
En 1979, más de 350 millones de litros (93 millones de galones) de lodos radiactivos y ácido se derramaron de un estanque de relaves en el complejo minero Navajo, contaminando el suministro de agua, el ganado y las comunidades río abajo. Esta cantidad de radiación fue tres veces mayor que la liberada en el incidente de Three Mile Island (Pensilvania) ocurrido tan solo tres meses antes.
Existe apoyo bipartidista a la energía nuclear en el Congreso , pero algunos legisladores de las comunidades afectadas siguen preocupados. En una audiencia del Congreso celebrada en enero, la congresista de Missouri, Cori Bush, afirmó que la expansión de la energía nuclear en Estados Unidos no puede lograrse sin abordar el impacto de los residuos nucleares en las comunidades minoritarias.
Para la mina Pinyon Plain, el Servicio Forestal de EE. UU. reafirmó una declaración de impacto ambiental que se había elaborado durante varios años. Los organismos reguladores estatales aprobaron permisos de protección del aire y de los acuíferos en los últimos dos años.
Según las autoridades, la formación geológica de la zona proporciona una defensa natural contra el escape de agua a medida que las cataratas se desplazan hacia el Gran Cañón. Moore explicó que los acuíferos de la zona que alimentan los manantiales en el fondo del Gran Cañón son muy profundos (unos 304 metros por debajo de la mina) y están separados por rocas casi impenetrables.
Trabajamos arduamente para realizar nuestro trabajo con los más altos estándares. Lo que hacemos cuenta con el respaldo científico y de los organismos reguladores, afirmó.
Phien An ( según AP, OilPrice )
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