La industria automotriz mundial está compitiendo para encontrar fuentes de minerales de tierras raras.

La oferta se está reduciendo.

Los elementos de tierras raras se utilizan en motores magnéticos para alimentar diversas partes de un vehículo, como espejos retrovisores, altavoces, bombas de aceite, limpiaparabrisas, sensores de fugas de combustible y frenos. En los vehículos eléctricos (VE), su función es aún más crucial.

Si bien un acuerdo reciente entre Estados Unidos y China ayudó a mitigar el riesgo de interrupciones del suministro, las reservas mundiales de tierras raras se han agotado debido a restricciones similares impuestas a principios de este año. China también ha dificultado la obtención de licencias de exportación y ha ampliado significativamente la lista de productos sujetos a controles de exportación, lo que ha provocado una escasez de suministro global.

Según estimaciones de la consultora AlixPartners, China posee actualmente el 70 % de la producción mundial de tierras raras, el 85 % de la capacidad de refinación y el 90 % de la producción de aleaciones e imanes de tierras raras. La nueva lista de control de exportaciones incluye elementos como el iterbio, el holmio y el europio, que también se utilizan en la fabricación de automóviles.

Nadine Rajner, directora ejecutiva de la empresa alemana de materiales NMD, dijo que muchos clientes están "buscando formas de comprar minerales de tierras raras fuera de China".

En un esfuerzo por reducir la dependencia de China, el 20 de octubre, el presidente estadounidense Donald Trump y el primer ministro australiano Anthony Albanese firmaron un acuerdo estratégico sobre minerales, que incluye la inversión estadounidense en proyectos de extracción de tierras raras en Australia. Sin embargo, la Sra. Rajner afirmó que, si bien muchos países como Suecia poseen grandes reservas de tierras raras, carecen de minas e instalaciones de refinación para una extracción eficiente. En el caso de las tierras raras pesadas, China controla hasta el 99,8 % de la capacidad mundial de refinación, lo que deja las fuentes alternativas prácticamente inexistentes.

Las tierras raras se pueden reciclar de coches antiguos, pero la industria aún está en sus inicios. Neutral, con el respaldo de Renault, recicla actualmente tierras raras de 400.000 coches antiguos al año en Francia y colabora con 15 marcas europeas de automóviles. Sin embargo, el director general, Jean-Philippe Bahuaud, reconoce: «El gran reto es ampliar esta operación».

El riesgo de cuellos de botella en la cadena de suministro.

Incluso si los proveedores chinos logran entregar las mercancías antes de la fecha límite de control de exportaciones del 8 de noviembre, el transporte marítimo a Europa podría demorar hasta 45 días, lo que convierte el riesgo de cuellos de botella en el suministro de tierras raras en una preocupación importante para la industria automotriz.

Además de los elementos de tierras raras, China también ha impuesto restricciones a la exportación de baterías de iones de litio y otros materiales para baterías, lo que genera preocupaciones sobre el suministro de componentes para vehículos eléctricos.

La semana pasada, una disputa de propiedad intelectual entre China y los Países Bajos que involucra al fabricante de chips Nexperia también generó preocupaciones sobre el riesgo de cierre de fábricas, ya que la empresa es un proveedor crucial de chips para la industria automotriz.

Los fabricantes de automóviles también se enfrentan a nuevos aranceles estadounidenses, que se espera que incrementen los costos y se reflejen en sus informes de ganancias del tercer trimestre de 2025. Sin embargo, la dependencia de China para los minerales de tierras raras sigue siendo el problema más acuciante.

Ryan Grimm, vicepresidente de la cadena de suministro de Toyota Norteamérica, advirtió: «China podría paralizar por completo la industria automotriz en tan solo dos meses». Bruno Gahery, presidente de Bosch para la región Francia-Benelux-Europa Occidental y Meridional, predijo que la industria automotriz aumentaría sus reservas de tierras raras antes de que entraran en vigor los controles de exportación de China.

Sin embargo, el jefe de un proveedor de imanes de Hyundai dijo: "Hemos almacenado desde principios de año, pero la mayor parte se ha agotado y el suministro es muy escaso".

Según tres fuentes de la industria, los exportadores chinos de tierras raras recibieron un aumento de pedidos del extranjero inmediatamente después de que China anunciara sus controles el 9 de octubre.

La carrera para desarrollar motores "libres de tierras raras".

Para reducir la dependencia, los principales fabricantes de automóviles están explorando nuevas vías. General Motors, junto con proveedores como ZF y BorgWarner, está desarrollando motores para vehículos eléctricos que utilizan poco o nada de tierras raras, mientras que BMW y Renault ya han producido motores sin ellas.

La empresa británica Monumo aplica IA y tecnología de simulación avanzada para ayudar a los fabricantes de automóviles a reducir el uso promedio de tierras raras en sus motores en un 24 %. Entre sus clientes se encuentran muchos de los 10 principales fabricantes de automóviles del mundo.

Sin embargo, los expertos creen que la mayoría de estas tecnologías aún están a años de comercializarse, al igual que los proyectos de minería y refinación de tierras raras fuera de China, que podrían verse perjudicados por la bajada de los precios globales por parte de China. Andy Leyland, cofundador de la consultora SC Insights, señaló que el gobierno estadounidense está reaccionando con mayor firmeza que Europa ante esta amenaza.

Fuente: https://vtv.vn/nganh-o-to-toan-cau-chay-dua-tim-nguon-cung-dat-hiem-100251022083159023.htm