La Armada china no solo es la más grande del mundo , sino que su ventaja numérica sobre Estados Unidos está creciendo, y el secretario de la Armada estadounidense advirtió recientemente que los astilleros estadounidenses no pueden alcanzarla. Algunos expertos estiman que China podría construir tres buques de guerra en el tiempo que Estados Unidos tarda en construir uno.
Junto con las actividades de China en las aguas cercanas a Taiwán, esta fue una de las preocupaciones que pesaban sobre los hombros del Secretario de Defensa, Lloyd Austin, cuando se reunió con altos miembros militares de la región en el Diálogo Shangri-La en Singapur.
Pero antes de que comenzara la cumbre, algunos expertos analizaron que una posible solución a uno de los problemas espinosos que enfrenta Estados Unidos —la ventaja numérica de la flota naval de China— podría estar a su alcance, si Estados Unidos pudiera pensar de manera más amplia.
Según estos expertos, Washington tiene un elemento del que carece el gobierno de Pekín: aliados en Corea del Sur y Japón, que actualmente producen los buques de guerra de más altas especificaciones y más bajo costo del mundo.
Estos expertos también dijeron que comprar buques de guerra de estos países, o producir buques de guerra diseñados por Estados Unidos en sus astilleros, sería una forma efectiva de ayudar a reducir la brecha con China.
Blake Herzinger, investigador del American Institute en Australia, afirmó que estos buques de guerra “seguramente serán oponentes formidables para sus homólogos (de China)”, y Carl Schuster, ex director de operaciones del Centro de Inteligencia Operacional del Comando del Pacífico de Estados Unidos en Hawái, dijo que los diseñadores de buques de guerra japoneses “están entre los mejores del mundo”.
Ambos países tienen tratados de defensa mutua con Estados Unidos, ¿por qué entonces Estados Unidos no ha cooperado con ellos para alcanzar a China?
El problema principal es que la actual ley estadounidense prohíbe a su Armada comprar buques de guerra fabricados en el extranjero (incluso de países aliados) o construir sus propios buques de guerra en el extranjero por razones de seguridad y también para proteger la industria de construcción naval estadounidense.
El Sr. Schuster, el Sr. Herzinger y otros forman parte de un grupo de expertos que sostienen que se necesitan cambios legales para ayudar a Estados Unidos a recuperar su ventaja en el mar.
Tipo 055. Fuente: Tecnología Naval.
El Challenger Tipo 055 superior de China
El Pentágono estima que la Armada china cuenta actualmente con unos 340 buques de guerra, en comparación con los menos de 300 de Estados Unidos. El Departamento de Defensa estadounidense cree que la flota china alcanzará los 400 buques en los próximos dos años, y que la flota de la Armada estadounidense tendrá que esperar hasta 2045 para alcanzar los 350.
Pero el creciente tamaño de la flota naval china no es el único factor a tener en cuenta. Algunos buques de guerra chinos cuentan con una potencia de fuego mucho mayor que sus homólogos estadounidenses.
Por ejemplo, el Tipo 055 de China es, a los ojos de muchos, el mejor destructor del mundo.
Con un peso de entre 12.000 y 13.000 toneladas, el Tipo 055 es más grande que un destructor convencional, aproximadamente del mismo tamaño que un crucero de clase Ticonderoga de la Armada de los EE. UU. y tiene una potencia de fuego formidable.
El buque lleva 112 sistemas de lanzamiento vertical (VLS) capaces de lanzar misiles antiaéreos y antibuque, en comparación con los 96 de los destructores más recientes de la clase Arleigh Burke de la Armada de los EE. UU. También está equipado con sistemas de radio avanzados y armas antisubmarinas.
China está produciendo en masa estos buques de guerra. Comenzó la producción del Tipo 055 en 2014 y recientemente inició la producción del octavo, el Xianyang. El progreso de los destructores estadounidenses de la clase Zumwalt ha sido mucho más lento: su construcción comenzó cinco años antes y solo dos de ellos están en servicio hasta la fecha.
Algunos analistas occidentales creen que el Tipo 055 podría enfrentarse a un oponente formidable en la forma del destructor de clase Sejong el Grande de Corea del Sur.
Con un peso de entre 10.000 y 12.000 toneladas, la clase Sejong es más pequeña que el Tipo 055 de China, pero tiene más potencia de fuego, con 128 plataformas VLS y un sistema de armas que incluye defensa aérea, misiles antisubmarinos y de crucero.
Los tres barcos de la clase Sejong, con un costo de 925 millones de dólares cada uno, son el orgullo de la flota naval de Corea del Sur.
“Con un solo barco, (la Armada de Corea del Sur) puede hacer frente a múltiples situaciones a la vez (defensa aérea, antibuque, antisubmarino, ataque terrestre) y defensa contra misiles balísticos”, afirmó la Agencia de Medios de Defensa del país.
El ex almirante de la Armada de Corea del Sur Duk-ki Kim, la primera persona en comandar un barco Sejong, cree que el barco es capaz de enfrentarse al Tipo 055 de China.
"China se está centrando en la cantidad y la competitividad de costos en lugar de centrarse en la calidad de sus barcos", dijo Kim, subdirector de la Asociación de Estudios Militares de Corea, a CNN.
Sejong el Grande. Fuente: DAPA.
Alto rendimiento, bajo costo
Japón también posee varios destructores “de clase mundial”, según Alessio Patalano, profesor de guerra y estrategia en el King's College de Londres.
Los destructores de clase Maya más nuevos del país están equipados con 96 VLS, pueden lanzar misiles antibalísticos y antisubmarinos, y «la calidad de sus sensores y sistemas se encuentra entre las más altas del mundo», afirmó Patalano. En noviembre, los Mayas demostraron su capacidad para destruir misiles balísticos en vuelo fuera de la atmósfera terrestre.
Estas 96 plataformas VLS ponen al Maya a la par de los buques estadounidenses de clase Arleigh Burke, pero hay una diferencia importante: el Arleigh Burke costó 2.200 millones de dólares, el Maya costó 1.000 millones de dólares menos.
En otras palabras, los barcos mayas representaban “tanto calidad como cantidad”: tenían especificaciones muy específicas, eran de bajo costo y se podían producir rápidamente.
“Mientras que China está demostrando una increíble capacidad para producir barcos en masa, Japón lidera el mercado en cuanto a productos de alta calidad y bajo costo a mayor escala que la mayoría de las potencias navales, sin sacrificar la velocidad de producción”, afirmó el Sr. Patalano. “Ese equilibrio, sumado a su experiencia en diseño naval, constituye una ventaja considerable”.
Y no se trata solo del Maya. Basta con mirar la fragata japonesa clase Mogami: un buque de guerra rápido y sigiloso de 5.500 toneladas con 16 sistemas de lanzamiento vertical capaces de disparar misiles antiaéreos y antibuque. Tiene una tripulación de tan solo 90 personas y su costo es de 372 millones de dólares por barco.
En cambio, se espera que las fragatas estadounidenses de clase Constelación, actualmente en desarrollo, cuesten tres veces más y requieran el doble de tripulación. Esto no es ideal, dadas las dificultades de reclutamiento de la Armada estadounidense (el subjefe de operaciones navales estadounidense ha declarado que probablemente le falten 6.000 hombres para alcanzar su objetivo este año), pero se espera que las naves Constelación estén equipadas con más del doble de VLS que las Mogamis.
Es difícil comparar el costo de estos buques con el del Tipo 055 debido a la falta de información. Se estima que su costo oscila entre 925 y 2600 millones de dólares por buque.
Mogami. Fuente: Ministerio de Defensa de Japón.
Arma secreta del Este
¿Qué hace que los astilleros coreanos y japoneses sean tan competitivos?
Los sobrecostos, algo habitual en el proceso de contratación de defensa de Estados Unidos, no son habituales en Japón, donde, a diferencia de Estados Unidos, los fabricantes deben ceñirse a sus estimaciones de costos iniciales, dijo Schuster.
“La oferta de un astillero japonés es una cifra absoluta”, dijo Schuster. “Si producen el producto final a un costo menor al estimado, obtienen mayores ganancias. Si hay retrasos o errores, el fabricante tiene que corregirlos y pagarlos”.
Él cree que este enfoque es “mucho más inteligente” que el que se utiliza en Estados Unidos, citando los problemas con los buques de combate litorales y de clase Zumwalt que han costado al Pentágono miles de millones de dólares construir, pero muchos críticos dicen que la Armada no tiene idea de cómo usarlos.
Los tres destructores estadounidenses de clase Zumwalt cuestan 8.000 millones de dólares cada uno, y aún no está claro cómo operarán con otros barcos de la flota.
Al mismo tiempo, está previsto que varios buques de combate costero estadounidenses, que cuestan más de 350 millones de dólares cada uno, sean desguazados cuando hayan cumplido menos de un tercio de su vida útil.
Zumwalt. Fuente: Marina de los EE. UU.
Es hora de reconsiderar
Los buques de guerra de Japón y Corea del Sur están diseñados para estar equipados con tecnología, armas, radares y sistemas de comando y control Aegis de EE. UU.
Parte de la razón de esto es ayudar a las dos armadas a operar sin problemas con la Armada de los EE. UU., como lo hicieron en los ejercicios a principios de este año.
Pero si los buques de guerra estadounidenses, japoneses y surcoreanos utilizan tecnología similar y pueden operar juntos, ¿por qué existe una ley que prohíbe a Estados Unidos construir sus buques de guerra en astilleros de Japón y Corea del Sur?
Las prohibiciones no sólo tienen como objetivo contrarrestar las preocupaciones de seguridad, sino que también están diseñadas para proteger los empleos y la experiencia en construcción naval de Estados Unidos.
En 2019, la actividad económica relacionada con la industria de la construcción naval en Estados Unidos representó 400.000 empleos y 42.400 millones de dólares del PIB del país, según datos de la Administración Marítima, con 154 astilleros en 29 estados diferentes clasificados como astilleros activos y más de 100.000 astilleros en Estados Unidos.
300 astilleros se dedican a la reparación de barcos, o tienen capacidad para fabricarlos.
El ejército estadounidense es una fuente importante de demanda para estos astilleros; aunque menos del 3% de todos los barcos producidos en 2020 fueron entregados a agencias del gobierno estadounidense, 14 de los 15 grandes barcos fueron entregados a la Marina y la Guardia Costera de Estados Unidos.
Arleigh Burke. Fuente: Marina de los EE. UU.
Decisión difícil
Las decisiones que se consideran perjudiciales para una industria tan importante seguramente enfrentarán oposición política. Según USNI News, representantes de la industria de la construcción naval argumentan que se necesita más inversión en la industria nacional.
“La Armada cuenta actualmente con un gran número de buques en construcción o bajo contrato en diversos astilleros”, declaró el portavoz de la Armada, Travis Callaghan. “Hemos realizado, y seguimos realizando, inversiones significativas en nuestros astilleros para aumentar y optimizar nuestra capacidad de producción. La Armada se compromete a proporcionar una Armada preparada, moderna y capaz que siga siendo la principal fuerza de control marítimo del país, hoy y en el futuro”.
También hay algunos analistas que, aunque admiran la capacidad de construcción naval de Japón y Corea del Sur, todavía piensan que pedirles que produzcan barcos para Estados Unidos es una decisión demasiado lejos.
Al margen del Diálogo Shangri-La, el Sr. Nick Childs, investigador naval senior del IISS, dijo que la cooperación de Estados Unidos con sus aliados ha comenzado a cambiar la trayectoria del poder naval en Asia, alejándose de China.
Dijo que la región estaba asistiendo a una nueva fase de equilibrio marítimo que gradualmente inclinaba la ventaja hacia Washington. Pero no creía que construir buques de guerra estadounidenses en otros países fuera la solución.
“Creo que la respuesta es aprender cómo lo hacen en lugar de pedirles que lo hagan por nosotros”, dijo.
Sin embargo, quienes apoyan la externalización argumentan que recurrir a aliados ofrece una solución más rápida y señalan que Estados Unidos ya cuenta con diseños de otros países. La fragata clase Constelación se basa en un diseño italiano, y Japón también ha sido mencionado como una posible fuente de planos en el futuro.
El señor Schuster sostiene que el diseño es inadecuado y sostiene que Estados Unidos necesita más buques de guerra en este momento.
Dado que los astilleros ya operan a plena capacidad en EE. UU., transferir parte de ese trabajo a Japón podría ayudar a resolver este problema hasta que EE. UU. renueve y amplíe sus astilleros, un proceso que tardará diez años según muchos analistas.
El ex almirante surcoreano Kim cree que la producción conjunta de barcos generará una “situación beneficiosa para ambos países”.
Herzinger también está entre aquellos que piensan que es hora de repensar la ley.
“Japón y Corea del Sur producen barcos de alta calidad a tiempo y dentro del presupuesto, dos cosas que (EE. UU.) ya no puede hacer”, dijo.
Nguyen Quang Minh (según CNN)
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