Espectacular misión extraterrestre

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En la noche del 24 de septiembre (hora de Vietnam), un equipo de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EE. UU. recuperó con éxito una cápsula con materiales extraterrestres en una desafiante misión. En 2016, la sonda OSIRIS-Rex despegó de la plataforma de lanzamiento y entró en órbita alrededor del asteroide Bennu en 2018. Dos años después, la sonda recolectó materiales en la superficie de este cuerpo celeste y partió hacia la Tierra en mayo de 2021. El viaje total, de ida y vuelta, superó los 6.210 millones de kilómetros, según informó ayer Reuters.

Caída del espacio

A las 15:00 h del 24 de septiembre (hora de Vietnam), el equipo de mando de la misión OSIRIS-Rex en Littleton, Colorado, inició una evaluación general de las condiciones de aterrizaje. Con base en esta información, los miembros votaron a favor de enviar una orden a la nave espacial para que lanzara la cápsula de material. A más de 101.000 km de la Tierra, la nave nodriza OSIRIS-Rex, con un peso de más de 2,1 toneladas, lanzó oficialmente la cápsula de 46 kg a la Tierra a las 17:42 h de ese mismo día.

Phi vụ ngoạn mục ngoài hành tinh - Ảnh 1. — La cápsula de muestra estaba ennegrecida cuando aterrizó en el desierto de Utah.

Cuatro horas después, a las 21:42, la cápsula entró en la atmósfera terrestre a una velocidad de más de 45.000 kilómetros por hora. Una cámara a bordo de una aeronave de la NASA capturó imágenes de la cápsula precipitándose en la atmósfera como una bola de fuego. Durante este proceso, los materiales del interior de la cápsula permanecieron protegidos por un escudo térmico a pesar de que la temperatura exterior superó los 2.760 grados Celsius.

Tras completar la fase de reentrada, se desplegó el primer paracaídas para estabilizar la cápsula a una altitud aproximada de 30,5 km sobre el suelo. Tras separarse el primer paracaídas, se desplegó el segundo, que también era el principal de la cápsula, lo que permitió que la cápsula redujera su velocidad hipersónica a menos de 18 km/h al aterrizar.

Antes del aterrizaje de la cápsula, la NASA se coordinó con el Departamento de Defensa de EE. UU. para desplegar cuatro helicópteros de vigilancia, mientras el equipo de la NASA esperaba con ansias noticias del lugar. Debido a que el paracaídas principal se activó a una altitud mayor de la prevista, la cápsula aterrizó a las 21:52, tres minutos antes de lo previsto. El lugar de aterrizaje se encuentra dentro del Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah de la Fuerza Aérea de EE. UU., a unos 128 km al oeste de Salt Lake City (Utah).

Aproximadamente 30 minutos después del aterrizaje, llegó una tripulación y organizó el transporte de la cápsula en helicóptero a una estación de campo cercana. Tras su procesamiento, la cápsula fue trasladada al Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, para su análisis.

La mayoría de las muestras del asteroide Bennu deberán esperar a que las generaciones futuras las estudien.

Un regalo del cielo

"Es un regalo para el mundo ", declaró con entusiasmo Dante Lauretta, investigador principal de la misión OSIRIS-Rex, en The New York Times . El equipo de la NASA espera con ansias el momento de abrir la cápsula, que contiene unos 250 gramos de roca y polvo de Bennu. El asteroide se considera un fósil de 4.500 millones de años del antiguo sistema solar, y la NASA ha invertido más de 800 millones de dólares y ha esperado siete años para recibir el material de Bennu.

Con este éxito, OSIRIS-Rex se convierte en la tercera nave espacial tripulada, y la primera estadounidense, en recuperar material extraterrestre. Las dos misiones anteriores fueron lanzadas por Japón, a través de las naves Hayabusa y Hayabusa 2, en 2010 y 2020, respectivamente. Comprender la composición química y la historia del polvo y las rocas de Bennu podría permitir a la humanidad retroceder en el tiempo hasta el nacimiento del sistema solar.

"Podemos aprender sobre la evolución del Sistema Solar, por qué la Tierra existe en su estado actual y qué la hace única", dijo Rich Burns, gerente del proyecto OSIRIS-Rex.

En cuanto a la nave espacial OSIRIS-Rex, tras entregar materiales, continuó su nueva misión. Su próximo objetivo es Apophis, un asteroide de 340 metros de ancho que pasará a 32.000 kilómetros de la Tierra en 2029, según la NASA.

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