Regalos de mercado

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Temprano por la mañana, papá fue en bicicleta a los arrozales para revisar los cultivos. Después de dar una vuelta para inspeccionar el nivel del agua, las plagas y la maleza, justo al llegar a la puerta oyó la alegre voz de mamá desde el final del camino. Había ido al mercado y había traído un desayuno tardío para toda la familia: pasteles de arroz calientes y recién horneados y pasteles fritos. Mientras comía, miró la cesta de plástico que mamá había dejado en un rincón del jardín, donde también podía encontrar galletas de arroz, pasteles de arroz glutinoso y albóndigas de arroz al vapor. Papá rió entre dientes, bromeando con mamá por su juerga de compras en el mercado, diciendo que si hubiera comprado tanto en aquel entonces, la familia estaría en la ruina. La voz de mamá era suave; lo que compraba no era solo comida, sino recuerdos de las delicias del mercado de una época de pobreza. Los compró, con los ojos llenos de lágrimas de añoranza por sus hijos lejos de casa. Ahora todos han crecido, han viajado por todas partes y han comido muchas cosas deliciosas y exóticas, pero mamá cree que todavía disfrutan de estos pequeños bocadillos antiguos.

Recuerdo ir al mercado con mi madre cuando era niño. El mercado solo se celebraba dos o tres veces al mes, duplicándose cerca del Tet (Año Nuevo Lunar), concentrándose en la segunda mitad de diciembre. Recuerdo el ferry que cruzaba el río hacia el mercado, impulsado por la fuerza descomunal de los remeros. El río en aquel entonces no era tan profundo ni ancho como ahora; aunque el ferry se hundiera o volcara, nadie tenía miedo, porque incluso cuando subía el agua, no sumergía por completo a la gente. Pero sentarse en el ferry después del mercado era muy preocupante, porque si las mercancías caían al río, sería una pérdida de tiempo y dinero. En aquellos tiempos, incluso un grano de sal o una gota de aceite derramadas era una pérdida desgarradora. Así que todos se aseguraban de dejarse subir al ferry, asegurando que tanto las personas como las mercancías pudieran llegar a casa sanos y salvos, sin prisas ni aglomeraciones.

Siempre que mi madre o mi abuela iban al mercado, mis hermanas y yo esperábamos y observábamos con ilusión. Cada vez que cruzaba el ferry, salíamos corriendo a echar un vistazo a la gente que pasaba por el callejón cargando cestas y cargas. Cuando mi madre regresaba, la rodeábamos, charlando animadamente, esperando a que abriera la bolsa que cubría la abertura de la cesta; dentro habría golosinas. En aquel entonces, era normal que, siempre que iba al mercado, mi madre comprara un paquete de pasteles de arroz para dárselo a mi abuelo materno. El paquete de pasteles de arroz tenía el mismo molde que las salchichas que tenemos ahora y olía deliciosamente a hojas de plátano calentadas al fuego. Quien le trajera un dulce al abuelo se lo comía todo hasta que se acababa. A mi abuelo solo le gustaba mojar los pasteles de arroz en pasta de camarones; era un plato que podía comer toda la vida sin cansarse.

La noche antes de ir al mercado, mi madre preparaba las cosas que habíamos producido nosotros mismos para vender. A veces eran unas pocas docenas de huevos de gallina, unos pocos kilogramos de cacahuetes, otras veces unos cuantos racimos de plátanos verdes, un racimo de nueces de betel frescas... Luego se sentaba y escribía una lista de cosas para comprar, asegurándose de no olvidarlas ni quedarse sin ellas. El día del mercado, se podía encontrar de todo, desde lo mejor hasta lo más barato, y todo era más barato que en los supermercados o tiendas generales. Allí, la gente podía elegir y regatear libremente por los productos de la vida diaria. Era fácil comprar un buen trozo de carne que pareciera atractivo, un pescado fresco en su punto justo. Los regalos de mercado de mi madre eran sencillos: un pastel frito frío y masticable relleno de frijol mungo; un trozo de caña de azúcar, una raíz de taro, unos cuantos trozos de pastel de arroz glutinoso dulce y masticable con un cálido y picante sabor a jengibre, un caramelo de cacahuete crujiente y fragante; Esas galletas de papel finas, coloridas y con aroma a mantequilla... Para el nuevo curso escolar, los regalos serían ropa nueva y holgada, una elegante diadema con lazo, pendientes de plástico, una caja de lápices de colores del arcoíris... Los regalos del mercado nunca aparecían en el papel arrugado que mamá doblaba y desdoblaba, pero nunca los olvidaba. Con un poco de cuidado, podía comprarlos. Cosas pequeñas, pero que les traían mucha alegría a sus hijos.

Al pensar en los regalos del mercado durante aquellos tiempos difíciles de hace casi 30 años, de repente me siento rico. Una infancia llena de recuerdos, experiencias y emociones me ha dado la energía para vivir una vida plena y feliz como adulto. Aprecio esos recuerdos lejanos de mi madre regresando del mercado, la pequeña casa llena de risas y charlas, el corazón de todos latiendo de emoción.

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