¿Por qué algunos desiertos son tan fríos?

Los desiertos fríos, como el desierto de Gobi, son lugares con escasas precipitaciones y bajas temperaturas en invierno debido a sus características geográficas.

El Valle Seco de McMurdo, en la Antártida, no ha recibido lluvia en aproximadamente 2 millones de años. Foto: NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS/ASTER Science Group

Cuando la gente piensa en desiertos, se imagina dunas de arena abrasadoras y un sol radiante. Sin embargo, este es solo un aspecto del clima desértico. Más allá del Sáhara y el Gran Desierto Australiano, algunos entornos desérticos se caracterizan por temperaturas mucho más frías.

Los desiertos se definen como áreas con muy poca precipitación y su relación no está necesariamente relacionada con la temperatura. Muchos desiertos son extremadamente calurosos, con temperaturas diurnas que alcanzan los 54 grados Celsius, pero descienden drásticamente por la noche debido a la falta de humedad y a la escasa capacidad de retención de calor de la arena.

Algunos desiertos experimentan temperaturas frías durante largos periodos, tanto de día como de noche. Los científicos simplemente los denominan desiertos fríos. A diferencia de los desiertos cálidos, los desiertos fríos suelen encontrarse en regiones templadas a gran altitud, por ejemplo, en mesetas o entre cadenas montañosas. Generalmente se ubican tierra adentro, aislados de las aguas costeras, un factor que aumenta la humedad del aire.

El desierto de Gobi, en el norte de China y el sur de Mongolia, es uno de los ejemplos más impactantes. Los veranos son muy calurosos, pero las temperaturas invernales pueden descender hasta los -38 grados Celsius. Una de las razones de su frío extremo es su elevada latitud, ya que se encuentra en una meseta a una altitud aproximada de entre 910 y 1520 metros sobre el nivel del mar. La aridez del desierto de Gobi se debe al efecto de sombra orográfica. Al sur del desierto se alza el Himalaya, una cordillera que bloquea las nubes ricas en humedad procedentes del océano Índico.

Otro ejemplo es el desierto patagónico, el más grande de Argentina. Es relativamente cálido en verano, pero en invierno las temperaturas rara vez superan los 12 °C, con un promedio de tan solo 3 °C. Estados Unidos también cuenta con desiertos fríos, como el desierto de la Gran Cuenca, entre Sierra Nevada y las montañas Wasatch.

Algunas zonas del Ártico y la Antártida se clasifican como desiertos polares. De hecho, el desierto polar antártico es el desierto más grande del mundo y suele recibir menos de 50 mm de lluvia al año, gran parte de la cual cae en forma de nieve o cristales de hielo. Los desiertos polares no reciben mucha lluvia porque las temperaturas gélidas no retienen mucho vapor de agua, lo que resulta en una menor humedad y una baja probabilidad de precipitaciones.

La Antártida es también el continente más seco del planeta. Algunas de las zonas más áridas de la Antártida, llamadas valles secos, no han recibido ni una gota de lluvia en aproximadamente dos millones de años. Además de las temperaturas extremas del continente, esta sequedad excepcional se debe también a las cordilleras circundantes que bloquean la lluvia. A pesar de este clima, aún existe vida en los valles secos. Sin embargo, no hay focas ni pingüinos. Las escasas formas de vida que allí habitan son líquenes, musgos, algas y cianobacterias.

Thu Thao (Según IFL Science )

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