¿Por qué algunos desiertos son tan fríos?

Los desiertos fríos, como el desierto de Gobi, son lugares con escasas precipitaciones y bajas temperaturas en invierno debido a sus características geográficas.

El Valle Seco de McMurdo, en la Antártida, no ha recibido lluvia durante aproximadamente dos millones de años. Foto: NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS/ASTER Science Group

Cuando la gente piensa en desiertos, imagina dunas de arena abrasadoras y un sol abrasador. Sin embargo, este es solo un aspecto del clima desértico. Más allá del Sahara y el Gran Desierto Australiano, algunos entornos desérticos se asocian con temperaturas mucho más frías.

Los desiertos se definen como zonas con muy poca lluvia, lo cual no está necesariamente relacionado con la temperatura. Muchos desiertos son extremadamente calurosos, con temperaturas diurnas que alcanzan los 54 grados Celsius, pero que descienden mucho por la noche debido a la falta de humedad y a la escasa capacidad de retención de calor de la arena.

Algunos desiertos experimentan clima frío durante largos periodos, de día o de noche. Los científicos simplemente llaman a estos lugares desiertos fríos. A diferencia de los desiertos cálidos, los desiertos fríos suelen encontrarse alrededor de regiones templadas a gran altitud, por ejemplo, en mesetas o entre cordilleras. Suelen estar ubicados en zonas profundas del interior, aislados de las aguas costeras, un factor que aumenta la humedad del aire.

El desierto de Gobi, en el norte de China y el sur de Mongolia, es uno de los ejemplos más llamativos. Los veranos son muy calurosos, pero las temperaturas invernales pueden llegar a los -38 grados Celsius. Una de las razones del frío extremo de este desierto es su elevada latitud, situado en una meseta a unos 910-1520 metros sobre el nivel del mar. La aridez del desierto de Gobi se debe al efecto de sombra pluvial. Al sur del desierto se encuentra el Himalaya, una cordillera que impide el paso de nubes ricas en humedad provenientes del océano Índico.

Otro ejemplo es el desierto patagónico, el más grande de Argentina. Es relativamente cálido en verano, pero en invierno, las temperaturas rara vez superan los 12 °C, con un promedio de tan solo 3 °C. Estados Unidos también tiene desiertos fríos, como el desierto de la Gran Cuenca, entre la Sierra Nevada y las montañas Wasatch.

Algunas zonas del Ártico y la Antártida se clasifican como desiertos polares. De hecho, el Desierto Polar Antártico es el desierto más grande del mundo , y suele recibir menos de 50 mm de lluvia al año, gran parte de la cual cae en forma de nieve o cristales de hielo. Los desiertos polares no reciben mucha lluvia porque las gélidas temperaturas no retienen suficiente vapor de agua, lo que resulta en una menor humedad y una baja probabilidad de lluvia.

La Antártida es también el continente más seco del planeta. Algunas de las zonas más secas de la Antártida, llamadas valles secos, no han recibido ni una gota de lluvia en unos dos millones de años. Además de las temperaturas extremas del continente, esta condición excepcionalmente seca también se debe a las cadenas montañosas circundantes que bloquean la lluvia. A pesar de este clima, aún existe vida en los valles secos. Sin embargo, no hay focas ni pingüinos. Las raras formas de vida que existen allí son líquenes, musgos, algas y cianobacterias.

Thu Thao (según IFL Science )

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