“Vivir mi juventud en Vietnam es lo que más me enorgullece de mi vida”

En 2007, cuando la vida de Chris Wallace en Los Ángeles llegó a su fin y no tenía nada que perder, un amigo lo invitó a mudarse a Vietnam para trabajar como consultor en un restaurante franco-vietnamita en Ciudad Ho Chi Minh. "Puede que suene extraño, pero mi juventud en Vietnam es de lo que más me enorgullece en mi vida", compartió el turista estadounidense. A continuación, se presentan sus recuerdos de un breve viaje de juventud a este país en Travel + Leisure .

Mis recuerdos de Vietnam también se han modificado con el tiempo. Y, como un adulto que regresa a la primaria y descubre que todo le parece más pequeño, el país ya no es exactamente como lo recuerdo. Todo es más vibrante y colorido.

' Thanh xuân sống ở Việt Nam: Hồi ức và đổi thay sau 15 năm Trở lại ' - Ảnh 1. — Hanoi - Vietnam en memoria de Chris Wallace está lleno de coloridas carrozas de flores

En mi viaje de regreso, trabajé con la agencia de viajes Remote Lands, que me reservó una habitación en el Capella Hanoi, que después de un vuelo de 24 horas me pareció un oasis mágico. El hotel tiene una temática Art Déco de la Indochina de los años 30, lo que hizo que mi estancia fuera una aventura. Cada habitación lleva el nombre de un personaje de la ópera; la mía es Sarah Bernhardt.

En las afueras de Hanói, los nuevos edificios brotan como hongos. Pero en el frondoso Barrio Antiguo, la situación es similar. Edificios coloniales color melón están rodeados de banianos, higueras y fénix morados, acentuados por los brillantes colores primarios y pasteles de la ropa de los transeúntes, creando un paisaje urbano fascinante. Todo esto, junto con el cha ca (pasteles de pescado) y el café sua (café vietnamita con leche), me ha ayudado a escapar del jet lag. Durante años, he ansiado estos alimentos —los mejores del mundo , creo— y los disfruto sin moderación.

Puede que suene extraño, pero haber vivido mi juventud en Vietnam es lo que más me enorgullece en mi vida.

Me encontré con mi antiguo jefe, Minh, quien creció en Hanói, para almorzar bajo el zumbido de los ventiladores del Sofitel Legend Metropole. Minh y yo tenemos la misma edad, así que cuando llegó, me sorprendió un poco ver que parecía no haber envejecido ni un día desde que lo conocí hace 15 años.

Cuando le pregunté cómo pensaba que había cambiado Vietnam desde que trabajamos juntos, inmediatamente dijo que la gente estaba obsesionada con ganar y gastar dinero.

' Thanh xuân sống ở Việt Nam: Hồi ức và đổi thay sau 15 năm Trở lại ' - Ảnh 2. — Paisaje de Sapa

Cuando me mudé a Vietnam, la ciudad de Sa Pa, cerca de la frontera con China, parecía increíblemente remota. Pero las nuevas carreteras han acortado drásticamente los tiempos de viaje a este popular destino del noroeste.

Quizás fue el aire fresco, pero en cuanto llegué a Sa Pa me llené de emoción. Los Hmong Negros y los Dao Rojos que viven aquí visten telas bellamente bordadas con un estilo que no desentonaría. Mientras caminaba por las colinas a las afueras de Sa Pa, estos aldeanos y yo nos reímos mucho, comunicándonos a través de nuestro guía mientras yo intentaba no pensar en los nuevos hoteles que se construían a un ritmo aparentemente frenético para satisfacer la demanda de turistas nacionales, regionales e internacionales, en las montañas más allá.

Después de unos días, nos dirigimos al sur de Hanói, cerca de Ninh Binh , un lugar que siempre había estado en mi lista de deseos y que, hasta el momento, había recibido relativamente pocos visitantes internacionales. En los terrenos de la antigua capital, Hoa Lu, un puñado de turistas nacionales se tomaban selfis con el tradicional ao dai frente a templos del siglo X.

' Thanh xuân sống ở Việt Nam: Hồi ức và đổi thay sau 15 năm Trở lại ' - Ảnh 3. — Pagoda Bich Dong, construida en el siglo XV, en las afueras de la ciudad de Ninh Binh; un pequeño altar en un café del centro de Hanoi

Tras mudarme a Vietnam en 2007, trabajé casi siete días a la semana asesorando al restaurante, creando la carta de vinos, ayudando a diseñar el bar y capacitando al personal, hasta que, tras seis meses, casi me desmoroné. Poco después de la apertura del restaurante, le agradecí a Minh la oportunidad y presenté mi renuncia.

Recorrí el país escribiendo. Al cabo de unos meses, me mudé a la antigua ciudad de Hoi An. Regresar a Hoi An y a su mágico casco antiguo, parte del cual data del siglo XV, me trajo mucha nostalgia. Cuando llegué, las buganvillas de un amarillo brillante estaban en plena floración, y la dulce luz del verano se reflejaba en el río y en los edificios coloniales franceses. Sigue siendo una de las vistas más encantadoras que he visto.

Amigos que aún viven en la ciudad me cuentan cuánto ha cambiado: la afluencia de mochileros; los nuevos resorts de lujo que rodean las playas tras alambres de púas; la disminución de los arrozales. Sin embargo, caminar por los antiguos mercados a primera hora de la mañana parece como si el tiempo no hubiera pasado.

' Thanh xuân sống ở Việt Nam: Hồi ức và đổi thay sau 15 năm Trở lại ' - Ảnh 4. — Un momento de tranquilidad en el centro de Hoi An; la biblioteca de una casa particular en Hoi An

Me pregunto si también estoy sobrescribiendo mis propios recuerdos, duplicándolos, refrescándolos o confundiéndolos. En 2007, deliberadamente no traje una cámara a Vietnam. Creo que sin depender de las fotos, tendría que aprender a escribir lo suficientemente bien como para transmitir la experiencia a quienes estaban en casa, de quienes me sentía tan distante en ese momento, en un mundo sin teléfonos inteligentes. Sin embargo, tan perdido y solo como estaba, puede que haya sido la última vez que me sentí completo, integrado, presente, antes de que las redes sociales hicieran mi lugar en el tiempo y el espacio temporal, mi enfoque tan voluble como un viejo televisor.

Tras dos semanas en Vietnam, finalmente llegué a lo que creía mi antiguo hogar. Gracias a 15 años de desarrollo, Saigón estaba casi irreconocible.

La extensa metrópolis que una vez conocí se había vuelto demasiado grande. Las mansiones coloniales quedaron eclipsadas por gigantescos centros comerciales y edificios de apartamentos. Me sentí abrumado por el tamaño de la ciudad. Y aunque en mi juventud esa sensación me habría impulsado a explorar y aprender sobre la ciudad lo antes posible, ahora solo quería escaparme y tumbarme junto a la piscina. Sin embargo, quería tomar algunas fotos junto a la Ópera y alrededor del Mercado Ben Thanh.

' Thanh xuân sống ở Việt Nam: Hồi ức và đổi thay sau 15 năm Trở lại ' - Ảnh 5. — Puesta de sol sobre la ciudad de Ho Chi Minh

Pero sentado en una cafetería en Dong Khoi, a una manzana de mi antiguo restaurante, me sumerjo en una sobrecarga sensorial. Recuerdo mi trayecto diario al trabajo de entonces, perdido en la vorágine ensordecedora de las calles de Saigón, sintiéndome como una mota de polvo en el frenético flujo de motos que inundaban las aceras y cualquier superficie accesible, dando vueltas sin fin en el polvo. Intento recordar las mañanas en otra cafetería (ahora sustituida por un minimercado) donde pedí rollitos de primavera. Frecuentaba el elegante Q Bar, con sus luces de neón, bajo la Ópera, o paseaba por Ben Thanh en busca de banh beo: pequeños pasteles de arroz cubiertos de crujiente piel de cerdo y camarones secos. Recuerdo la excitación juvenil de mi mente mientras escribía en mi diario de entonces, intentando orientarme hacia lo profundo, lo ingenioso...

En este viaje de regreso, me llevó un par de días adaptarme a Saigón, pero poco a poco, la curiosidad y la emoción volvieron, superando el miedo, y comencé a recordar esta ciudad, que no era precisamente nueva. Me encantó escuchar la música de la cadena de cafeterías Katinat y casi me alivió ver que la destartalada discoteca Apocalypse Now aún existía...

' Thanh xuân sống ở Việt Nam: Hồi ức và đổi thay sau 15 năm Trở lại ' - Ảnh 6. — Las bulliciosas calles de Saigón y las tranquilas playas de Vietnam

Las cosas cambian. Nosotros cambiamos. No soy una persona testaruda que insiste en que las cosas eran mejores hace 15 años, ni querría volver a ser la persona que era a los 29. Nunca puedes volver a casa, ni al escenario de tu mayor aventura juvenil. Pero eso significa que aún hay mucho que ver, saborear y escribir en esta tierra de novedades...

Chris Wallace es un escritor y fotógrafo neoyorquino. Ha publicado libros y su trabajo ha aparecido en The New York Times, The Financial Times y otras publicaciones.