De estudiante pobre a candidato a profesor en Estados Unidos

Después de haber trabajado como portero con su madre para ganarse la vida, Thien se convirtió en investigador postdoctoral en ingeniería civil y fue invitado a entrevistas para un puesto de profesor de primer nivel en varias escuelas de los EE. UU.

Tran Quoc Thien, de 31 años, fue aceptado en un programa postdoctoral en la Universidad de Texas-Austin en diciembre de 2023. Esta es la cuarta escuela mejor clasificada en ingeniería civil en los EE. UU., según US News, superando a la Universidad de Stanford, Cornell y MIT.

También lo invitaron a una entrevista en la Universidad de Princeton para un programa similar, pero declinó porque no podía dejar pasar la oportunidad de aprender de la profesora Maria Juenger, vicepresidenta del American Concrete Institute, que desarrolla y aplica estándares de concreto, con 30.000 miembros de más de 100 países.

Antes de eso, Thien defendió con éxito su doctorado en Ingeniería Civil, junto con su maestría en Ciencia de los Materiales en la Universidad Tecnológica de Virginia, en casi 3 años, aunque normalmente toma entre 5 y 6 años completarlo. Allí, Thien participó en numerosos proyectos de investigación sobre la aplicación de materiales industriales reciclados, patrocinados por la Fuerza Aérea o el Centro de Investigación de Neumáticos de EE. UU.

Además, Thien fue invitado a una entrevista para el puesto de profesor asistente en dos universidades (uno de los tres rangos de profesorado en Estados Unidos: asistente, asociado y titular). Reconoció que podría no ser seleccionado de inmediato, pero que aún estaba entusiasmado por esperar los resultados.

"No le temo al fracaso. Estar en la lista de candidatos preseleccionados significa que he superado al 90% de 200 a 300 candidatos en la industria, así que tengo que tener confianza", dijo.

Tran Quoc Thien en un laboratorio de la Universidad Tecnológica de Virginia. Foto: Personaje proporcionado.

Thien nació en las afueras del distrito de Hoa Vang, en la ciudad de Da Nang . Su padre falleció cuando aún no tenía dos años, por lo que Thien, sus hermanos y su madre tuvieron que realizar numerosos trabajos manuales para ganarse la vida.

"Antes no tenía otro sueño que ver a mi madre vendiendo arroz glutinoso. De pequeño, pensé que tenía que escapar de la pobreza, así que me encantaba trabajar y también estudiaba conscientemente por mi cuenta", compartió.

Durante sus años de secundaria, fuera del horario escolar, Thien también trabajaba con su madre cargando y transportando materiales de construcción, día y noche, siempre que hubiera trabajo. Al observar las numerosas oportunidades laborales que ofrecía la industria de la construcción, Thien solicitó una sola especialización, el Departamento de Construcción de Puentes y Carreteras de la Universidad Tecnológica de Da Nang, y fue aceptado.

Admitió que era un buen estudiante, pero no sobresaliente, y que su inglés no era muy bueno. En su tercer año de universidad, mientras participaba en actividades de voluntariado, Thien conoció a un australiano que le enseñó inglés gratis.

"Pero al principio no entendía lo que estaba aprendiendo, así que me di por vencido. Después de empezar a trabajar y darme cuenta de la importancia del inglés, tomé la iniciativa de aprender con la ayuda de mi tío, así que fue muy rápido. Después de un año, ya sabía usar el inglés", recuerda Thien.

En 2016, tras trabajar un tiempo como ingeniero de construcción, Thien quiso estudiar más y escapar de la rutina. Supo que un profesor de la Universidad Nacional de Chonnam, Corea del Sur, estaba en Hanói y Ciudad Ho Chi Minh reclutando estudiantes de maestría. Incapaz de dejar su trabajo, pero con ganas de aprovechar la oportunidad, Thien se arriesgó y le envió un correo electrónico al profesor para solicitar una entrevista por Skype. Confesó que no era bueno en su profesión y que tenía dificultades económicas , pero que estaba muy interesado en investigar sobre materiales de construcción.

"Más tarde, el profesor dijo que nos consideraba a mí y a otro muy buenos amigos. Al final, me eligió, quizás por mi honestidad y entusiasmo en ese momento", compartió Thien.

Gracias a ello, en marzo de 2017, Thien llegó a Corea con una beca completa, lo que le permitió acceder a tecnología y a un entorno de aprendizaje y trabajo moderno. Participó en investigaciones sobre diversos temas, como la evaluación de la seguridad de sistemas de túneles de transmisión de energía (patrocinada por la Corporación de Energía Eléctrica de Corea) y la reutilización de residuos industriales utilizados en técnicas de refuerzo de suelos en Corea (patrocinada por la Fundación Nacional de Investigación de Corea).

Thien reconoció que el profesor coreano era difícil y exigente, lo que le generaba mucha presión. Pero gracias a ello, el joven de Da Nang se destacó tras graduarse, lo que le abrió las puertas a numerosas becas en las mejores escuelas de ingeniería de la construcción de Australia y Estados Unidos, incluyendo la Universidad Politécnica de Virginia, sexta en Estados Unidos en el campo de la construcción.

Durante su doctorado, Thien se enorgulleció especialmente del desarrollo de un nuevo modelo experimental para medir la capacidad de absorción de CO2 del hormigón de cemento. Afirmó que la producción de una tonelada de cemento libera aproximadamente una tonelada de CO2 a la atmósfera. Por ello, numerosos grupos de investigación líderes a nivel mundial buscan maneras de aumentar la capacidad de absorción de CO2 de los materiales mediante aglutinantes hidráulicos.

Para ello, necesitaban una máquina cuya medición costaba entre decenas y cientos de miles de dólares. Él y su profesor, en colaboración con el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) de EE. UU., desarrollaron un modelo químico experimental más sencillo, denominado «método de digestión-titulación», que ahorra el 80 % del tiempo de medición, ofrece resultados equivalentes y es mucho más económico.

"Esto es importante, especialmente en lugares donde las instalaciones y los laboratorios aún son limitados", dijo Thien.

Él y su equipo trabajan para desarrollar un estándar de material estadounidense para este modelo experimental. También continúa su investigación para crear cemento que emita un 40 % menos de CO2 que el cemento convencional.

Thien imparte clases a estudiantes de maestría y doctorado en la Universidad de Texas-Austin. Foto: Proporcionada por el personaje.

El Dr. Hoang Phuong Tung, profesor de la Universidad Tecnológica de Da Nang, conoció a Thien cuando este realizaba investigación científica en el Departamento de Carreteras. El Sr. Tung fue el primero en sugerirle que estudiara en el extranjero, pues vio que su estudiante tenía la capacidad de continuar sus estudios.

"Thien no es el mejor estudiante, pero es progresista, ágil, le gusta explorar y afrontar retos. En particular, es muy aplicado", comentó el Sr. Tung.

Al recordar su trayectoria, Thien cree que, además de su difícil infancia, la perseverancia que aprendió de su madre y su curiosidad por el campo de la construcción en el que estuvo involucrado desde muy temprana edad lo ayudaron a avanzar en su camino académico.

"Cuando tienes que aprender algo a la fuerza, por muy bueno que seas, no llegas lejos. Al contrario, si te resulta curioso e interesante, lo aprenderás con mucha rapidez y perseverancia. Y, por supuesto, los resultados serán mejores", afirmó Thien. Su meta es convertirse en profesor, enseñando e investigando la ciencia de los materiales de construcción en Estados Unidos.

Phuong Anh - Vnexpress.net

Enlace de origen