Una investigación de la Universidad de Bristol muestra que una mayor humedad reduce la velocidad a la que el sudor se evapora de la piel, lo que contribuye a la dificultad del cuerpo para lidiar con el estrés térmico.
El calor y la alta humedad han dejado a los habitantes de Bangkok exhaustos bajo la ola de calor. Foto: Pavel V. Khon
Este año, incluso antes de que comenzara la temporada de calor en el hemisferio norte, se batieron récords de temperatura uno tras otro. Por ejemplo, las temperaturas de abril en España (38,8 °C) fueron muy superiores a lo normal, incluso en pleno verano. El sur y el sudeste asiáticos se vieron especialmente afectados por la ola de calor. Países como Vietnam y Tailandia registraron sus temperaturas más altas registradas (44 °C y 45 °C). En Singapur, las temperaturas alcanzaron los 37 °C. En China, Shanghái experimentó su temperatura más alta en mayo en más de un siglo (36,7 °C).
El cambio climático está haciendo que las altas temperaturas sean más comunes, pero las olas de calor pueden tener efectos muy diferentes según factores como la humedad y la preparación de una región para ellas. La reciente ola de calor en el Sudeste Asiático puede ser recordada por su nivel de estrés térmico, la tensión que el calor ejerce sobre el cuerpo. El estrés térmico se debe principalmente a la temperatura, pero otros factores relacionados con el clima, como la humedad, la radiación y el viento, también son importantes, según Yahoo .
El cuerpo humano absorbe calor del aire circundante, del sol o de procesos como la digestión y el ejercicio. Para compensarlo, el cuerpo necesita liberar parte del calor directamente al aire y a través de la respiración. Pero la mayor parte del calor se pierde a través del sudor, ya que al evaporarse de la superficie de la piel, absorbe energía de la piel y del aire que rodea el cuerpo en forma de calor latente.
Los factores meteorológicos afectan todos estos procesos. Por ejemplo, la falta de sombra expone el cuerpo al calor directo de la luz solar, mientras que una mayor humedad ralentiza la evaporación del sudor de la piel. Por esta razón, la reciente ola de calor en el Sudeste Asiático fue tan peligrosa, ya que se trata de una zona extremadamente húmeda del mundo .
Las condiciones de salud subyacentes y la constitución personal pueden hacer que algunas personas sean más susceptibles al estrés térmico. Sin embargo, este puede alcanzar un punto en el que incluso personas sanas y bien adaptadas no pueden sobrevivir ni siquiera a un esfuerzo moderado.
Una forma de medir el estrés térmico se denomina temperatura de globo y bulbo húmedo (WBGT), que representa el estrés térmico al que está expuesta una persona. Las condiciones abrasadoras equivalen a una temperatura de aproximadamente 39 grados Celsius combinada con una humedad relativa del 50 %. Es probable que este límite se haya superado en algunos lugares durante la reciente ola de calor en el Sudeste Asiático.
En lugares menos húmedos y alejados de los trópicos, la humedad es menor, lo que resulta en temperaturas de transición vírica más bajas y un peligro mucho menor. La ola de calor de abril en España, con una temperatura máxima de 38,8 °C, tuvo una temperatura de transición vírica de tan solo 30 °C. Durante la ola de calor de 2022 en el Reino Unido, las temperaturas superaron los 40 °C, la humedad fue inferior al 20 % y la temperatura de transición vírica rondó los 32 °C.
Científicos de la Universidad de Bristol, Reino Unido, utilizaron datos climáticos para crear un mapa que muestra el estrés térmico en todo el mundo. El estudio destacó las zonas con mayor riesgo de superar los umbrales del WBGT como puntos críticos, incluyendo India, Pakistán, el Sudeste Asiático, la Península Arábiga, África ecuatorial, Sudamérica ecuatorial y Australia. En estas regiones, la frecuencia de superar el umbral de estrés térmico está aumentando con el calentamiento global.
De hecho, la mayoría de las personas son inherentemente vulnerables a temperaturas por debajo del umbral de supervivencia. Por eso observamos un gran número de muertes durante las olas de calor en lugares más fríos. Además, los análisis globales a menudo no captan los extremos locales causados por los microclimas. Por ejemplo, un barrio de una ciudad podría retener el calor con mayor eficacia que sus alrededores, estar ventilado por las frescas brisas del océano o estar a la sombra de una colina, lo que lo hace menos húmedo.
Las regiones tropicales suelen presentar una menor variación de temperatura. Por ejemplo, Singapur se encuentra casi en el ecuador y tiene una temperatura máxima de unos 32 °C durante todo el año, mientras que la temperatura máxima típica de Londres a mediados de verano es de tan solo 24 °C. Sin embargo, Londres ha registrado temperaturas récord más altas (40 °C en comparación con los 37 °C de Singapur).
Dado que regiones como el Sudeste Asiático experimentan altos niveles de estrés térmico, es posible que las poblaciones estén bien adaptadas para afrontar el calor. Los informes iniciales sugieren que el alto estrés térmico de la reciente ola de calor provocó muy pocas muertes directas. Sin embargo, el número de muertes atribuidas a causas indirectas aún no está bien documentado. Incluso sin cambio climático, la variabilidad meteorológica natural puede producir olas de calor que rompen récords locales e incluso alcanzan límites fisiológicos.
An Khang (según Yahoo )
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