Yoga: el secreto para ayudar a los deportistas a prolongar sus carreras.

Gracias al yoga, Predrag Radosavljevic jugó al más alto nivel durante cinco años más y ganó el premio al Jugador de la Temporada de la MLS a la edad de 40 años, mientras que Gareth Barry estableció un récord de apariciones en la historia de la Premier League con 653 juegos.

Cuando el sueño de Sharon Heidaripour de jugar con la selección femenina sueca se vio truncado por una lesión, el yoga le ofreció la salvación y una renovada motivación. Mohamed Salah celebró una vez uno de los goles más espectaculares de su carrera con una famosa postura de yoga. Cristiano Ronaldo, Lionel Messi y Antonio Conte son devotos de esta práctica.

En el fútbol moderno, a medida que los jugadores buscan nuevas maneras de mejorar su condición física, el papel del yoga es más importante que nunca. El periódico británico The Athletic conversó con practicantes e instructores que creen que el yoga ha transformado sus vidas tanto dentro como fuera del campo.

El yoga se está convirtiendo en tendencia en el fútbol europeo de élite. Foto: The Athletic

Sharon Heidaripour, jugadora enérgica de extremo derecho para el Jitex BK, un club sueco de las afueras de Gotemburgo, ha estado ligada al fútbol. Desde pequeña, soñaba con ser jugadora profesional.

Esto significó que Heidaripour tuvo que esforzarse mucho para recuperarse de una rotura del ligamento cruzado anterior (LCA) de la rodilla y competir contrarreloj para estar en forma para la concentración de la selección nacional a los 19 años. "Tenía sesiones de entrenamiento dobles y me exigía al máximo, pero un día... me llevaron directamente al hospital y me diagnosticaron una rotura del ligamento cruzado anterior (LCA)", recordó. "Fue terrible; el fútbol parecía haber terminado. Perdí parte de mi identidad y caí en un agujero negro".

Pero el yoga le ofreció a Heidaripour una oportunidad de regresar. Se mudó a Londres. Entre su estancia allí y su regreso a Gotemburgo, se dio cuenta de que anhelaba trabajar en el ambiente futbolístico que aún amaba. Si no podía jugar, Heidaripour usaría su creciente pasión por las antiguas prácticas indias para ayudar a los jugadores a desarrollarse.

Tras licenciarse en terapia deportiva por la Universidad Metropolitana de Londres y obtener un máster en rehabilitación futbolística, Heidaripour trabajó para los clubes de la Premier League Chelsea y Arsenal, tratando a jugadores juveniles de la cantera y estrellas del primer equipo. Después, se marchó para emprender su propio negocio, combinando sus dos pasiones: el yoga futbolístico.

"En el Arsenal, hemos logrado que los jugadores regresen antes de lo previsto", dijo Heidaripour. No imparte clases de yoga en el club londinense, pero ha comenzado a aplicar algunos de sus métodos en su trabajo. "Se trata principalmente del tratamiento de lesiones, pero creo que hay una gran brecha entre la medicina del fútbol y la ciencia , y cómo ayudar a los jugadores de forma más integral", añadió la experta.

El estudio privado de yoga de Heidaripour atrae a clientes como el trío del Arsenal, Robert Pires, Santi Cazorla y Laurent Koscielny, y está en expansión. Sin embargo, cuando intentó incorporar más de eso a su trabajo en el Emirates Stadium, Heidaripour tuvo poca acogida.

Heidaripour guía al jugador estadounidense del Valencia Yunus Musah a través de una postura de yoga. Foto de : Sharon Heidaripour

Por lo tanto, Heidaripour dejó el Arsenal en 2015 para embarcarse en un programa de estudios autofinanciado de un año, trabajando con jugadores, entrenadores, incluso agentes y periodistas de todo el mundo . La exjugadora sueca profundizó sus estudios de yoga en México e incluso viajó al principal club de Costa Rica, el Deportivo Saprissa, donde los jugadores regresan de sus lesiones de ligamento cruzado anterior en aproximadamente la mitad de los nueve meses habituales en Europa.

"Es cuestión de mentalidad", dijo Heidaripour. "Siempre sale el sol, y los jugadores lesionados empiezan las cosas con una sonrisa y una actitud positiva. El yoga ayuda mucho con eso, y es necesario tratar el cuerpo, la mente y las emociones de los jugadores por igual".

Uno de los primeros aspectos que Heidaripour aborda cuando los atletas realizan posturas de yoga es la respiración . "La mayoría de la gente no respira correctamente", explica. "Su respiración es demasiado superficial. Los futbolistas no son la excepción. A través del yoga y la atención plena, se puede entrenar la respiración. Respirar desde el abdomen y el diafragma ayuda a activar el sistema nervioso parasimpático. Esta es la red de nervios que ayuda al cuerpo a relajarse tras periodos de estrés o peligro, y también facilita el funcionamiento de procesos vitales, como la digestión, cuando uno se siente seguro y relajado".

Al regresar a Inglaterra, Heidaripour aportó un nuevo nivel de comprensión a los clientes de la Premier League a medida que el Yoga Football comenzaba a desarrollarse. Empezó ayudando al internacional francés Koscielny, quien sufrió una grave lesión jugando para el Arsenal pocas semanas antes del Mundial de 2018.

"Koscielny se rompió el tendón de Aquiles en la semifinal de la Europa League contra el Atlético", relató. "Era mayo y no podría jugar el Mundial de Rusia, un torneo que ganó Francia. Fue devastador para Koscielny y su familia. Pero Koscielny es un jugador fuerte, humilde y trabajador, y después de la operación, cuando pudo controlarse, volvimos a hacer yoga después de los entrenamientos".

Heidaripour comentó que el exdefensor del Arsenal practica yoga dos o tres veces por semana para evitar sobrecargar su tendón de Aquiles. Según ella, las técnicas de respiración ayudan a Koscielny a sanar desde dentro, mentalmente, ya que el proceso de recuperación de una lesión de este tipo es largo y solitario. "Koscielny vino a entrenar, pero no pudo unirse a sus compañeros", añadió Heidaripour. "Había aburrimiento y mucha frustración, pero el yoga le ayudó a calmarse y a prepararse mentalmente para volver más fuerte. Las emociones durante ese tiempo influyen mucho en el regreso. Los jugadores también son seres humanos con vidas normales, que pueden verse afectados por enfermedades, la pérdida de seres queridos y otros problemas. Esa paz interior es muy importante".

Heidaripour guía a Kocielny en la práctica del yoga. Foto de : sharon_footballyoga

Han pasado más de cuatro años, y la ambición de Heidaripour de difundir el yoga sigue intacta . "Quiero transformar el mundo del fútbol", afirma. "Mi objetivo es que más academias, en Europa y América, incorporen el yoga en los horarios de sus jugadores. Como futbolista joven, puedes sentirte imparable. A medida que crecen, los jugadores jóvenes aún pueden tener desequilibrios en la pelvis y la cadera. Si patean con más frecuencia con una pierna, eso puede crear un desequilibrio, y el yoga lo soluciona".

Heidaripour, ya de regreso en Suecia, contrató a un entrenador en Inglaterra que podía organizar sesiones de entrenamiento grupales o individuales. Estas sesiones eran diseñadas por Heidaripour o se realizaban por videollamada a través de Zoom, que los jugadores podían seguir con el entrenador en el campo de entrenamiento o en casa.

"El yoga ayuda a prevenir lesiones y a la rehabilitación", continuó. Según Heidaripour, durante la recuperación de una lesión, a las jugadoras se les suele asignar un fisioterapeuta especializado. Pero una vez que regresan al equipo y reanudan sus entrenamientos habituales, ese apoyo adicional no siempre está disponible. Idealmente, al regresar, la jugadora debería seguir necesitando rehabilitación durante los siguientes 18 meses para prevenir la recurrencia de la lesión. La sensación más común que experimentan las jugadoras después de una sesión de yoga es una sensación de "liberación" a nivel psicológico. "Ante todo, mi visión siempre ha sido llevar eso a las academias. Puede convertirse en una herramienta que puedan usar cuando lo necesiten en la vida, para calmar sus mentes. Fíjense en cuántos jugadores pasan apuros cuando sus clubes las liberan; es realmente útil", explicó Heidaripour.

Para Radosavljevic, ex mediocampista del Everton y Portsmouth, el yoga llegó tarde en su carrera, cuando se acercaba a su retiro a los 38 años. El jugador serbio jugaba entonces en la MLS para los Kansas City Wizards, ahora Sporting Kansas City, donde ganó el premio al Jugador Más Valioso de la MLS en 1997, pero sintió que su cuerpo declinaba hacia el final de la temporada 2001.

"Un día, llegué a casa del entrenamiento y le dije a mi esposa que ya había tenido suficiente", relató Radosavljevic. "Me llevó dos días recuperarme de un entrenamiento intenso. Era septiembre y la temporada terminaba en octubre. Quería que probara el yoga y le dije: '¿Qué demonios?'. Me burlé de ella, pero decidí intentarlo de todos modos para ver hasta dónde podía llegar".

"La primera vez que hice yoga, me dieron ganas de llorar a los 20 minutos", dijo el excentrocampista del Everton, medio en broma. "Era el único hombre allí, y mientras las demás mujeres hacían cosas increíbles con sus cuerpos, yo temblaba en un rincón. Quería irme, pero me empeñé. Después de la sesión, me duché y me sentí más ligera. Empecé a ir tres veces por semana y el impacto fue increíble. Para la pretemporada, entrenaba dos veces al día y me sentía como si tuviera 22 años otra vez".

Radosavljevic con la camiseta del Kansas City a los 40 años, cuando ganó el premio al Jugador Más Valioso de la MLS en 2003. Foto: MLS

Gracias al yoga, Radosavljevic jugó cuatro años más en la MLS y volvió a ser nombrado MVP en 2003. "El fútbol se trata de lo que haces fuera de la cancha", dijo. "Ojalá hubiera empezado a practicar yoga de más joven. Cuando tienes esa flexibilidad, sientes que puedes con todo. Juego el sábado, descanso el domingo, hago yoga intenso el lunes y otra sesión el miércoles". Sin embargo, Radosavljevic también enfatizó que el yoga es muy difícil. Algunos de sus compañeros lo intentaron y se dieron por vencidos. "Después de una sesión de yoga de 90 minutos, sudas el doble que cuando juegas al fútbol. Mantienes una postura durante 45 segundos y, como hombres, podemos tener rigidez en las caderas, así que es muy doloroso", añadió la leyenda.

Radosavljevic, ahora de 59 años y entrenador asistente del club Seattle Sounders de la MLS, afirmó que el entrenamiento de fútbol tradicional ayuda a acortar y desarrollar los músculos, mientras que el yoga ayuda a alargarlos y estirarlos. "Creo que los partidos serán aún más rápidos en el futuro si los jóvenes incorporan el yoga a su entrenamiento", predijo.

Barry prolongó su carrera de forma similar en la Premier League . La estrella inglesa comenzó a practicar yoga en el Aston Villa y mantuvo este hábito durante su victoria en la Premier League en la temporada 2011-2012 con el Manchester City, así como durante su etapa en el Everton y el West Bromwich Albion.

"Mi carrera comenzó durante un período de transición en ciencias del deporte", compartió Barry. "La opción era: 'Hacer lo de siempre o probar cosas nuevas sobre la marcha', y yo probaría cualquiera de las dos. El yoga sin duda me ayudó hacia el final de mi carrera, pero lo practicaba desde principios de la década del 2000. Al final de mi carrera en el West Brom, seguía practicando yoga una o dos veces por semana, y me usaron como ejemplo para animar a los jugadores más jóvenes a unirse. Algunos lo probaban y les gustaba, mientras que muchos otros lo evitaban. Los futbolistas son muy supersticiosos, y si tenían un buen rendimiento después de una sesión de yoga, continuaban, y viceversa".

El día del partido, Barry comenzará estirando con posturas de yoga en casa antes de incorporarse al equipo. "El yoga te enseña sobre tu cuerpo y lo que puedes lograr con él", dice. "Incorporo el yoga a mi rutina antes del partido. Luego, las sesiones de yoga a lo largo de la semana te brindan momentos de calma mientras respiras y relajas la mente".

Barry (con la camiseta azul, en el centro) durante una sesión de yoga en el West Bromwich Albion FC. Foto: expressandstar

Nedum Onuoha, otro exjugador del Manchester City, también cree en el valor del yoga y ejercicios de pilates similares, pero más intensos. "Ryan Giggs, quien jugó en el Manchester United hasta los 40 años, me inspiró a entrenar así", dijo. "La duración de la carrera de Giggs fue notable y marcó el inicio de un nuevo nivel de preparación para los jugadores. En lugar de llegar a entrenar a las 10:00 a. m. y salir a las 12:00 p. m., los jugadores comenzaron a hacer ejercicios adicionales, como yoga y pilates. Esto los hizo más fuertes y flexibles. Empecé en el Manchester City y luego en el Sunderland".

Sheila McVitty es profesora y ha trabajado en varios clubes del noroeste de Inglaterra, como el Everton, el Wigan Athletic, el Blackburn Rovers y el equipo femenino del Manchester United. Para ella, la revolución del yoga está ocurriendo de forma discreta, pero es muy importante.

"Veo a jugadores jóvenes en academias haciendo yoga en la escuela, incluso antes de empezar a entrenar fútbol. Es genial, porque comprenden los beneficios desde el principio y aprecian cómo el yoga ayuda a su salud", dijo McVitty. "Si eres jugador de fútbol americano, normalmente haces mucho entrenamiento lineal, como correr. Eso significa que sus isquiotibiales pueden tensarse mucho, sus cuádriceps (músculos del muslo) pueden volverse muy prominentes y eso puede causar problemas. Es importante relajar las restricciones que conlleva este deporte. También trabajo con bailarines de ballet y, aunque es muy diferente, suelen ser muy flexibles; básicamente, les estás ayudando a superar esas restricciones. Con los bailarines, en cierto modo, intentas contenerlos y mejorar su estabilidad para que no sean demasiado flexibles ni sus articulaciones inestables. Los jugadores de fútbol americano a veces necesitan ser más flexibles".

Al igual que Radosavljevic, McVitty conoce la opinión general sobre los atletas que se suben a la esterilla de yoga. "Si tuviera un dólar por cada entrenador o exjugador que dice que desearía haber practicado yoga más o antes en su carrera, sería inmensamente rica", dice riendo.

Hong Duy (según The Athletic )

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