Yoga: el secreto para ayudar a los jugadores a prolongar sus carreras

Gracias al yoga, Predrag Radosavljevic jugó al máximo nivel durante 5 años más y ganó el premio al Jugador de la Temporada de la MLS a la edad de 40 años, mientras que Gareth Barry estableció un récord de apariciones en la historia de la Premier League con 653 partidos.

Cuando una lesión truncó su sueño de jugar en la selección femenina sueca, el yoga le brindó a Sharon Heidaripour una salvación y una nueva motivación. Mohamed Salah celebró uno de los goles más espectaculares de su carrera con una famosa postura de yoga. Cristiano Ronaldo, Lionel Messi y Antonio Conte son todos devotos de este método de entrenamiento.

En el fútbol moderno, donde los jugadores buscan constantemente nuevas formas de mejorar su condición física, el yoga está más presente que nunca. The Athletic habló con quienes lo practican, lo enseñan y creen que ha transformado sus vidas tanto dentro como fuera del campo.

El yoga se está convirtiendo en tendencia en el fútbol europeo de élite. Foto: The Athletic

Sharon Heidaripour, que jugaba como enérgica extremo derecha en el Jitex BK, club de la primera división sueca con sede en las afueras de Gotemburgo, vivía por y para el fútbol. Desde niña soñaba con ser futbolista profesional.

Eso significó que Heidaripour tuvo que trabajar duro para recuperarse de la rotura del ligamento cruzado anterior (LCA) y luchar contra el tiempo para volver a jugar con la selección nacional a los 19 años. "Entrené el doble de duro e hice todo lo posible, pero un día me llevaron directamente al hospital y me diagnosticaron una rotura del LCA", recuerda. "Fue devastador, parecía que mi vida en el fútbol había terminado. Perdí parte de mi identidad y caí en un pozo sin fondo".

Pero el yoga le ofreció a Heidaripour una vía de regreso. Se mudó a Londres. Entre su estancia allí y su regreso a Gotemburgo, se dio cuenta de que anhelaba trabajar en el ámbito futbolístico que aún amaba. Si no podía jugar, Heidaripour utilizaría su creciente pasión por las antiguas prácticas indias para ayudar a los jugadores a desarrollarse.

Tras licenciarse en terapia deportiva en la London Metropolitan University y obtener un máster en rehabilitación de futbolistas, Heidaripour trabajó en los clubes de la Premier League Chelsea y Arsenal, tratando a jóvenes promesas de la cantera y a estrellas del primer equipo. Posteriormente, decidió emprender su propio negocio, combinando sus dos pasiones: el Yoga Futbolístico.

“En el Arsenal, lográbamos que los jugadores se recuperaran antes de lo previsto”, afirma Heidaripour. Aunque no imparte clases de yoga en el club londinense, ha empezado a utilizar algunos de sus métodos en su trabajo. “Se trata principalmente de tratamiento de lesiones, pero creo que existe una gran brecha entre la medicina y la ciencia aplicadas al fútbol y cómo ayudar a los jugadores de forma más integral”, añade.

El estudio privado de yoga de Heidaripour atrae a clientes como el trío del Arsenal, Robert Pires, Santi Cazorla y Laurent Koscielny, y está en plena expansión. Sin embargo, cuando intenta aplicar esa filosofía a su trabajo en el Emirates Stadium, Heidaripour se muestra poco entusiasmada.

Heidaripour guía al jugador estadounidense del Valencia Yunus Musah a través de una postura de yoga. Foto de : Sharon Heidaripour

Así pues, Heidaripour dejó el Arsenal en 2015 para emprender un año de trabajo autofinanciado con jugadores, entrenadores, incluso agentes y periodistas, por todo el mundo . La ex sueca profundizó sus estudios de yoga en México e incluso viajó al mejor club de Costa Rica, el Deportivo Saprissa, donde los jugadores se recuperan de lesiones de ligamento cruzado anterior en la mitad del tiempo que suele tardar en Europa.

"Todo se reduce a la mentalidad", dijo Heidaripour. "Siempre hay buen tiempo y los jugadores lesionados empiezan con una sonrisa y una actitud positiva. El yoga ayuda mucho con eso y hay que tratar el cuerpo, la mente y las emociones de los jugadores por igual".

Una de las primeras cosas que Heidaripour ajusta cuando los jugadores hacen posturas de yoga es su respiración . «La mayoría de la gente no respira correctamente», explica. «Su respiración es demasiado superficial. Los futbolistas no son una excepción. Mediante el yoga y la atención plena, se puede entrenar la respiración. Respirar desde el abdomen y el diafragma ayuda a activar el sistema nervioso parasimpático. Esta red de nervios ayuda al cuerpo a relajarse después de momentos estresantes o peligrosos, y también ayuda a que se lleven a cabo procesos vitales, como la digestión, cuando uno se siente seguro y relajado».

De vuelta en el Reino Unido, Heidaripour aportó un nuevo nivel de comprensión a sus clientes de la Premier League a medida que Soccer Yoga comenzaba a crecer, empezando por ayudar al internacional francés Koscielny, que sufrió una grave lesión jugando para el Arsenal pocas semanas antes del Mundial de 2018.

«Koscielny se rompió el tendón de Aquiles en la semifinal de la Europa League contra el Atlético», cuenta. «Era mayo y se iba a perder el Mundial de Rusia, que ganó Francia. Fue un golpe durísimo para Koscielny y su familia. Pero Koscielny es un jugador fuerte, humilde y trabajador, y después de la operación, cuando pudo sobrellevarlo, retomamos las clases de yoga después de los entrenamientos».

Heidaripour comentó que el excentrocampista del Arsenal realiza dos o tres sesiones de yoga por semana para no sobrecargar su tendón de Aquiles. Explicó que las técnicas de respiración ayudan a Koscielny a sanar desde adentro, mentalmente, ya que la recuperación de una lesión de este tipo es larga y solitaria. "Koscielny va a entrenar, pero no puede unirse a sus compañeros", añadió Heidaripour. "Hay aburrimiento y mucha frustración, pero el yoga le ha ayudado a calmarse y a mentalizarse para volver más fuerte. Las emociones durante ese tiempo influyen mucho en la recuperación. Los jugadores son personas con vidas normales, que pueden verse afectadas por enfermedades, duelos y otros problemas. Esa paz interior es fundamental".

Heidaripour guía a Kocielny en una sesión de yoga. Foto: sharon_footballyoga

Más de cuatro años después, la ambición de Heidaripour por difundir el yoga sigue intacta . «Quiero cambiar el mundo del fútbol», afirma. «Mi objetivo es que más academias, tanto en Europa como en Estados Unidos, incorporen el yoga a la rutina de sus jugadores. De joven, uno puede sentirse invencible. Pero al crecer, los jóvenes futbolistas pueden sufrir desequilibrios en la pelvis y las caderas. Si patean más con una pierna, pueden generar desequilibrios, y el yoga ayuda a corregirlos».

Heidaripour, de vuelta en Suecia, ha contratado a un entrenador en Inglaterra que puede dirigir sesiones de entrenamiento grupales o individuales, diseñadas por Heidaripour o mediante videoconferencia por Zoom, que los jugadores pueden seguir en el campo de entrenamiento o en casa.

"El yoga es bueno tanto para la prevención de lesiones como para la rehabilitación", continuó. Según Heidaripour, durante la recuperación de una lesión, a un jugador se le suele asignar un fisioterapeuta. Pero al regresar al equipo y entrenar con normalidad, ese apoyo adicional no siempre está disponible. Una vez de vuelta, lo ideal es que el jugador siga rehabilitándose durante los siguientes 18 meses para prevenir una recaída. La sensación más común que experimentan los jugadores después de una sesión de yoga es de "liberación" a nivel psicológico. "Mi visión siempre ha sido introducirlo primero en las academias. Puede ser una herramienta que les sirva cuando la necesiten en sus vidas, para tranquilizarse. Fíjense en cuántos jugadores lo pasan mal cuando sus clubes los despiden; realmente les ayuda", añadió Heidaripour.

Para Radosavljevic, ex centrocampista del Everton y del Portsmouth, el yoga llegó tarde a su carrera, cuando consideraba retirarse a los 38 años. El serbio jugaba en la MLS para los Kansas City Wizards, ahora Sporting Kansas City, donde ganó el premio MVP de la MLS en 1997, pero sintió que su cuerpo le fallaba hacia el final de la temporada 2001.

“Un día llegué a casa después de entrenar y le dije a mi esposa que ya no podía más”, cuenta Radosavljevic. “Me tomó dos días recuperarme de una sesión de entrenamiento intensa. Era septiembre y la temporada terminaba en octubre. Ella quería que probara el yoga y yo le dije: ‘¿Qué demonios?’. Me reí de ella, pero decidí intentarlo y ver qué pasaba”.

“La primera vez que hice yoga, a los 20 minutos tenía ganas de llorar”, bromeó a medias el excentrocampista del Everton. “Era el único hombre allí, y mientras las demás mujeres hacían cosas increíbles con sus cuerpos, yo temblaba en un rincón. Quería irme, pero era cabezota. Después de la clase me duché y me sentí mucho mejor. Empecé a ir tres veces por semana y el efecto fue asombroso. En la pretemporada ya iba dos veces al día y me sentía como si tuviera 22 años otra vez”.

Radosavljevic con los colores del Kansas City a los 40 años, cuando ganó el premio al Jugador Más Valioso de la MLS en 2003. Foto: MLS

Gracias al yoga, Radosavljevic jugó cuatro años más en la MLS y fue nombrado MVP nuevamente en 2003. "El fútbol se trata de lo que haces fuera de la cancha", dijo. "Ojalá hubiera empezado a practicar yoga de joven. Cuando tienes esa flexibilidad, sientes que puedes con todo. Juego el sábado, descanso el domingo, hago una sesión intensa de yoga el lunes y otra el miércoles". Sin embargo, Radosavljevic también recalcó que el yoga es difícil. Algunos de sus compañeros lo intentaron y se rindieron. "Después de una sesión de yoga de 90 minutos, sudas el doble que jugando al fútbol. Mantienes la postura durante 45 segundos y, como hombres, podemos sufrir de rigidez en las caderas, lo cual es doloroso", añadió.

Radosavljevic, de 59 años y entrenador asistente del Seattle Sounders de la MLS, afirmó que el entrenamiento tradicional de fútbol ayuda a acortar y desarrollar los músculos, mientras que el yoga ayuda a alargarlos y tonificarlos. «Creo que el juego será aún más rápido en el futuro si los jóvenes jugadores practican yoga», predijo.

Barry tiene una trayectoria similar en la Premier League . El internacional inglés comenzó a practicar yoga mientras estaba en el Aston Villa y continuó con el hábito durante su victoria en la Premier League 2011-12 con el Man City y durante su etapa en el Everton y el West Brom.

"Mi carrera comenzó en una etapa de transición en la ciencia del deporte", dice Barry. "Era algo así como: 'Sigue haciendo lo que siempre has hecho o prueba algo nuevo', y yo estaba dispuesto a probar cualquier cosa. El yoga sin duda me ayudó hacia el final de mi carrera, pero lo practicaba desde principios de la década de 2000. Al final de mi etapa en el West Brom, seguía practicando yoga una o dos veces por semana, y me usaban como ejemplo para involucrar a los jugadores más jóvenes. Algunos lo probaban y les gustaba, mientras que otros lo evitaban. Los futbolistas son supersticiosos, y si rendían bien después de una sesión de yoga, continuaban practicándola, y viceversa".

El día del partido, Barry comenzará a estirar con yoga en casa antes de llegar al entrenamiento del equipo. «El yoga te enseña a conocer tu cuerpo y a sacarle el máximo provecho», dice. «Incorporaré el yoga a mi rutina antes del partido. Luego, las sesiones de yoga durante la semana te brindan un momento de calma para respirar y despejar la mente».

Barry (camisa azul - en el centro) durante una sesión de yoga en el West Brom Club. Foto: expressandstar

Nedum Onuoha, otro exjugador del Manchester City, también cree en el valor del yoga y del Pilates, un método similar pero más intenso. "Ryan Giggs, que jugó en el Manchester United hasta los 40 años, me inspiró a practicarlo", afirma. "La forma en que prolongó la carrera de Giggs fue extraordinaria y marcó un nuevo nivel de preparación para los jugadores. En lugar de llegar a las 9:45 para el entrenamiento de las 10:00 y marcharse a las 12:00, los jugadores empezaron a realizar ejercicios adicionales, como yoga y Pilates. Te hace más fuerte y más flexible. Yo empecé a practicarlo en el Manchester City y después en el Sunderland".

Sheila McVitty es profesora y ha trabajado en varios clubes del noroeste de Inglaterra, como el Everton, el Wigan Athletic, el Blackburn Rovers y el Manchester United Femenino. Para ella, la revolución del yoga ha sido silenciosa pero importante.

“Veo a jóvenes jugadores en las academias que practican yoga en el colegio, incluso antes de empezar a entrenar fútbol. Es fantástico porque entienden los beneficios y aprecian cómo el yoga puede mejorar su salud desde temprana edad”, dice McVitty. “Si eres futbolista, a menudo realizas mucho entrenamiento lineal, como correr. Esto significa que los isquiotibiales se tensan mucho, los cuádriceps (músculos del muslo) se activan en exceso y eso puede causar problemas. Es importante flexibilizar las restricciones propias del deporte. También trabajo con bailarines de ballet y, aunque es muy diferente, suelen ser muy flexibles, así que, en esencia, también les ayudas a superar las restricciones. Con los bailarines, en cierto modo, intentas controlarlos y mejorar su estabilidad para que no sean demasiado flexibles y sus articulaciones se vuelvan inestables. Los futbolistas a veces necesitan ser más flexibles”.

Al igual que Radosavljevic, McVitty conoce bien la opinión generalizada sobre la práctica de yoga entre los jugadores. «Si me dieran un dólar por cada entrenador o exjugador que me dice que ojalá hubiera practicado yoga más o antes en su carrera, sería rica», dice entre risas.

Hong Duy (según The Athletic )

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