4 effets de la solitude sur le cerveau

Les personnes qui souffrent de solitude pendant une longue période peuvent voir leurs capacités de mémoire et d'apprentissage diminuer, devenir négatives et avoir moins confiance en autrui.

Selon l'Association américaine de psychologie, la solitude peut engendrer des problèmes de santé. Lorsqu'on se sent seul, le cerveau est en état d'alerte et de menace, ce qui altère la réflexion et la perception.

Contribuent au déclin cognitif

Des modifications cérébrales peuvent survenir en cas de solitude. Une étude publiée dans le New England Journal of Medicine en 2019 a suivi la santé de neuf explorateurs vivant seuls en Antarctique pendant 14 mois. Les chercheurs ont constaté que le gyrus denté, une partie du cerveau des explorateurs, avait diminué d'environ 7 %. L'hippocampe, qui comprend le gyrus denté, joue un rôle important dans l'apprentissage et la mémoire.

Les explorateurs présentaient également des taux réduits de la protéine BDNF dans leur sang. Le BDNF est un facteur neurotrophique dérivé du cerveau qui régule le stress et la mémoire. Ces taux réduits étaient également associés à une diminution du volume du gyrus denté. Leurs performances aux tests de mémoire et de traitement spatial étaient inférieures.

Une autre étude menée en 2019 par la London School of Economics and Political Science et l'Université d'Essex (Royaume-Uni) auprès de plus de 11 000 personnes a abouti à des conclusions similaires : les personnes souffrant d'un fort sentiment de solitude présentaient des troubles cognitifs supérieurs à la moyenne lors de tests de mémoire.

La solitude prolongée nuit aux fonctions de mémorisation du cerveau. Photo : Freepik — La solitude prolongée diminue les capacités de mémorisation du cerveau. Photo : *Freepik*

Déclenche des réponses neuronales qui imitent la faim

La solitude peut déclencher dans le cerveau des réponses neuronales similaires à la faim et à l'envie de manger. En 2020, des neuroscientifiques du Massachusetts Institute of Technology (États-Unis) ont mené une étude sur les effets de la solitude et de l'isolement social sur le cerveau et le fonctionnement cognitif.

Quarante personnes âgées de 18 à 40 ans ont été soumises à un isolement social de 10 heures (chaque personne étant isolée individuellement) et ont subi une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) cérébrale. Ensuite, chaque participant a jeûné pendant 10 heures avant de passer une nouvelle IRMf. Les résultats ont montré que les signes neurologiques de solitude en situation d'isolement étaient similaires à ceux de la faim et du besoin impérieux de consommer certaines substances. Les deux états neurologiques étaient identiques dans les deux conditions.

Les chercheurs suggèrent que lorsque les gens se sentent seuls, les régions du cerveau associées aux émotions, à la rumination et au stress s'activent, signalant ainsi le besoin de davantage de liens sociaux.

Facilement négatif

Une étude menée en 2016 par l'Université de Chicago et l'Université de Californie (États-Unis) auprès de 488 personnes a montré que la solitude nous rend plus enclins à la négativité. Des expériences d'IRMf ont révélé que, chez les personnes seules, le cerveau réagit davantage aux stimuli négatifs qu'aux stimuli positifs. Il s'agit d'un mécanisme d'autoprotection.

D'après une étude de 2020 menée par l'American College of Social Work, les personnes solitaires sont souvent hypervigilantes face aux menaces potentielles. 7 500 adultes âgés ayant participé à l'étude ont répondu à un questionnaire. Les réponses ont montré que les personnes solitaires ont tendance à être plus vulnérables et à adopter des comportements négatifs. De ce fait, elles s'isolent davantage de leur entourage. Ce type de pensée négative peut engendrer un cercle vicieux.

Moins de confiance envers les autres

Les personnes solitaires sont souvent plus attentives aux menaces qui les entourent, ce qui peut entraîner une perte de confiance envers autrui. Des chercheurs du CHU de Bonn (Allemagne) ont mené une expérience auprès de plus de 3 600 adultes, dont 42 personnes souffrant fréquemment de solitude. Concrètement, les participants recevaient une somme d'argent qui était multipliée s'ils la donnaient à quelqu'un d'autre et à la personne qui la leur rendait.

Les résultats ont montré que les personnes solitaires partageaient moins avec les autres. Les IRMf cérébrales ont révélé que ces personnes présentaient une activité réduite dans les régions du cerveau associées à la confiance.

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