Six condamnés à mort qui se sont évadés de prison

En se faisant passer pour des gardes et en répandant de fausses rumeurs d'attentat à la bombe, six meurtriers condamnés à mort se sont évadés de l'une des prisons les plus sécurisées du pays.

Lors de la cérémonie d'inauguration du centre correctionnel de Mecklenburg en 1977, le gouverneur de Virginie, Mills E. Godwin, a qualifié la prison de « facile à évader ». Il était loin de se douter que sept ans plus tard, elle serait le théâtre de l'une des plus grandes évasions de l'histoire des États-Unis.

Le 31 mai 1984, six condamnés à mort s'évadèrent à bord d'un fourgon cellulaire. Earl Clanton Jr., Derick Peterson, Lem Tuggle Jr., Willie Leroy Jones, Linwood et James Briley organisèrent un plan d'évasion élaboré.

Tour de guet à l'intérieur du centre correctionnel de Mecklenburg, Virginie, États-Unis. Photo : Spmemory — Tour de guet à l'intérieur du centre correctionnel de Mecklenburg, Virginie, États-Unis. Photo : *Spmemory*

Les frères Briley étaient des personnages notoires de la prison de Mecklenburg. Tous deux furent condamnés à mort pour avoir tué au moins onze personnes en sept mois en 1979. Cependant, grâce à leur éloquence et à leur ruse, les frères Briley gagnèrent la sympathie de certains gardiens.

Ils ne savaient pas que les deux hommes cherchaient à trouver des failles dans les procédures de sécurité du couloir de la mort et qu'ils accumulaient un arsenal artisanal en vue d'une évasion.

Le soir du 31 mai 1984, le plan fut mis à exécution. Earl Clanton Jr. se cacha dans les toilettes à côté de la salle de contrôle de la prison. À 21 heures, James Briley demanda au gardien solitaire de la salle de contrôle s'il pouvait lui procurer un livre. Lorsque la porte de la salle s'ouvrit, Clanton sortit précipitamment de sa cachette et assomma le gardien. Il prit le contrôle de la salle et appuya sur le bouton qui ouvrait les portes des cellules pour ses complices.

Dans la salle de contrôle, les condamnés à mort utilisaient des talkies-walkies pour appeler des gardes, leur tendre des embuscades et les contrôler. « Arrivé en haut des escaliers, j'ai aperçu un prisonnier qui me semblait familier et qui portait un uniforme d'officier. Je me suis retourné et j'ai vu James Briley déjà là. Il me tenait un couteau artisanal sous le cou, menaçant de me tuer si je résistais », se souvient un officier.

Les gardiens furent déshabillés, ligotés et jetés dans leurs cellules. Les frères Briley pointèrent un couteau sous la gorge d'un gardien et exigèrent qu'il transmette de fausses informations aux autres responsables de la prison, selon lesquelles ils avaient découvert qu'un détenu avait fabriqué une bombe et qu'il devait la retirer de l'établissement avant qu'elle n'explose. Il demanda aux gardiens d'envoyer un camion à l'arrière de la prison pour transporter la bombe en lieu sûr.

Les détenus ont fouillé un placard et ont découvert le déguisement parfait : six hommes en tenue anti-émeute pour dissimuler leurs visages. Ils ont ensuite placé une télévision et un extincteur sur un brancard et l'ont recouvert d'une couverture, faisant semblant qu'il s'agissait d'une bombe.

Lorsque le fourgon de la prison est arrivé, six condamnés à mort sont sortis avec la civière, l'ont placée à l'arrière et sont montés ensemble dans le fourgon.

Pour quitter la prison, ils durent franchir deux portes. La gardienne aperçut la fausse bombe chargée dans la voiture. Elle décida d'ouvrir la porte, pensant qu'il s'agissait de gardes. La voiture transportant les six tueurs disparut dans la nuit.

Les criminels saisirent 800 $ en espèces, des cigarettes et quelques vêtements sur les gardes qu'ils avaient ligotés. Leur plan était de se diriger vers le nord, au Canada. Le gouvernement canadien s'opposait à la peine de mort et, à l'époque, refusait d'extrader les criminels condamnés à mort.

La chasse aux six évadés a été immédiatement lancée avec la participation de milliers de policiers de nombreux endroits.

Les prisonniers ne restèrent pas longtemps en liberté. Earl Clanton Jr. et Derick Peterson furent tous deux capturés le lendemain dans la ville de Warrenton, non loin de l'endroit où ils avaient abandonné la voiture de fuite.

Lem Tuggle Jr. et Willie Leroy Jones ont failli arriver au Canada. Tuggle aurait peut-être réussi s'il n'avait pas braqué un magasin à Woodford, dans le Vermont, sous la menace d'un couteau, et mené une course-poursuite policière. Alerté par un passant, Jones a été arrêté à près de 200 kilomètres de la frontière canadienne.

Six condamnés à mort lors de leur évasion de la prison de Mecklenburg en 1984. Photo : WRIC — Six condamnés à mort lors de leur évasion de la prison de Mecklenburg en 1984. Photo : *WRIC*

Les frères Briley sont restés ensemble tout au long de leur évasion. Le FBI a appris grâce aux archives de la prison que les frères Briley avaient de la famille à Philadelphie et a commencé à les traquer. Lorsqu'ils ont repéré l'uniforme d'un gardien de prison sur un arbre, ils ont compris qu'ils étaient sur la bonne piste. Ils ont eu une révélation en mettant sur écoute le téléphone d'une connaissance des frères Briley à New York, qui avait reçu un appel d'un garage de Philadelphie.

Un officier de reconnaissance a signalé la présence de deux hommes correspondant au signalement des frères Briley. Près de 20 agents se sont rendus sur place en quelques heures. Les deux condamnés à mort ont été capturés 19 jours après leur évasion.

Linwood et James Briley furent tous deux exécutés sur la chaise électrique. Linwood fit appel devant la Cour suprême des États-Unis, mais sa demande fut rejetée. Il fut exécuté le 12 octobre 1984. La peine de James fut exécutée le 18 avril 1985. Le jour où James devait être conduit à la chaise électrique, des codétenus se révoltèrent dans l'espoir de retarder sa mort. James fut néanmoins exécuté comme prévu.

Earl Clanton et Derick Peterson, Willie Leroy Jones furent les suivants à devoir purger leur peine, respectivement en avril 1988, août 1991 et septembre 1992.

Le dernier des six évadés, Lem Tuggle, a choisi l'injection létale et a été exécuté le 12 décembre 1996. En entrant dans la chambre d'exécution, il a crié « Joyeux Noël ! » aux spectateurs.

Vu Hoang (Selon Grunge )

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