Le ministre en chef de l'État d'Uttarakhand, dans le nord de l'Inde, Pushkar Singh Dhami, a déclaré le 27 novembre que les efforts pour évacuer 41 travailleurs piégés à l'intérieur du tunnel de Silkyara dans le district d'Uttarkashi de l'État depuis plus de deux semaines se poursuivaient, selon l'agence de presse ANI.
Les ouvriers sont bloqués dans un tunnel de 4,5 km en construction dans l'État himalayen d'Uttarakhand depuis qu'une partie du tunnel s'est effondrée tôt le 12 novembre. Ils sont jusqu'à présent en sécurité, avec de la lumière, de l'oxygène, de la nourriture, de l'eau et des médicaments fournis par un tube étroit, selon Reuters.
Les secouristes peinent à atteindre 41 personnes piégées dans le tunnel de Silkyara
« Situation de guerre »
Cependant, les efforts pour évacuer les ouvriers bloqués dans le tunnel de Silkyara ont été lents et compliqués par la chute de débris à l'entrée du tunnel. D'épaisses poutres métalliques bloquent le passage et, selon l'AFP, il est difficile de les dégager à l'aide de cisailles conventionnelles depuis l'intérieur du tube, dont la largeur laisse à peine le passage à un homme.
Pour les proches des ouvriers bloqués, c'est un calvaire sans fin. Indrajeet Kumar, dont le frère Vishwajeet était parmi les personnes bloquées dans le tunnel, a déclaré qu'il était « au bord des larmes » lorsque son frère lui a demandé par interphone pourquoi ils étaient toujours bloqués.
Sauvetage dans un tunnel indien : chambre horizontale cassée, il a fallu percer par le haut
Face à la situation, le haut responsable des secours, Syed Ata Hasnain, a appelé à la « patience » le 25 novembre et a souligné : « Une opération très difficile est en cours », selon l'AFP. « Quand on travaille sur des montagnes, on ne peut rien prévoir. Cette situation est comme une guerre », a déclaré M. Hasnain.
L'opération de sauvetage a été retardée en partie à cause de pannes mécaniques répétées. Les sauveteurs espéraient terminer le forage dans la roche et créer un tunnel suffisamment large pour permettre aux victimes d'y accéder et d'en sortir avant la fin de la journée du 23 novembre, mais ils ont dû suspendre l'opération après que la base de la machine a été endommagée. Le forage a repris peu après minuit le 24 novembre, mais a été de nouveau interrompu suite à un dysfonctionnement de la foreuse qui a dû être complètement retirée.
Les sauveteurs travaillent dans le tunnel de Silkyara le 26 novembre.
Passer au perçage manuel
Tôt le 27 novembre, la foreuse horizontale avait été coupée et retirée à l'aide d'un découpeur plasma, et le forage manuel pour atteindre les ouvriers bloqués a commencé dans la journée, a rapporté ANI, citant l'expert en tunnels Chris Cooper. « Cela dépend vraiment de la structure du sol. Cela peut être rapide, cela peut être un peu plus long. Si nous heurtions une poutre en treillis, nous serions obligés de la couper, mais nous sommes confiants de pouvoir passer au travers », a déclaré Cooper.
Le lieutenant-général à la retraite Harpal Singh, ancien ingénieur en chef de l'armée indienne, a déclaré hier qu'il n'y avait pas d'autre moyen que de recourir à des méthodes manuelles pour atteindre les travailleurs bloqués. Une équipe de six experts s'est rendue sur place pour effectuer un forage manuel, selon l'ANI.
Le 26 novembre, les forces de secours indiennes ont commencé un forage vertical depuis le sommet de la montagne, juste au-dessus des travailleurs bloqués. Le forage progresse rapidement : 31 m ont été forés sur les 86 m nécessaires pour atteindre les travailleurs bloqués dans le tunnel de Silkyara. Ce forage permettra de poser un tuyau de 1,2 m de diamètre pour soutenir l'opération de sauvetage.
S'exprimant lors d'une conférence de presse à Uttarkashi le 26 novembre, Mahmood Ahmad, PDG de la National Highways and Infrastructure Development Corporation (NHIDCL, Inde), a déclaré : « Nous devons forer environ 86 mètres et le terminer en 4 jours, c'est-à-dire avant le 30 novembre. Espérons qu'il n'y aura plus d'obstacles et que les travaux seront terminés à temps. »
Le tunnel de Silkyara, partiellement effondré, fait partie de la route de pèlerinage de Char Dham, l'un des projets les plus ambitieux du Premier ministre indien Narendra Modi. Cette route à deux voies de 890 km relie quatre importants lieux de pèlerinage hindous et sa construction a coûté 1,5 milliard de dollars, selon Reuters.
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