Des scientifiques ont découvert une phéromone de criquet qui pourrait les aider à trouver un moyen de contrôler les insectes voraces qui menacent la sécurité alimentaire de millions de personnes en Asie et en Afrique.
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| Un agriculteur tente de lutter contre une invasion de criquets pèlerins dans une ferme près de Nanyuki, dans le comté de Laikipia, au Kenya. Source : Reuters |
Des scientifiques viennent de découvrir un type de phéromone (une substance chimique sécrétée par le corps qui agit comme une communication entre les individus d'une même espèce) des criquets, qui aide cette espèce à éviter d'être mangée par ses semblables dans la vie en essaim.
Cette découverte ouvre la voie à la recherche de méthodes efficaces pour contrôler les insectes voraces qui menacent la sécurité alimentaire de millions de personnes en Asie et en Afrique.
Les résultats de l’étude ont été publiés dans le magazine Science le 4 mai.
Le comportement des essaims de criquets n'est pas motivé par la coordination entre les individus mais par la peur d'être mangés par leurs semblables, a déclaré le responsable de l'étude, Bill Hansson, directeur du département de neurobiologie évolutive de l'Institut Max Planck en Allemagne.
En fait, le cannibalisme est courant dans la nature : les lions tuent et dévorent leurs propres petits, ou les renards mangent les carcasses de leurs congénères. Chez les criquets, le cannibalisme est censé préserver l'équilibre écologique entre eux.
Le criquet migrateur (locusta migratoria) se présente sous de nombreuses formes et se comporte très différemment des criquets communs. Généralement, cette espèce de criquet est « solitaire » et se nourrit relativement peu, comme les criquets « timides ».
Cependant, à mesure que leur population augmente et que la nourriture se raréfie, ils commencent à produire des hormones qui modifient leur comportement, les poussant à se rassembler et à devenir plus agressifs.
Selon une étude de 2020 réalisée par Iain Couzin de l’Institut Max Planck de zoologie, ce processus est appelé phase d’essaimage et la peur d’être mangé par d’autres criquets pousse l’essaim entier à se déplacer dans la même direction vers des zones où il y a plus de nourriture.
« Les criquets se mangent entre eux par derrière », explique Hansson. Ainsi, s'ils s'arrêtent de bouger, ils seront dévorés par d'autres, ce qui amène l'équipe à penser que la plupart des animaux ont des contre-mesures lorsqu'ils sont menacés.
Dans une série d'expériences menées sur quatre ans, l'équipe de chercheurs de Hansson a d'abord déterminé que les taux de cannibalisme augmentaient en réalité proportionnellement au nombre de criquets en essaim hébergés dans la même cage.
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| Un scientifique a étudié et découvert un type de phéromone de criquet qui aide cette espèce à éviter d'être mangée par d'autres espèces en essaim. (Source : Reuters) |
Les criquets ont commencé à se dévorer entre eux lorsque le nombre de criquets dans une cage dépassait 50. Ils ont ensuite comparé les odeurs émises par les criquets solitaires et les criquets en essaim, découvrant 17 substances chimiques spécifiques, libérées uniquement lorsque les criquets étaient en essaim. Parmi elles figurait le phénylacétonitrile (PAN), un insecticide qui repousse les autres criquets.
Le PAN est impliqué dans la synthèse d'une puissante toxine appelée cyanure d'hydrogène qui est parfois sécrétée par les criquets migrateurs, sa libération semble donc cohérente avec son rôle de signal indiquant aux autres de reculer.
Pour confirmer la nouvelle découverte, les scientifiques ont utilisé la méthode CRISPR pour modifier les gènes des criquets, les rendant ainsi incapables de produire du PAN et donc vulnérables au cannibalisme.
De plus, les scientifiques ont testé des dizaines de récepteurs olfactifs de criquets (qui détectent les odeurs) et en ont découvert un très sensible au PAN. En modifiant génétiquement les criquets pour qu'ils ne produisent plus ce récepteur, ils sont devenus plus susceptibles de dévorer leurs congénères.
Ces nouvelles découvertes mettent en lumière l'« équilibre complexe » entre les mécanismes qui poussent les criquets migrateurs à essaimer plutôt qu'à se concurrencer, ont déclaré les scientifiques. Les futures méthodes de lutte antiacridienne pourraient donc utiliser une technologie permettant de faire pencher la balance en faveur d'une concurrence accrue.
L’objectif ultime est qu’au lieu de tuer les criquets migrateurs, les méthodes de contrôle puissent aider à réduire les essaims, en les dirigeant vers des zones où les humains ne pratiquent pas l’agriculture.
( Selon https://www.vietnamplus.vn/ap-dung-cong-nghe-de-xu-ly-dich-chau-chau-pha-hoai-mua-mang/860835.vnp )
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