Âgé de 31 ans et célibataire, Trang Seo Thang, instituteur à la maternelle Ta Van Chu (district de Bac Ha), est un homme plein de ressources et d'habileté. À l'école, il est comme un père pour ses élèves ; une fois rentré chez lui, il continue de s'occuper des enfants orphelins. Mettant temporairement de côté son propre bonheur, l'instituteur Thang consacre tout son temps à ses « enfants » de cœur.
L'école maternelle Ta Van Chu possède un campus principal et quatre campus satellites, dont celui de Nhieu Cu Van, le plus isolé et le plus difficile d'accès. Un chemin de gravier sinueux de 7 km, parsemé de cailloux et de terre, mène du campus principal à celui de Nhieu Cu Van.
L'enseignante Vang Thi Dong, directrice adjointe de l'école maternelle Ta Van Chu, a déclaré : « Heureusement qu'il fait beau aujourd'hui, les vélos peuvent donc circuler. S'il pleuvait, ce serait très difficile ! Chaque année, pendant la saison des pluies, cette route est sujette à des glissements de terrain. Les enseignants doivent alors laisser leurs vélos au milieu de la chaussée et continuer à pied jusqu'à l'école. À force de le faire, c'est devenu une habitude. »
Après plus de 30 minutes à maîtriser notre monture pour franchir les rochers escarpés, nous sommes enfin arrivés à Nhieu Cu Van. Le petit village Hmong semblait si paisible sous le ciel d'un bleu profond, mais la faim et la pauvreté y étaient encore bien présentes. Du haut de ce point de vue dominant la vallée, au milieu de cet immense espace, les collines arides n'avaient pas encore bourgeonné, ne laissant apparaître que les pentes jaunes dénudées et les rochers aux formes d'oreilles de chat qui se dressaient fièrement au-dessus du sol. Dans ce tableau paisible, la maternelle de Nhieu Cu Van semblait aussi belle qu'un rêve sous le soleil doré de l'été.
Apprenant la venue d'un journaliste, M. Thang se rendit avec joie à la porte pour l'accueillir. Il expliqua que l'école était située au milieu des nuages, que les routes étaient difficiles d'accès et que, toute l'année, seuls le vent et les montagnes se faisaient sentir, ce qui expliquait la rareté des visiteurs.
L'école Nhieu Cu Van compte actuellement deux classes, accueillant 53 élèves âgés de 2 à 5 ans, sous la direction de M. Thang et d'une autre enseignante. À notre arrivée, la classe résonnait des joyeux chants d'enfants. Après avoir souhaité la bienvenue aux visiteurs, M. Thang s'est rendu en classe, donnant le rythme et faisant de jolis gestes pour motiver les élèves à apprendre. Après le cours, il a permis aux enfants d'aller dans la cour pour faire du sport , apprendre à danser, jouer de la flûte et écouter des histoires dans la bibliothèque extérieure.
L'enseignante Thang sourit, ravie : « Vous avez de la chance d'être ici par une belle journée ensoleillée et de pouvoir profiter de cette vue imprenable. Hier encore, il pleuvait des cordes et il y avait du brouillard ; toute la semaine, les élèves sont restés assis en silence en classe. »
La cour de récréation où jouent aujourd'hui les enfants était autrefois un terrain boueux, poussiéreux les jours de soleil et glissant les jours de pluie. On ignore si le destin a voulu que, des années auparavant, juste après avoir terminé ses études, M. Thang rejoigne l'association de jeunesse locale et, lors d'une mission de bénévolat, vienne dans cette école avec les membres de l'association et d'autres jeunes pour participer à la construction d'une cour en béton. Plus tard, lorsqu'il a commencé à travailler auprès des élèves de ce village pauvre, M. Thang a continué à mobiliser et à mettre en relation des organisations, des particuliers et les membres de l'association de jeunesse de l'école afin d'aménager la cour et les salles de classe avec de nombreux arbres, des parterres de fleurs colorés et des jouets fabriqués à partir de matériaux recyclés.
M. Trang Seo Lenh, parent d'un élève de l'école, a déclaré avec joie : « Voir mes enfants étudier et jouer dans une école spacieuse, être encadrés et instruits par des enseignants, me rassure et je veille à ce qu'ils fréquentent l'école régulièrement. »
Après avoir attendu que les enfants aient fini de déjeuner, M. Thang a fait signe à toute la classe d'aller se coucher, puis nous avons entamé notre conversation avec le jeune enseignant. De la voix ouverte, sincère et généreuse typique du peuple Hmong, M. Thang nous a parlé de sa vocation et de son engagement à devenir « éducateur de jeunes enfants ».
Thang est le quatrième enfant d'une famille de cinq, originaire du village de Tan Chu, commune de Ta Van Chu, district de Bac Ha. Après son baccalauréat, il dut renoncer à son rêve de devenir instituteur, sa famille étant trop pauvre pour financer ses études. Pendant les journées où il gardait les buffles et coupait l'herbe, Thang emportait en cachette des livres de révision pour ne pas oublier ses connaissances. Voyant l'enthousiasme de son neveu pour les études, son oncle persuada ses parents de le laisser poursuivre son rêve et leur promit de le soutenir financièrement pendant ses années d'études loin de chez lui. Un an plus tard, à la grande satisfaction de sa famille, Thang réussit le concours d'entrée à l'Institut de formation des enseignants de Hai Duong , en spécialité éducation préscolaire.
Le jour de son admission à l'université, son oncle lui remit 2 millions de dongs, la seule somme dont il disposait pour commencer sa vie loin de chez lui. Afin de financer ses études et ses dépenses courantes, il enchaîna les petits boulots après le lycée : laveur de voitures, voiturier, serveur, etc. En 2016, M. Thang devint le premier membre de sa famille à obtenir un diplôme universitaire et le premier enseignant du village de Mong Tan Chu. Diplôme en poche, il retourna dans son village natal, s'engagea dans le mouvement de jeunesse, puis prit un poste d'enseignant à l'école de Nhieu Cu Van.
En langue locale, « Nhieu Cu Van » signifie « vallée des cornes de buffle », sans doute parce que le terrain est entouré de chaînes de rochers en forme d'oreilles de chat qui, de loin, ressemblent à des cornes de buffle noires et brillantes. Depuis des générations, la vie des Hmong de cette région est marquée par la pauvreté et les difficultés. Lorsque M. Thang a pris ses fonctions, les installations pédagogiques de l'école provisoire étaient insuffisantes. Les salles de classe n'avaient pas l'électricité et devaient être éclairées à la lampe à pétrole. Pendant la saison sèche, la situation était supportable, mais durant le froid glacial de l'hiver, sous une fine pluie, enseignants et élèves devaient allumer des feux pour se réchauffer.
La maison de M. Thang se trouve dans le village de Tan Chu, à 5 km de l'école. Ses aînés travaillent loin de l'école ; aussi, en plus de ses cours, M. Thang s'occupe-t-il de quatre enfants. Chaque matin, il se lève tôt pour préparer leur repas, puis les emmène à l'école. Une fois le travail terminé, il se dépêche d'aller les chercher.
« Les routes du village sont si difficiles d'accès, et les jours de pluie, elles sont glissantes. Je ne peux m'empêcher d'être triste de voir les enfants aller à l'école couverts de boue, grelottant dans leurs vêtements trempés et froids. C'est pourquoi, les jours de pluie, je vais souvent chez les enfants qui habitent loin pour les emmener à l'école. Après les cours, s'il continue de pleuvoir, je les ramène chez eux », a confié M. Thang.
Le professeur Thang se souvient encore du jour où un élève de sa classe avait une forte fièvre. À ce moment-là, les enseignants ne pouvaient pas contacter la famille car les parents de l'élève n'avaient pas de téléphone. Le chef du village a appelé et c'est seulement ainsi qu'il a appris que les parents étaient aux champs, loin de là. Voyant l'élève s'affaiblir, le professeur Thang a quitté la classe avec son collègue et a pris une moto pour emmener l'élève au dispensaire communal. La distance parcourue pendant des jours lui a paru interminable, tant l'inquiétude grandissait à l'idée que l'état de l'élève puisse s'aggraver. Le professeur est devenu comme un membre de la famille et est resté au dispensaire pour veiller sur l'enfant jusqu'à l'arrivée de sa famille.
Dans cette région reculée et isolée, le rythme de vie semble immuable, offrant peu de distractions. Pourtant, la journée d'un instituteur en maternelle est bien remplie, du matin au soir, rythmée par l'enseignement, les repas et le sommeil des enfants de 2 à 5 ans. Souvent, lorsque les jeunes élèves pleurent, l'instituteur les prend dans ses bras pour les consoler. Monsieur Thang, en tant qu'instituteur, doit faire face à des difficultés liées à son rôle de genre, endossant à la fois celui d'enseignant et celui de figure maternelle pour ses élèves. Maîtriser la danse, le chant, la narration d'histoires et s'occuper des enfants représente également un défi de taille, un rôle que peu de personnes peuvent assumer.
Né et élevé dans la pauvreté, et appartenant à l'ethnie Hmong, M. Thang souhaite plus que tout que les enfants de son village puissent aller à l'école, jouer et étudier. Le seul cadeau qu'il ait reçu de ses élèves et des autres villageois au fil des ans, c'est leur amour.
L'après-midi avançant, nous avons dit au revoir à nos professeurs et à nos élèves dans le village Mong. La voiture a franchi la route rocailleuse et s'est dirigée vers la plaine, laissant derrière elle la vallée paisible baignée de soleil et les gazouillis des enfants lisant leurs leçons.
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