Si de nombreuses lunes du système solaire présentent des caractéristiques uniques et fascinantes, rares sont celles qui peuvent rivaliser avec le monde volcanique extrême d'Io, la lune de Jupiter. C'est le monde volcanique le plus actif et le plus turbulent du système solaire.
Io est la plus interne des quatre plus grandes lunes de Jupiter. Légèrement plus grande que la Lune terrestre, Io est la plus volcanique du système solaire, produisant des panaches de cendres à plus de 500 km d'altitude.
En tant que satellite le plus proche de sa planète géante hôte, Io est soumise à une intense attraction gravitationnelle lors de son orbite autour de Jupiter. La composition minérale d'Io est constamment sollicitée et poussée par la gravité, créant une chaleur de friction au plus profond de la Lune, ce qui la rend extrêmement volcanique.
L'activité volcanique sur Io pourrait éclairer de nombreux mécanismes mystérieux. En raison du manque de données sur les pôles de la planète, les scientifiques ne disposent toujours pas d'une carte complète de l'activité volcanique, ce qui complique la détermination de ses causes.
Io est couverte de centaines de volcans, ce qui en fait la planète la plus volcanique du système solaire. (Image : Nature Astronomy/Creative Commons Attribution 4.0)
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont analysé les données de la sonde Juno de la NASA en orbite autour de Jupiter. Juno a également survolé Io, collectant des images en proche infrarouge des pôles d'Io, offrant ainsi une vue claire de toute l'activité lunaire.
« Il s’agit d’une avancée majeure dans notre compréhension de l’activité volcanique complexe d’Io », a déclaré l’auteur principal de la nouvelle étude, Ashley Davies, volcanologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA au California Institute of Technology.
L'équipe a découvert 266 points chauds volcaniques actifs sur Io, tous représentés sur la dernière carte. Le nombre de volcans disséminés aux pôles est similaire à celui du reste de la Lune, mais les volcans polaires émettent moins de la moitié de l'énergie du reste de la Lune.
Ils ont également découvert que les volcans du pôle Nord d'Io étaient deux fois plus puissants que ceux du pôle Sud. La raison de ce phénomène reste obscure, mais il est possible que la croûte du pôle Sud soit plus épaisse que celle du pôle Nord, ce qui rend plus difficile la remontée du magma à la surface et son éruption.
De plus, en se basant sur des modèles informatiques simulant la lune de Jupiter, les experts pensent qu'Io pourrait abriter un océan de magma géant sous sa surface.
HUYNH DUNG (Source : Espace)
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