Des scientifiques américains transforment du plastique usagé en savon

Des scientifiques américains ont découvert une méthode pour transformer le plastique usagé en savon.

Selon The Guardian (Royaume-Uni), le plastique possède des propriétés chimiques similaires à celles des acides gras, qui sont l’un des principaux ingrédients du savon. Cette similitude pourrait nous aider à convertir le polyéthylène en acides gras, qui peuvent ensuite être utilisés pour fabriquer du savon, a déclaré Guoliang Liu, professeur associé de chimie à Virginia Tech et auteur principal de l'étude publiée dans Science. Le problème est que la taille moléculaire du plastique est très grande, environ 3 000 atomes de carbone, tandis que les acides gras sont beaucoup plus petits.

L’idée de transformer le plastique en savon est venue à M. Liu par hasard. « C’était la veille de Noël », a-t-il dit. « Je me réchauffais près de la cheminée. » Selon lui, lorsque le bois brûle, il crée de la fumée, cette fumée est créée à partir de particules de bois plus petites. Il se demandait si brûler du plastique fonctionnerait de la même manière.

Illustration : Getty Images

« Le bois est principalement composé de polymères comme la cellulose. La combustion du bois décompose ces polymères en courtes chaînes, qui sont ensuite converties en petites molécules de gaz avant d'être complètement oxydées en dioxyde de carbone. Si l'on décompose des molécules de polyéthylène synthétique similaires, mais que l'on arrête le processus avant qu'elles ne soient complètement décomposées en petites molécules de gaz, on obtient des molécules qui ressemblent à du polyéthylène à courte chaîne », explique-t-il.

Liu et ses collègues ont créé un réacteur semblable à un four qui peut être utilisé pour brûler du plastique en toute sécurité. La température au bas du four est suffisamment élevée pour décomposer les chaînes de polymères, tandis que la température au sommet est suffisamment basse pour les empêcher de se dégrader trop rapidement.

Les scientifiques ont collecté le composé restant et ont trouvé du polyéthylène à chaîne courte, un type de cire. Ils transforment ensuite cette cire en savon.

« C'est le premier savon au monde fabriqué à partir de plastique. Il a une couleur unique », a déclaré M. Liu.

La méthode de M. Liu fonctionne sur le polyéthylène et le polypropylène, les deux plastiques les plus courants aujourd’hui. Ils représentent environ la moitié de tous les déchets plastiques mondiaux, soit environ 200 millions de tonnes par an. Dans le monde, plus de 80 % des déchets plastiques sont envoyés dans des décharges, tandis que seulement 10 % environ sont recyclés.

L’un des avantages de la nouvelle méthode est qu’elle peut être appliquée à des plastiques en fin de vie, qui ne peuvent pas être recyclés de manière conventionnelle.

« La pollution plastique est un défi mondial. C'est l'un des problèmes majeurs auxquels notre société est confrontée. Un effort conjoint des chercheurs et des industriels est nécessaire. Et le meilleur moyen d'éviter la pollution plastique est de réduire son utilisation », a-t-il déclaré.

Selon le journal VNA/Tin Tuc

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