Le dilemme du Canada avec les chars Leopard 2

Le Canada a déployé des Leopard 2 lors de sa première mission outre-mer depuis plus d'une décennie, mais l'avenir de sa flotte de chars reste incertain.

Le Canada a déployé 15 chars Leopard 2 en Lettonie à la mi-novembre 2023, dans le cadre de la présence de l'OTAN dans ce pays d'Europe de l'Est. Parallèlement, les Forces armées canadiennes étudient les meilleures façons d'entretenir et de soutenir leur flotte de chars vieillissante avant de décider de leur remplacement.

Jessica Lamirande, porte-parole du ministère canadien de la Défense, a estimé que le pays dépensera environ 1,1 milliard de dollars pour un nouveau contrat de soutien à long terme destiné aux chars Leopard 2. Ce contrat couvre l'entretien et le soutien des Leopard 2 jusqu'à leur fin de vie, prévue en 2035.

L'armée canadienne possède 82 chars de combat principaux Leopard 2 et en a transféré huit à l'Ukraine avant d'en envoyer 15 à la Lettonie.

Des chars Leopard 2A4 canadiens mènent des exercices à Wainwright, en Alberta, en mai 2017. Photo : Reuters

L’Armée canadienne a informé les représentants de l’industrie de la défense en avril 2023 de son projet de modernisation de sa flotte de chars Leopard 2. La lieutenante-colonelle Chloeann Summerfield a estimé que le Canada devrait investir environ 620 millions de dollars pour prolonger la durée de vie et améliorer la technologie des Leopard 2 en service.

Selon le lieutenant-colonel Summerfield, le Canada privilégiera l'amélioration de la protection, de la surveillance, de la détection des cibles, de la puissance de feu et de la mobilité du Leopard 2. L'officier a toutefois précisé que le budget limité constitue un obstacle majeur à la réalisation de ce projet.

Des experts militaires canadiens affirment que les contraintes financières auront une incidence sur la décision du pays d'acheter de nouveaux chars pour remplacer le Leopard 2. L'armée canadienne a annoncé en octobre 2003 qu'elle retirerait le Leopard 2 du service et achèterait des véhicules blindés américains Stryker pour le remplacer.

Le commandant de l'armée canadienne de l'époque, le lieutenant-général Rick Hillier, a expliqué que les forces armées n'utilisaient les chars Leopard 2 qu'avec parcimonie au combat, car l'adversaire n'était pas la Russie mais des groupes extrémistes dans des environnements difficiles comme l'Afghanistan.

Cependant, l'armée canadienne est revenue sur sa décision quelques années plus tard et a envoyé des chars Leopard 2 en Afghanistan en 2006. Les commandants canadiens en Afghanistan avaient demandé leur envoi car leur blindage offrait une meilleure résistance aux engins explosifs improvisés. Après la fin des opérations militaires en Afghanistan, les chars Leopard 2 canadiens ont principalement servi à l'entraînement des troupes dans le pays.

Des chars Leopard 2A4 canadiens mènent des exercices à Wainwright, en Alberta, en avril 2021. Photo : Reuters

Le gouvernement canadien a annoncé l'achat de plusieurs nouveaux chars pour remplacer les huit qu'il avait envoyés à l'Ukraine. Cet accord, annoncé par la ministre de la Défense de l'époque, Anita Anand, en février 2023, n'a toujours pas été mis en œuvre.

Martin Shadwick, professeur de politique de défense et des forces armées canadiennes à l'Université York, a déclaré ne pas s'attendre à ce que le gouvernement achète de nouveaux chars dans un avenir proche. « Les Forces armées canadiennes ont des difficultés d'approvisionnement en armement et l'acquisition de nouveaux chars n'est pas une priorité », a-t-il affirmé.

Alan Williams, ancien responsable des acquisitions de la défense au Canada, a déclaré que les achats importants comme le chasseur F-35 et les nouveaux navires de guerre laisseraient peu de marge de manœuvre à Ottawa pour l'achat de chars. Le Canada dépense 3,65 milliards de dollars par année en nouveaux équipements militaires, mais la quasi-totalité de cette somme est consacrée à sa flotte de surface. On estime que le Canada dépensera près de 73 milliards de dollars en navires de guerre de surface au cours des 20 prochaines années.

Le Canada s'est également engagé à dépenser 29 milliards de dollars pour moderniser le Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD), notamment en achetant des avions de chasse F-35, ainsi qu'à dépenser près de 4,4 milliards de dollars pour acheter de nouveaux avions de reconnaissance P-8.

« Je ne comprends pas comment l’armée canadienne peut même envisager l’achat de nouveaux chars », a déclaré Williams. « De nombreux projets d’équipement potentiels seront fortement compromis par des programmes auxquels le gouvernement s’est déjà engagé. »

Nguyen Tien (Selon Defense News, CTV News )

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