Le dilemme du Canada avec les chars Leopard 2

Le Canada a déployé des Leopard 2 lors de sa première mission à l'étranger depuis plus d'une décennie, mais l'avenir de la flotte de chars du pays demeure incertain.

Le Canada a déployé 15 chars Leopard 2 en Lettonie de la mi-novembre à la fin 2023, dans le cadre d'une présence de l'OTAN dans ce pays d'Europe de l'Est. Parallèlement, l'armée canadienne étudie la meilleure façon d'entretenir et de soutenir sa flotte de chars vieillissante avant de décider de la remplacer.

La porte-parole du ministère canadien de la Défense, Jessica Lamirande, a estimé que le pays dépenserait environ 1,1 milliard de dollars pour un nouveau contrat de soutien à long terme pour les chars Leopard 2. Ce contrat couvre la maintenance et le soutien des Leopard 2 jusqu'à leur fin de vie, prévue en 2035.

L'armée canadienne possède 82 chars de combat principaux Leopard 2 et en a transféré huit à l'Ukraine avant d'envoyer 15 véhicules en Lettonie.

Des chars Leopard 2A4 canadiens effectuent des exercices à Wainwright, en Alberta, en mai 2017. Photo : Reuters — Des chars Leopard 2A4 canadiens effectuent des exercices à Wainwright, en Alberta, en mai 2017. Photo : *Reuters*

En avril 2023, l'Armée canadienne a informé les représentants de l'industrie de la défense de son projet de modernisation de sa flotte de chars Leopard 2. La lieutenante-colonelle Chloeann Summerfield a estimé que le Canada devrait dépenser environ 620 millions de dollars pour prolonger la durée de vie et améliorer la technologie du Leopard 2 en service.

Selon le lieutenant-colonel Summerfield, le Canada accordera la priorité à l'amélioration de la protection, de la surveillance, de la détection des cibles, de la puissance de feu et de la mobilité du Leopard 2. Cependant, l'officier a averti que l'un des facteurs à prendre en compte pour ce projet est le budget limité.

Les experts militaires canadiens affirment que les contraintes financières influenceront la décision du pays d'acheter de nouveaux chars pour remplacer le Leopard 2. L'armée canadienne a annoncé en octobre 2003 qu'elle retirerait du service le Leopard 2 et achèterait des véhicules blindés américains Stryker pour les remplacer.

Le commandant de l’armée canadienne de l’époque, le lieutenant-général Rick Hillier, a expliqué que la force n’utilisait les chars Leopard 2 qu’avec parcimonie au combat, car l’adversaire n’était pas la Russie, mais des groupes extrémistes dans des environnements difficiles comme l’Afghanistan.

Cependant, l'Armée canadienne est revenue sur sa décision quelques années plus tard et a envoyé des chars Leopard 2 en Afghanistan en 2006. Les commandants canadiens en Afghanistan avaient demandé que ces chars soient envoyés là-bas, car leur blindage était plus résistant aux engins explosifs improvisés. Après la fin des opérations militaires en Afghanistan, les chars Leopard 2 canadiens ont été principalement utilisés pour l'entraînement dans le pays.

Des chars Leopard 2A4 canadiens effectuent des exercices à Wainwright, en Alberta, en avril 2021. Photo : Reuters — Des chars Leopard 2A4 canadiens effectuent des exercices à Wainwright, en Alberta, en avril 2021. Photo : *Reuters*

Le gouvernement canadien a annoncé l'achat de plusieurs nouveaux chars pour remplacer les huit envoyés en Ukraine. L'accord a été annoncé par la ministre de la Défense de l'époque, Anita Anand, en février 2023, mais le plan n'a pas encore été mis en œuvre.

Martin Shadwick, professeur de politique de défense et d'armée canadienne à l'Université York, a déclaré qu'il ne s'attendait pas à ce que le gouvernement achète de nouveaux chars dans un avenir proche. « Les Forces armées canadiennes manquent d'armes et l'acquisition de nouveaux chars n'est pas une priorité », a-t-il ajouté.

Alan Williams, ancien responsable de l'approvisionnement en matière de défense du Canada, a déclaré que des achats importants comme l'avion de combat F-35 et les nouveaux navires de guerre laisseront peu de fonds à Ottawa pour l'achat de chars d'assaut. Le Canada dépense 3,65 milliards de dollars par année en nouvel équipement militaire, mais la quasi-totalité de cette somme est destinée à sa flotte de surface. On estime que le Canada dépensera près de 73 milliards de dollars en navires de guerre de surface au cours des 20 prochaines années.

Le Canada s’est également engagé à dépenser 29 milliards de dollars pour moderniser le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD), notamment en achetant des avions de chasse F-35, ainsi qu’en dépensant près de 4,4 milliards de dollars pour acheter de nouveaux avions de reconnaissance P-8.

« Je ne comprends pas comment l'Armée canadienne peut même envisager d'acheter de nouveaux chars », a déclaré Williams. « De nombreux projets d'équipement potentiels seront gravement affectés par les programmes auxquels le gouvernement s'est déjà engagé. »

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