Une fissure géante, appelée Rift est-africain, divise lentement l'Afrique, le deuxième plus grand continent du monde .
Champs dans la vallée du Grand Rift en Éthiopie, une partie de la zone du Rift est-africain. Photo : LuCaAr
L'Afrique pourrait-elle se désintégrer complètement à l'avenir, et si oui, quand ? Prenons d'abord l'exemple des plaques tectoniques – les couches externes de la surface terrestre qui peuvent entrer en collision, formant des montagnes, ou se séparer, créant de vastes bassins.
Le rift est-africain est un réseau de vallées qui s'étend sur environ 3 500 kilomètres, de la mer Rouge au Mozambique, selon la Geological Society of London (GSL). Le long de cette fissure géante, la plaque tectonique somalienne est tirée vers l'est, se séparant de la plaque tectonique nubienne africaine, plus grande et plus ancienne, selon l'Observatoire de la Terre de la NASA. La plaque nubienne est également appelée plaque africaine.
Les plaques somalienne et nubienne se détachent également de la plaque arabique au nord. Ces plaques tectoniques se rencontrent à Afar, en Éthiopie, formant un système de rift en forme de Y.
Le rift est-africain a commencé à se former entre l'Arabie et la Corne de l'Afrique il y a environ 35 millions d'années, a déclaré Cynthia Ebinger, présidente du département de géologie de l'Université de Tulane, à Live Science le 17 juin. Le rift s'est étendu vers le sud au fil du temps, atteignant le nord du Kenya il y a environ 25 millions d'années.
Le rift est constitué de deux séries de failles parallèles dans la croûte terrestre. Le rift oriental traverse l'Éthiopie et le Kenya, tandis que le rift occidental décrit un arc de cercle de l'Ouganda au Malawi. La branche orientale est aride, tandis que la branche occidentale se situe à la frontière de la forêt tropicale du Congo, selon l'Observatoire de la Terre de la NASA.
L'existence de failles orientales et occidentales et la découverte de zones sismiques et volcaniques offshore suggèrent que l'Afrique se divise lentement le long de certaines failles à un rythme d'environ 6,35 millimètres par an, a déclaré Ebinger.
Le rift est-africain s'est probablement formé lorsque la chaleur s'est élevée depuis l'asthénosphère – la partie supérieure du manteau terrestre, plus chaude et plus fragile – entre le Kenya et l'Éthiopie. Cette chaleur a provoqué le gonflement et le soulèvement de la croûte supérieure, provoquant la fissuration de roches continentales fragiles.
Plusieurs scénarios envisagent une scission de l'Afrique. Dans un premier cas, la majeure partie de la plaque tectonique somalienne se séparerait du reste du continent africain, créant une mer entre les deux. La nouvelle masse continentale comprendrait la Somalie, l'Érythrée, Djibouti et l'est de l'Éthiopie, du Kenya, de la Tanzanie et du Mozambique. « Un autre scénario est que seuls l'est de la Tanzanie et le Mozambique se sépareraient », a déclaré Ebinger.
Ebinger a déclaré que si le continent africain devait se diviser, la ligne de faille en Éthiopie et au Kenya pourrait se séparer et créer la plaque somalienne dans les 1 à 5 prochains millions d'années.
L'Afrique, cependant, ne se divisera peut-être pas en deux. Selon Ebinger, les forces géologiques à l'origine du rift pourraient être trop lentes à séparer les plaques somalienne et nubienne. Un exemple frappant de rift rompu est le rift médiocontinental, qui serpente sur environ 3 000 kilomètres (1 800 miles) à travers le Haut-Midwest nord-américain. Selon GSL, la branche orientale du rift est-africain est un rift rompu. Cependant, la branche occidentale est toujours active.
Thu Thao (selon Live Science )
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