L'Afrique pourrait-elle se scinder en deux ?

Une immense faille, connue sous le nom de rift est-africain, divise lentement l'Afrique, le deuxième plus grand continent du monde .

Champs de la vallée du Rift en Éthiopie. Photo : LuCaAr — Champs agricoles dans la vallée du Grand Rift éthiopien, qui fait partie de la zone de rift est-africaine. Photo : *LuCaAr*

L'Afrique pourrait-elle se fragmenter complètement à l'avenir, et si oui, quand ? Tout d'abord, examinons les plaques tectoniques : les plaques externes de la surface terrestre qui peuvent entrer en collision, formant des montagnes, ou s'écarter, créant de vastes bassins.

Le rift est-africain est un réseau de vallées s'étendant sur environ 3 500 km, de la mer Rouge au Mozambique, selon le Service géologique de Londres (GSL). Le long de ce vaste rift, la plaque tectonique somalienne est tirée vers l'est, se séparant de la plaque nubienne, plus grande et plus ancienne, d'après l'Observatoire de la Terre de la NASA. La plaque nubienne est également appelée plaque africaine.

Les plaques somalienne et nubienne s'écartent également de la plaque arabique au nord. Ces plaques tectoniques se rejoignent à Afar, en Éthiopie, formant un système de rift en forme de Y.

La zone de rift est-africaine a commencé à se former entre la péninsule arabique et la Corne de l'Afrique il y a environ 35 millions d'années, a déclaré Cynthia Ebinger, directrice du département de géologie de l'université de Tulane, à Live Science le 17 juin. Cette zone de rift s'est étendue vers le sud au fil du temps, atteignant le nord du Kenya il y a environ 25 millions d'années.

La zone de rift est constituée de deux ensembles de failles parallèles dans la croûte terrestre. La faille orientale traverse l'Éthiopie et le Kenya, tandis que la faille occidentale s'étend de l'Ouganda au Malawi. La branche orientale est aride, tandis que la branche occidentale se situe à la lisière de la forêt tropicale du Congo, selon l'Observatoire de la Terre de la NASA.

Ebinger a déclaré que l'existence de failles orientales et occidentales, ainsi que la découverte de zones sismiques et volcaniques sous-marines, suggèrent que l'Afrique se sépare lentement le long de plusieurs failles à un rythme d'environ 6,35 mm par an seulement.

La zone de rift est-africaine s'est probablement formée sous l'effet de la chaleur remontant de l'asthénosphère (la partie supérieure, plus chaude et moins résistante du manteau terrestre) entre le Kenya et l'Éthiopie. Cette chaleur a provoqué l'expansion et le soulèvement de la croûte supérieure, entraînant l'étirement et la fracturation des roches continentales fragiles.

Plusieurs scénarios sont envisageables en cas de scission de l'Afrique. Selon l'un d'eux, la majeure partie de la plaque tectonique somalienne se séparerait du reste du continent africain, créant une mer entre les deux. La nouvelle masse continentale comprendrait la Somalie, l'Érythrée, Djibouti et des portions de l'est de l'Éthiopie, du Kenya, de la Tanzanie et du Mozambique. « Un autre scénario prévoit que seuls l'est de la Tanzanie et le Mozambique se détacheraient », a précisé Ebinger.

Ebinger suggère que si le continent africain venait à se scinder, la faille entre l'Éthiopie et le Kenya pourrait se séparer pour créer la plaque somalienne dans les 1 à 5 millions d'années à venir.

Cependant, l'Afrique ne se scindera peut-être pas en deux. Selon Ebinger, les forces géologiques à l'origine du rift seraient trop lentes pour séparer les plaques somalienne et nubienne. Le Rift continental central, qui serpente sur environ 3 000 km à travers le Haut-Midwest américain, est un exemple frappant de rift avorté. D'après GSL, la branche orientale du Rift est-africain est un rift avorté, tandis que sa branche occidentale demeure active.

Thu Thao (Selon Live Science )

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