Malgré les défis communs au marché mondial des startups, Singapour s'est imposé comme une plaque tournante de la créativité et de l'innovation, notamment dans le domaine de la deep tech.
Le 1er octobre, la ville de Tianjin, dans le nord-est de la Chine, a lancé son premier service de bus public sans conducteur sur un trajet de 20 kilomètres, reliant 10 arrêts à des zones résidentielles, des écoles, des bureaux gouvernementaux et des attractions touristiques.
Cependant, ces voitures ne sont pas développées par une entreprise nationale mais par une start-up singapourienne peu connue - Moovit, une filiale de la célèbre Agence pour la science , la technologie et la recherche (A*STAR) du gouvernement de Singapour et le premier fournisseur étranger de véhicules autonomes (AV) à obtenir une licence en Chine.
| La technologie profonde (également connue sous le nom de technologie de base - Deep tech) est développée sur la base de recherches scientifiques fondamentales, souvent au niveau moléculaire, atomique ou même quantique, avec le potentiel de révolutionner de nombreuses industries et sociétés, en résolvant des problèmes complexes que les technologies traditionnelles ne peuvent pas résoudre. |
« La Chine est le marché le plus grand et le plus important pour les fournisseurs de véhicules autonomes en Asie », a déclaré Derrick Loh, PDG de Moovit, tout en ajoutant que la concurrence est « extrêmement féroce » avec de grandes entreprises technologiques comme Baidu, Pony AI et WeRide qui testent et développent des flottes dans différentes villes.
Moovit fait partie d'un nombre croissant d'entreprises deep tech de la ville, qui ont pris une place de plus en plus importante dans le paysage des investissements en startups ces deux dernières années. Souvent qualifiées de « deep tech », ces startups sont issues de la recherche scientifique dans des domaines à fort impact social, tels que les véhicules autonomes, les semi-conducteurs, la robotique et l'industrie pharmaceutique.
Selon les statistiques, les investissements dans les technologies de pointe à Singapour ont augmenté de 31 % en 2023 par rapport à l'année précédente, passant de 17 % en 2022 à 25 % en 2023 en termes d'investissement technologique total, soit un taux supérieur à la moyenne mondiale de 20 %. La majorité des investisseurs sont locaux ou américains, mais on en trouve également de Taïwan, du Japon, de France et de Malaisie.
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| De la fabrication de puces à la robotique, le développement de projets de pointe devient une priorité nationale à Singapour. (Illustration de Nikkei) |
La récente augmentation des investissements dans les technologies de pointe a permis à Singapour de grimper dans le classement mondial des écosystèmes de startups établi par Startup Genome, une société de recherche basée aux États-Unis, de la 18e place en 2022 à la 7e place en 2024, la position la plus élevée en Asie.
Le secteur des technologies de pointe, jusqu'ici sous-investi en raison de la complexité de ses technologies et de son expertise, gagne en importance dans le contexte de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine et des mutations des chaînes d'approvisionnement, affirment les investisseurs. Les gouvernements exploitent pleinement son potentiel, notamment avec le développement de vaccins à ARNm hautement efficaces contre la COVID-19.
Au cours de la dernière décennie, Singapour est devenue l'un des plus grands pôles de startups d'Asie, abritant environ 4 500 jeunes entreprises, plus de 400 sociétés de capital-risque et 40 000 chercheurs, scientifiques et ingénieurs. La richesse de ses talents, sa situation géographique avantageuse, le soutien gouvernemental et les incitations fiscales ont contribué à sa croissance.
« Nous considérons l’écosystème de Singapour comme une plaque tournante du transit », a déclaré Edmond Wong, associé chez iGlobe Partners, rappelant comment le pays est devenu une plaque tournante de l’aviation et des transports.
Ces dernières années, les startups de deep tech ont eu du mal à lever des capitaux, même lorsque le marché était globalement porteur. « Notre levée de fonds initiale a été très mauvaise », a déclaré Pham Quang Cuong, PDG d'Eureka Robotics, société qu'il a créée en 2018 grâce à ses recherches à l'Université technologique de Nanyang (NTU) de Singapour.
Cuong a déclaré avoir contacté plus de 100 investisseurs locaux, sans succès. Il s'est finalement tourné vers des investisseurs étrangers comme University of Tokyo Edge Capital (UTEC), l'un des principaux fonds de capital-risque japonais spécialisés dans les technologies de pointe. Aujourd'hui, la startup compte parmi ses clients certains des plus grands constructeurs japonais, comme Toyota Motor.
Kiran Mysore, directeur de l'UTEC, a déclaré que la situation évolue progressivement, en partie à cause des difficultés du réseau de capital-risque. « Les entreprises de haute technologie s'intéressent aux enjeux environnementaux », a-t-il déclaré. « L'évolution des taux d'intérêt ou l'évolution de l'économie n'auront pas d'impact sur les grands problèmes sociétaux que ces entreprises tentent de résoudre. »
Selon NTUitive, sa branche innovation et entrepreneuriat, l'université a créé plus de 70 startups au cours des dix dernières années. La valeur totale de son portefeuille, basée sur le dernier tour de table, a atteint 1,27 milliard de dollars singapouriens (960 millions de dollars) en mars, soit 94 fois plus que les 13,5 millions de dollars singapouriens de 2013. L'université, qui crée environ 10 startups par an, souhaite désormais doubler ce chiffre dans les années à venir.
Si Singapour jouit d'une solide image de pôle financier, le pays est également un acteur majeur du secteur manufacturier, représentant environ 20 % de sa production nationale. Singapour fait notamment partie intégrante de la chaîne d'approvisionnement depuis des décennies et représente aujourd'hui environ 10 % de la production mondiale de puces électroniques.
L'année dernière, le plus gros investissement deep tech de Singapour a été réalisé avec 139 millions de dollars par l'entreprise locale de semi-conducteurs Silicon Box, dans le cadre d'un tour de table de 200 millions de dollars. En mars, l'entreprise, spécialisée dans le packaging avancé, a annoncé son intention d'implanter une usine de puces électroniques de 3,2 milliards d'euros (3,45 milliards de dollars) en Italie, après avoir ouvert une fonderie de 2 milliards de dollars à Singapour l'année dernière.
Le 21 octobre, le vice-Premier ministre singapourien Heng Swee Keat, qui préside la Fondation nationale pour la recherche (National Research Foundation) auprès du cabinet du Premier ministre, a annoncé qu'A*STAR allait unir ses forces pour accélérer la commercialisation des technologies de pointe. Ce nouveau partenariat s'inscrit dans le cadre du plus important budget de recherche et développement jamais enregistré par le gouvernement singapourien, qui s'est engagé à investir 1 % du PIB d'ici 2025, soit environ 25 milliards de dollars singapouriens.
« La deep tech a le potentiel de transformer les industries et de répondre à des défis mondiaux communs tels que le changement climatique et la santé publique », a déclaré M. Heng dans un message publié sur les réseaux sociaux après avoir assisté à l'inauguration d'un nouveau bureau pour Xora Innovation, la branche deep tech de Temasek créée en 2019. « Mais c'est un domaine complexe qui nécessite la collaboration de différents acteurs de la recherche, de l'innovation et des entreprises. »
Le gouvernement de Singapour a repensé ses efforts, allant au-delà de l'attraction des grandes entreprises et de leurs centres de recherche, a déclaré Irene Cheong, directrice générale adjointe de la division Innovation et Entreprises de l'A*STAR. « Ce qui est un peu différent, c'est l'accent mis sur la création d'entreprises », a-t-elle ajouté.
Le 3 octobre, A*STAR s'est associé à Flagship Pioneering, l'investisseur américain en biotechnologie à l'origine du fabricant de vaccins contre la COVID-19 Moderna. Avec un objectif d'investissement combiné pouvant atteindre 100 millions de dollars singapouriens sur cinq ans, les instituts de recherche d'A*STAR aideront les entreprises du portefeuille de Flagship à développer conjointement certaines des biotechnologies les plus récentes, telles que les thérapies cellulaires et géniques, à l'étranger.
Yukihiro Maru, PDG d'UntroD, une société japonaise de capital-risque spécialisée dans les technologies de pointe et présente à Singapour, a déclaré que le pays d'Asie du Sud-Est entrait dans une nouvelle phase en tant que pôle de startups de haute technologie.
« Singapour est devenue un pôle financier et informatique mondial prospère. Mais sans une base industrielle de haute technologie, nous ne la verrons pas se développer en un écosystème comme la Silicon Valley », a-t-il déclaré. « La finance seule ne peut y parvenir. »
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