Campagne de Dien Bien Phu : 23 avril 1954, bataille acharnée à la base 206

Campagne de Dien Bien Phu : 23 avril 1954, le ciel trembla à nouveau au son des moteurs d'avion. Cette fois, les Hellcats ont plongé les uns après les autres pour larguer des bombes sur la base 206, où ils soupçonnaient que nos troupes avaient pris le contrôle. C'est une opportunité pour nos batteries de mitrailleuses lourdes antiaériennes.

Du côté ennemi : Le 23 avril à 7h30, plusieurs soldats de la Légion étrangère de la 13e brigade s'échappent vers Muong Thanh, signalant que le bastion 206 est tombé depuis minuit. Après un moment de choc, De Castries a suggéré de contre-attaquer pour regagner le terrain perdu. Langlais et Bigeard étaient tous deux en désaccord, arguant que cela sacrifierait les dernières forces de combat du groupe de la forteresse, et même en cas de contre-attaque réussie, il ne resterait plus de forces pour maintenir la forteresse 206 contre de nouvelles attaques qui continueraient. De Castries maintient toujours sa décision. Langlais confie à Bigeard la tâche d'organiser la contre-attaque.

Les soldats du génie ont coupé la clôture en fil de fer barbelé pour ouvrir la voie à la force d'assaut pour attaquer et détruire la forteresse 206, une partie de la ligne de défense extérieure protégeant la zone centrale de la forteresse et l'aéroport de Muong Thanh. Photo : VNA

Bigeard ordonna aux forces de réserve restantes, dont le 2e bataillon du 1er régiment de chasse aéroporté, le 6e bataillon aéroporté et le 1er bataillon du 2e régiment de Légion étrangère, de se rendre au centre de résistance d'Eliane, retirant l'ensemble du 2e bataillon aéroporté de la Légion étrangère stationné là-bas à Muong Thanh. Ce bataillon de parachutistes fut renforcé le 10 avril. Bien qu'il ait subi de lourdes pertes et qu'il ne lui reste que près de 400 hommes, il était encore l'unité la plus forte capable de mener une bonne contre-attaque. Bigeard a demandé à l'armée de l'air d'utiliser 12 chasseurs et 4 bombardiers B26 pour attaquer le système de tranchées devant le bastion 206 et un certain nombre de cibles à désigner à partir de 13h45. L'artillerie du groupe a reçu l'ordre de tirer 1 200 obus de canon et de mortier sur la base 206 après les frappes aériennes.

De notre côté : A midi, le soleil brillait de mille feux sur le terrain de Muong Thanh, l'espace était complètement calme. Les soldats de la compagnie 213 du régiment 88 défendant l'aéroport, après un délicieux repas de porridge chaud avec du sucre candi, à l'exception de ceux de garde, les autres se sont allongés dans la fosse aux grenouilles pour se dégourdir les muscles. Soudain, un ordre est venu du commandement du front : « Préparez-vous à attaquer l'ennemi, déployez la formation, l'ennemi est sur le point de bombarder ».

Le capitaine Mai Viet Thieng a ordonné aux soldats de se réveiller et de se préparer au combat. Dix minutes plus tard seulement, le bruit du moteur a été entendu. Les avions ennemis sont apparus très rapidement. Les B26 volaient en formation en flèche. Les soldats de la DCA ont immédiatement ouvert le feu. Une fumée blanche enveloppait l'avion. Ils se sont déplacés en une seule formation, ont tourné les uns derrière les autres et ont commencé à larguer des bombes. L'explosion était assourdissante. Les dalles de la piste se sont envolées, puis mes oreilles ont sonné, pour voir des colonnes de terre et de poussière rouge s'élever, le sol tremblant.

L'ennemi a largué des centaines de bombes, mais seules quelques-unes ont touché le champ de bataille et l'aéroport. Sur le réseau téléphonique des unités, l'appel du commandement du front retentit : « Camarades d'infanterie et d'artillerie ! L'ennemi a commencé à contre-attaquer ! Camarades, restez calmes, courageux et déterminés à unir vos forces pour briser cette contre-attaque. »

Le ciel tremblait à nouveau au son des moteurs d'avion. Cette fois, les Hellcats ont plongé les uns après les autres pour larguer des bombes sur la base 206, où ils soupçonnaient que nos troupes avaient pris le contrôle. C'est une opportunité pour nos batteries de mitrailleuses lourdes antiaériennes. Un Hellcat touché par des balles s'est écrasé la tête la première dans le champ, envoyant une colonne de fumée noire. Il s’agit du bombardement le plus intense depuis le début de la campagne. Après la fin du bombardement de l'armée de l'air, l'artillerie ennemie a déversé des obus sur la base 206. Les positions de mortiers des bases Huguettet 3 et Huguettet 4, du centre de Muong Thanh, ainsi que trois chars ont ouvert le feu simultanément pour soutenir l'attaque.

Les chars ennemis qui soutenaient la zone centrale ont été détruits par notre armée et les soldats ennemis à bord des chars se sont rendus. Photo : VNA

Le 2e bataillon de la Légion aéroportée s'est divisé en deux ailes pour avancer vers l'aéroport. L'aile principale avec des chars a ouvert la voie vers la position du 88e régiment, et l'aile secondaire a avancé vers la position du 141e régiment.

En attendant que l'ennemi ait fini de déployer sa formation, le commandant du bataillon Quoc Tri a commandé le bataillon 23 qui défendait l'aéroport, en ordonnant : « Ciblez le lampadaire numéro 3, devant le 208, obusier, tirez ». Notre artillerie a alors pris la parole. Avec un bruit strident comme un tissu déchiré, des colonnes de fumée noire s'élevèrent au-dessus de la foule des troupes ennemies. Ils ont reçu une frappe préventive dès la position de départ. Mais les parachutistes ont refusé de battre en retraite. En attendant que notre artillerie cesse de tirer, ils ont continué à charger vers notre position. Certains profitent des fossés de drainage qui longent l’aéroport. Certains ont profité des cratères de bombes qui venaient d'apparaître sur la piste.

Les soldats de la compagnie 213 gardèrent le silence et attendirent que l'ennemi soit très proche avant d'ouvrir le feu. Les troupes ennemies tombèrent en grand nombre devant les tranchées. Ils ont couru en arrière, sont tombés dans des cratères de bombes, puis ont fait appel à l'artillerie de Muong Thanh et du bastion 208 voisin, tirant des canons et des mortiers sur nos positions.

Soudain, un groupe de troupes ennemies est apparu sur le flanc gauche de la compagnie 213. Ces parachutistes ont habilement profité du fossé de drainage de l'aéroport, avançant et rencontrant un cratère de bombe qui coupait notre ligne de tranchées, créant ainsi les conditions pour pénétrer le flanc de l'unité. Soudain, notre situation est devenue chaotique. L'ennemi et nous avons utilisé des mitraillettes, des grenades et des baïonnettes pour nous battre pour chaque section de tranchée.

Le commandant du bataillon Quoc Tri a décidé d'ordonner à ses troupes de se retirer vers la ligne de bataille arrière. Il ordonna aux troupes de resserrer leurs rangs et de se préparer à charger, et appela des obusiers pour tirer dans la tranchée de première ligne, qui quelques minutes auparavant était la nôtre. Le commandant de l'artillerie hésitait car la distance entre nous et l'ennemi était trop courte. Mais l'infanterie en fit la demande urgente, car elle disposait de solides fortifications et n'était pas préoccupée par les obus d'artillerie dispersés. Sur le site du tir de mortier, le camarade Vu Yen, chef d'état-major de la division 308, a remarqué que les troupes ennemies, lors de l'avancée et de la retraite, profitaient souvent des cratères de bombes sur la piste, et a ordonné aux équipes d'artillerie de se préparer à tirer ici lorsque les troupes ennemies se retiraient.

Les champs de Muong Thanh ont tremblé sous nos tirs. L'ennemi subit de nombreuses pertes dans les tranchées qu'il venait de capturer. Au même moment, Bigeard leur ordonna de se retirer. Bigeard comprit que le bataillon de parachutistes ne pouvait pas mourir en vain. En attendant que notre artillerie cesse de tirer, les parachutistes survivants abandonnèrent les tranchées et s'enfuirent vers Muong Thanh. Le commandant du 23e bataillon ordonna à ses troupes de reprendre la tranchée. Notre artillerie a tiré sur l’ennemi en retraite. Forts de leur vieille expérience, ils se sont à nouveau précipités dans les cratères des bombes. Les mortiers n’attendaient que ce moment pour ouvrir le feu. Langlais et Bigeard ont tous deux commenté : Le 2e bataillon de la Légion aéroportée a subi plus de pertes sur le chemin du retour que lors de l'attaque.

Après la contre-attaque à l'aéroport de Muong Thanh le 23 avril, le commandant du 2e bataillon aéroporté Liesenfelt a été démis de ses fonctions. Les célèbres 1er et 2e bataillons de la Légion parachutiste ont été anéantis. Les soldats restants de ces deux bataillons furent fusionnés sous un nouveau nom : le Bataillon d'Infanterie de la Légion Étrangère Parachutiste.

Dans certains de nos livres, nous écrivons sur Dien Bien Phu, la période qui s'étend après l'offensive de l'Est jusqu'à la fin avril, est souvent considérée comme la préparation de l'offensive finale. En fait, il s'agissait d'une bataille de suivi très importante, avec de nombreuses innovations, visant à compléter les tâches fixées pour la deuxième offensive, qui fut décisive pour le sort de l'ennemi à Dien Bien Phu. Selon certains historiens occidentaux : « La bataille des Huguettes a dépouillé le groupe des dernières forces combattantes de sa place forte ».

THANH VINH (extrait)

1. Général Vo Nguyen Giap : Mémoires complets, Maison d'édition de l'Armée populaire, Hanoi , 2010.

2. Général Hoang Van Thai : Œuvres complètes, Maison d'édition de l'Armée populaire, Hanoi, 2007.

3. Campagne de Dien Bien Phu - Faits et chiffres/Nguyen Van Thiet-Le Xuan Thanh, Maison d'édition de l'Armée populaire, Hanoi, 2014.

4. Dien Bien Phu - vue des deux côtés, Maison d'édition Thanh Nien, 2004.

5. Dien Bien Phu - Rendez-vous historique/Mémoires du général Vo Nguyen Giap par l'écrivain Huu Mai, Maison d'édition Information et Communication, 2018.

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