Une petite maison modeste, nichée au cœur du vieux Hanoï, résonne de la voix grave et narrative d'un artiste octogénaire. Monsieur Nguyen Kim Ke (né en 1945), mince, aux cheveux argentés et au regard toujours vif, semble porter en lui toute la nostalgie d'un âge d'or du théâtre. Peu savent que derrière cette silhouette discrète se cache une vie intense, celle d'un artiste, d'un soldat, d'un témoin de l'époque du Tuong, un art traditionnel peu à peu tombé dans l'oubli.

Une vie qui choisit un chemin sans gloire

Nous avons rendu visite à l'artiste Nguyen Kim Ke par un bel après-midi ensoleillé à Hanoï. Dans une petite pièce d'à peine plus de 10 mètres carrés (au numéro 50 de la rue Dao Duy Tu, à Hanoï), les murs étaient ornés de nombreux masques Tuong. Ces œuvres, qui lui tiennent particulièrement à cœur, ont été patiemment collectionnées et conservées durant sa retraite, lui permettant de profiter d'une vie paisible et sereine, savourant les plaisirs raffinés de la vieillesse.

 

Il nous a présenté avec douceur les masques, soigneusement suspendus, aux couleurs vives mais patinés par le temps. Chaque masque est un personnage, une histoire, un fragment de l'âme de cette scène qu'il chérit et valorise. « Maintenant que je suis âgé et en mauvaise santé, je ne peins plus les masques Tuong comme avant. Avant, j'en fabriquais et j'en vendais beaucoup aux étrangers, surtout avant la pandémie de Covid-19. À cette époque, de nombreux étrangers venaient au Vietnam, et la communication était facile, ce qui me permettait de vendre. Mais depuis la Covid, il y a moins de visiteurs étrangers, la communication est plus difficile, et je ne peux plus vendre autant », a-t-il confié.

En contemplant les masques qu'il conservait précieusement, nous ressentions le souffle d'un passé brillant, un passé intimement lié à l'art. Né dans une famille d'artistes, son père et sa mère étaient tous deux des artistes de tuong talentueux, figures emblématiques du théâtre Lac Viet (aujourd'hui au n° 50, rue Dao Duy Tu, à Hanoï). C'est là que le son des tambours et des danses s'est profondément ancré dans l'âme du jeune Kim Ke, embrasant sa passion dès ses premiers pas.

Depuis son enfance, il accompagnait ses parents sur scène, grandissant sous les projecteurs, au son des tambours et sous un maquillage coloré. À 12 ans, il devint officiellement acteur au Théâtre Lac Viet, marquant le début d'un parcours artistique qui allait durer plus d'un demi-siècle. Cependant, sa vie artistique prit un tournant décisif lorsque, à 20 ans, le pays entra dans une guerre sanglante. Animé du patriotisme d'un jeune Hanoïen, il se porta volontaire pour aller combattre au Sud. Le 17 avril 1965, il s'engagea officiellement dans l'armée. Moins de trois mois plus tard, le 9 juillet 1965, il partit pour le front du Sud-Est et fut affecté au 1er Régiment de la 9e Division, l'unité principale de l'Armée de libération du Sud-Vietnam.

Durant la guerre, cet ancien artiste de scène devint un soldat courageux, bravant les bombes et les balles. Il participa à de nombreuses batailles importantes, se distingua par ses actes de bravoure, fut décoré de nombreuses médailles et reçut le titre de « Brave Destructeur Américain », une distinction amplement méritée pour son courage sur le champ de bataille. En 1968, grièvement blessé, il fut contraint de se replier. Deux ans plus tard, il fut envoyé au Nord pour travailler à l'usine mécanique de Long Bien. Non seulement il était un ouvrier assidu, mais il était aussi chef de section de la milice, participant directement au commandement des combats contre l'aviation américaine durant les douze jours et nuits historiques de défense du ciel d'Hanoï en 1972.

Après la guerre, une fois le pays réunifié, le Théâtre Tuong du Vietnam l'invita à reprendre son métier d'acteur. C'était comme si le destin l'avait rappelé aux projecteurs, là où son cœur avait toujours été. Il y travailla jusqu'à sa retraite, sans jamais manquer une seule répétition ni une seule représentation. Au fil de sa carrière, il reçut d'innombrables certificats de mérite, prix et titres honorifiques à tous les niveaux, mais aucun titre officiel ne venait encore couronner cet artiste chevronné. Il se contentait de sourire en silence : « Tant que je n'ai pas honte de moi, cela me suffit. »

Cette simple phrase semblait tout résumer : une vie de dévouement sans recherche de reconnaissance, sans quête de gloire. Lorsqu'il était encore sur scène, il chérissait chaque rôle ; même les rôles de méchant, comme celui du gouverneur To Dinh, étaient incarnés non par la technique ou les dialogues, mais par l'attitude, par les émotions profondes du personnage. « Jouer une pièce de théâtre est très difficile, il faut répéter avec précision, il faut répéter sans relâche. Certains abandonnent dès qu'ils ont le crâne et le front brisés », disait-il d'une voix basse, comme plongé dans ses souvenirs professionnels.

Sous les projecteurs, le tuong apparaît non seulement comme un art du spectacle, mais comme un monde à part, où l'artiste métamorphose corps et âme. L'artiste Nguyen Kim Ke explique que, pour accéder à cet univers, le talent inné ne suffit pas. Il faut un long parcours jalonné de travail acharné, de persévérance et de passion.

Il a confié que le tuong n'est pas chose facile pour les artistes ; ils ne vivent pas seulement de leurs émotions intérieures, mais doivent les transmettre par chaque mouvement, chaque regard, chaque pas, chaque acrobatie qui paraît simple mais qui exige technique et endurance. Si le cheo ou le cai luong peuvent toucher les cœurs par le seul chant et les paroles, le tuong requiert bien plus : c'est l'harmonie entre le son et la couleur, entre le corps et l'âme, entre la force et la finesse. Chaque rôle est une métamorphose complète, un travail acharné, le fruit d'années de répétitions, l'engagement total de l'artiste pour chaque bref instant sur scène.

Au cours de sa carrière, il a réalisé de nombreux exploits dans l'armée...

Il se remémorait lentement ses jeunes années, où chaque rôle était un engagement, dès les premières répétitions sur le parquet. Pour lui, la scène du Tuong n'était pas un lieu d'improvisation ; on ne pouvait pas simplement y monter et jouer. Chaque rôle, surtout les rôles d'action et d'arts martiaux, ne se résumait pas à mémoriser son texte ; il fallait passer des jours et des heures à répéter chaque mouvement, chaque figure acrobatique. Ces techniques exigeaient une grande précision, et la moindre erreur pouvait facilement entraîner une blessure.

« À l’époque, les troupes de Tuong prenaient l’entraînement très au sérieux, car un seul faux pas pouvait non seulement ruiner le rôle, mais aussi mettre en danger l’interprète lui-même. » Ce récit, bien que simple, suscitait une profonde admiration chez l’auditeur. Le Tuong n’est pas fait pour les paresseux ni les impatients. Il est le fruit d’une vie entière d’entraînement rigoureux, d’un dévouement sans faille et d’une passion qui transcende les limites physiques.

La tristesse de la vieille pièce s'estompe

On le connaît non seulement comme un artiste talentueux, mais aussi comme un mentor discret pour plusieurs générations d'acteurs, de comédiens et d'artistes dramatiques. Certains de ses élèves sont devenus des vedettes, d'autres occupent aujourd'hui des postes clés dans de grandes compagnies artistiques. « J'ai eu la chance de travailler avec la plupart des jeunes artistes du théâtre actuel et de leur transmettre un peu de mon expérience », a-t-il déclaré avec fierté, les yeux brillants d'une joie rare.

Les yeux brillants, il évoqua une étudiante exceptionnelle, l'artiste australienne Eleanor Claphan. Non seulement elle avait financé elle-même ses études, mais elle avait aussi choisi le Vietnam comme destination de stage dans le cadre de son programme d'études à l'étranger. Elle avait pris en charge tous ses frais, de scolarité à l'hébergement, et surtout, Eleanor s'était rendue chez M. Ke avec un désir simple mais déterminé : apprendre l'art dramatique auprès de cet artiste expérimenté. « Tout exige de la persévérance », dit-il, le regard perdu dans le vague, comme s'il se souvenait des leçons passionnées que lui avait données son ancienne élève, des années auparavant.

À côté des photos jaunies par le temps, l'artiste Nguyen Kim Ke présente sa famille, le lieu qui a nourri sa passion pour la préservation de l'art.

Cependant, son regard s'assombrit rapidement lorsqu'il évoqua la situation actuelle : « Aujourd'hui, plus personne ne pratique le Tuong. Si on leur demande de jouer, ils demandent s'ils ont de l'argent et pour qui. » Ces questions étaient comme un coup de poignard en plein cœur pour le vieil artiste. Les pièces de Tuong, qui exigent une danse élaborée, une grande expressivité et un style unique, sont désormais considérées comme des « plats traditionnels difficiles à avaler » dans le festin de la culture moderne.

Même au sein de sa propre famille, l'art du Tuong risque de tomber dans l'oubli. Sa famille compte deux fils : l'un a un jour tenté une carrière de chanteur, mais n'a pas supporté les contraintes de l'art traditionnel ; l'autre, absorbé par la nécessité de gagner sa vie, s'est laissé happer par le tourbillon du quotidien. Aucun des deux n'a choisi de suivre ses traces. « L'aîné a du talent, il a la fibre artistique », dit-il lentement, avant de soupirer : « Mais il a refusé de rejoindre la troupe ; de nos jours, il est très difficile de vivre du Tuong. »

Les souvenirs, les pièces, les masques portés au fil des ans sont comme des témoins silencieux de son amour profond et de son dévouement discret. Dans un monde en perpétuelle mutation, le vieil artiste continue de sèmer en silence les graines de l'art traditionnel, espérant qu'un jour le théâtre traditionnel retrouvera toute sa place et sera perpétué par la jeunesse. Ainsi, la flamme du théâtre traditionnel ne s'éteindra jamais.

Article et photos : BAO NGOC

    Source : https://www.qdnd.vn/phong-su-dieu-tra/phong-su/chuyen-ve-nguoi-giu-lua-cuoi-cung-cua-san-khau-tuong-truyen-thong-832906