Dr Le Ba Khanh Trinh : « Le parcours d'enseignant est ardu mais il me motive. »

Journaliste : Il y a peu de temps, l’annonce de votre retraite a suscité beaucoup d’attention. Comment avez-vous réagi ?

Dr. Le Ba Khanh Trinh : En réalité, conformément au règlement administratif, j’ai pris ma retraite il y a quelques années. Mais ce n’était qu’une formalité administrative, car pendant cette période, j’ai continué à travailler, à collaborer avec le lycée pour élèves surdoués et à entraîner l’équipe nationale dans certains endroits.

Récemment, alors que ma santé déclinait, le lycée pour élèves surdoués a organisé une cérémonie en l'honneur de mon départ à la retraite, et la nouvelle s'est largement répandue. J'ai accepté ma retraite sereinement, sans aucun regret, car l'essentiel est de savoir si mon travail me tient toujours à cœur et si je suis réellement utile.

Pour moi, la retraite n'a pas de signification particulière et si quelque chose change, c'est simplement que j'ai un peu plus de temps libre. La retraite est une simple décision administrative ; qui sait, je serai peut-être même plus actif à l'avenir. Mais il faut préciser que mon activité après la retraite ne dépend pas de moi, mais des circonstances. Si les établissements scolaires ont besoin de moi, si un employeur m'appelle, je suis toujours prêt.

Je continue à faire exactement la même chose qu'avant : j'entraîne l'équipe nationale, j'exerce mon métier avec professionnalisme et je m'efforce même de m'améliorer. Maintenant que j'ai plus de temps, je constate que les exigences de qualité doivent être encore plus élevées. Par conséquent, la retraite n'est pour moi qu'une étape, mais mon travail, mes réflexions et ma vie se poursuivront. Je suis convaincu que la confiance de l'école et des unités restera intacte.

En 1979, aux Olympiades internationales de mathématiques (OIM) en Angleterre, il remporta la médaille d'or avec un score parfait de 40/40, ainsi qu'un prix spécial pour une solution unique. On le surnomma alors « l'enfant prodige des mathématiques vietnamiennes ». Qu'en pensez-vous ?

Honnêtement, à l'époque, personne ne m'appelait comme ça. Maintenant, si – comme si j'avais reçu une distinction à titre posthume. Peut-être que certains ont eu la gentillesse de me donner ce surnom, mais il ne collait pas au contexte historique. Franchement, je n'ai entendu l'expression « enfant prodige des mathématiques » que récemment, alors que je suis… un peu plus âgé (rires).

Avec plus de 40 ans d'expérience dans le métier d'enseignant, à former et à accompagner de nombreuses générations d'excellents élèves, que pensez-vous en repensant à votre parcours ?

Ce fut un parcours difficile, mais ce sont ces difficultés qui m'ont donné une grande motivation pour étudier et travailler. J'ai eu la chance d'enseigner et d'accompagner des élèves à la fois obéissants et intelligents, équilibrés et bien élevés. Ils étaient très polis, attentionnés et surtout dotés d'un esprit vif. Mon travail a été accompli avec succès en grande partie grâce au système des écoles spécialisées, qui sélectionnait d'excellents élèves et me permettait ainsi de créer des liens avec eux, de les soutenir et de contribuer à leur développement.

Vous avez dit que ce parcours avait été à la fois ardu et glorieux. Bien que la gloire ne vous importât guère, plusieurs générations d'étudiants et de collègues vous ont admiré. Qu'en pensez-vous ?

Je n'accorde pas trop d'importance au mot « gloire ». Mais subjectivement, je pense avoir la motivation, les progrès et un environnement de travail propice. Je ne sais pas si les étudiants se souviendront de moi dans le temps, mais pour l'instant, j'ai le sentiment d'avoir tout cela. Et honnêtement, ces années, je les dois aux étudiants ; ce sont eux qui m'ont donné la motivation de travailler. Je ne sais pas comment cette motivation évoluera dans 10 ou 15 ans, mais pour l'instant, elle est toujours aussi vive. Je travaille toujours sérieusement, et non par simple apparence. Je crois que le sérieux au travail et l'équité dans le traitement des personnes sont ce qui inspire le respect.

Encadrer des équipes pour des compétitions internationales, enseigner à des élèves surdoués, enseigner dans des établissements spécialisés… vous avez l’occasion de rencontrer de nombreux jeunes talents, que l’on peut considérer comme l’élite. Qu’en retirez-vous, selon vous ?

En termes d'expertise, je pensais au départ qu'il suffisait de proposer des problèmes intéressants sans entrer dans les détails. Mais très vite, j'ai réalisé que les étudiants étaient si autonomes que cela m'a surpris.

Pour un même problème, de nombreux élèves ont proposé des solutions totalement différentes, voire opposées à celle du professeur, et j'ai été agréablement surpris. Leurs connaissances m'ont permis de développer mon esprit critique et m'ont poussé à évoluer.

À partir de ces suggestions, j'ai commencé à reformuler les solutions à ma façon. L'intérêt des élèves pour ces nouvelles solutions m'a encore plus motivé. Souvent, leurs solutions m'ont vraiment surpris. Ensemble, nous cherchions discrètement la « solution divine », celle qui, selon les ouvrages de référence, était la plus optimale, la plus profonde et la plus brillante. Cet idéal commun a permis aux enseignants et aux élèves de tisser des liens, d'apprendre les uns des autres et de se respecter mutuellement, même si tout cela se déroulait dans la plus grande discrétion.

Le deuxième point, c'est l'équité. Je me rappelle constamment que pour assurer la pérennité et le progrès, l'équité est essentielle. Il n'existe pas de favoritisme envers un élève plus doué qu'un autre. Je ne laisse jamais mes élèves penser qu'il y a un « préféré ». Tous les élèves sont traités de la même manière.

Quand on rencontre et qu'on enseigne à tant de bons élèves, on se sent rajeunir ? Avec le recul, pensez-vous être fait pour l'enseignement ?

Les étudiants vietnamiens sont très travailleurs. Chacun a sa propre personnalité, mais lorsqu'il s'agit d'étudier, ils font preuve d'une grande cohésion. Je me reconnais dans ces étudiants calmes et discrets comme moi ; pourtant, pendant les examens, ils se concentrent intensément et font parfois des choses surprenantes.

Être avec les enfants me donne de l'énergie et me rajeunit. Il y a des moments où je me sens comme une amie pour eux, et cela rend mon travail très agréable.

Quant à savoir si l'enseignement me convient, difficile à dire. Mais tant que je reste intéressée, motivée et capable de progresser, et quand je vois des élèves autonomes, heureux et enthousiastes à l'idée d'apprendre, je pense que je suis plutôt faite pour ça (rires). Tout ce qui dure et continue de progresser est sans doute une bonne chose !

Le mathématicien Le Ba Khanh Trinh a-t-il déjà été bloqué sur un problème de mathématiques ?

Oui ! Ça arrive souvent. Je pense qu'il est tout à fait normal de se sentir bloqué en mathématiques, car ce domaine est tellement vaste et riche. Mais chaque problème est un défi et je m'efforce toujours de trouver une solution. Ce sont justement ces moments de blocage qui me permettent d'observer plus attentivement, d'explorer de nouvelles pistes, et le sentiment de satisfaction ressenti lorsque je trouve enfin une solution n'en est que plus intense.

Après près de 40 ans d'enseignement, qu'avez-vous appris pour vous-même et pour vos collègues ?

Pour aller loin, il faut une motivation intrinsèque. Sinon, on s'ennuie et on perd vite son enthousiasme. Les enseignants doivent constamment chercher à s'améliorer dans le cadre de leurs interactions avec les élèves. La motivation est parfois un mystère. Pour moi, l'idéal de trouver la réponse à une question fondamentale est une grande source de motivation. À cet âge, les élèves sont comme des enfants, mais plus tard, ils deviendront des collègues, et certains le sont déjà. Je dois donc être plus sérieux et juste dans ma façon d'enseigner et de les traiter. C'est ce qui permet aux enseignants et aux élèves de construire une relation durable.

À l'ère de l'éducation numérique, avec ses cours en ligne, ses évaluations à choix multiples, les enseignants restent fidèles au tableau noir, à la craie blanche et à la dissertation. Pourquoi ?

Je suis du genre difficile à changer. Les changements me déçoivent facilement. Par le passé, des professeurs étrangers qui m'ont profondément marqué enseignaient eux aussi au tableau. Ils écrivaient en expliquant, avec beaucoup d'enthousiasme et de spontanéité. J'en ai été influencé. En géométrie notamment, j'ai besoin de la continuité des lignes, de savoir m'arrêter et insister aux bons endroits, ce que le tableau m'aide à exprimer clairement. La technologie peut être plus esthétique, mais elle est facile à perturber. Mon objectif, en enseignant, est toujours de viser la solution naturelle, celle qui ne nécessite pas forcément la technologie, et il y a des choses qu'elle ne peut remplacer.

Après 50 ans d'examens de mathématiques sous forme de dissertation, en 2025, les mathématiques seront évaluées pour la première fois sous forme de QCM. Comment percevez-vous ce changement ?

Ce n'est qu'en 2025 que les tests de mathématiques deviendront des QCM, mais cette tendance s'est amorcée en 2016-2017 et s'est accentuée ces dernières années. Les QCM sont corrigés rapidement, les réponses justes et fausses sont clairement indiquées, mais au fond, je préfère toujours les dissertations car elles témoignent de la clarté du raisonnement de l'apprenant.

Les écoles spécialisées utilisent encore les dissertations pour l'admission car elles souhaitent évaluer les compétences réelles. Lors du choix d'un test à choix multiples, il faut respecter l'esprit même de ce type de test : rapidité, intuition, pas de longs calculs – le candidat passant en moyenne une dizaine de secondes à choisir une réponse par question. Pour les questions plus difficiles, ce délai peut atteindre 20 à 30 secondes. On ne peut pas simplement extraire les réponses d'une question de dissertation et la transformer en test à choix multiples ; il s'agit d'un simple examen formel, ce qui m'inquiète beaucoup.