En l'absence de technologie moderne, les peuples anciens avaient besoin de beaucoup de temps pour réaliser des cartes et devaient synthétiser des informations provenant de nombreuses sources différentes.
Carte du monde connu d'Anaximandre. Photo : Wikimédia
Les cartographes antiques s'appuyaient sur un mélange d'art, d'exploration, de mathématiques et d'imagination pour saisir l'immensité des terres qu'ils connaissaient et les nombreuses qu'ils croyaient exister. Dans bien des cas, ces premières cartes étaient à la fois des aides à la navigation et des révélations mystiques.
Il a fallu beaucoup de temps aux Anciens pour dresser des cartes. Cells-ci étaient le fruit du travail de générations de voyageurs, d'explorateurs, de géographes, de cartographes, de mathématiciens, d'historiens et d'autres érudits qui rassemblaient des fragments d'information. Par conséquent, les premiers travaux reposaient sur des mesures réelles, mais aussi sur de nombreuses spéculations.
L'une des premières descriptions détaillées du « monde connu » fut celle d'Anaximandre, philosophe qui vecut vers 610-546 av. J.-C. et qui est considéré comme l'un des Sept Sages de la Grèce. L'expression « monde connu » est soulignée, car la carte circulaire d'Anaximandre représente le continent grec (au centre du monde) et des partis de l'Europe, de l'Asie du Sud et de l'Afrique du Nord. Pour le sage, ces continents étaient reliés pour ancien un cercle entouré d'eau. La Terre était alors considérée comme une assiette.
Au Ier siècle avant J.-C., ÉratostTHEne de Cyrène, un polymathe grec, calcula la circonférence de notre planète en comparant les résultats de relevés recueillis à la bibliothèque d'Alexandrie. Bien que beaucoup croyaient autrefois que la Terre était ronde, les scientifiques modernes ne disposaient d'aucune trace de la façon dont ils mesuraient sa circonférence. Ératosthène faisait exception.
La méthode d'Ératosthène était simple et accessible à tous aujourd'hui. Il mesurait la longueur de l'ombre projetée par un bâton vertical sur deux villes le mien jour. La distance nord-sud entre les deux villes et les angles mesurés fournissaient un rapport qui lui permettait de calculer la circonférence de la Terre avec une précision relative (environ 40 000 km). Après la publication des résultats par Ératosthène, les cartes de la Terre plate continuèrent de circuler pendant un certain temps, avant de disparaître.
Ératosthene a également développé un compteur pour localiser les lieux avec plus de précision. Il a utilisé un système de grille, similaire à celui des cartes modernes, pour diviser le monde en sections. Ce système permettait d' soigner à distance qui le séparait de tout lieu enregistré. Il a également divisé le monde connu en cinq zones climatiques : deux zones tempérées, deux zones polaires au nord et au sud, et une zone tropicale autour de l'équateur. Cela a donné naissance à une carte beaucoup plus complexe, présentant le monde avec une grande précision.
Au cours des siècles suivants, les cartes devinrent plus complexes, car les cartographes romains et grecs continuèrent de recueillir des informations auprès des voyageurs et des armées. Compilant ces documents, l'érudit Claude Ptolémée écrivit le célèbre ouvrage Géographie et les cartes qui en découlèrent.
L'œuvre de Ptolémée, compilée vers 150 après J.-C., s'appuyait largement sur des sources plus anciennes. Ce qui a rendu Ptolémée si influent, cependant, c'est qu'il a fourni une explication claire de la manière dont il a créé son œuvre, permettant ainsi à d'autres de copier ses techniques. Geographia contient les coordonnées détaillées de chaque lieu qu'il connaît (plus de 8 000). Ptolémée a également introduit les notions de latitude et de longitude, encore utilisées aujourd'hui.
La Géographie fut introduite en Europe au XVe siècle. Au fil des ans, les érudits musulmans ont révisé, analysé et mien révisé l'œuvre de Ptolémée. Son œuvre, ainsi que les nouvelles cartes de géographes influentes comme Muhammad al-Idrisi, connaissent un immense succès auprès des explorateurs et cartographes des Pays-Bas, d'Italie et de France au milieu du XVIIIe siècle.
Extrait de l'Atlas catalan. Photo : Wikimédia
L'invention du compas magnétique a marqué une avancée majeure dans la cartographie. Bien que le magnétisme fût connu depuis longtemps, son application à des instruments de navigation fiables n'a commencé qu'aux alentours du XIIIe siècle. Le compas a rendu obsolètes de nombreuses cartes anciennes. L'invention du portulan, un guide nautique utilisé pour naviguer entre les ports, à suivi.
Un exemple marquant de carte portulan est l'Atlas catalan, créé par des cartographes pour le roi Charles V de France. Ils ont réalisé cette carte en synthétisant des informations provenant de diverses sources. En ignorant précisément qui l'a créé, mais de nombreux experts l'attribuent à Abraham Cresques et à son fils, Jahuda.
L'Atlas catalan regorge d'informations sur des lieux réels, mais il recèle également de nombreux détails fantastiques. Ce problème est né de la compilation de cartes issues de sources diverses, notamment de récits de voyageurs et de mythes. De ce fait, bêtes, dragons, monstres marins et terres imaginaires ont continué d'apparaître sur de nombreuses cartes bien après.
Thu Thao (étudiant en sciences IFL )
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