Comment les humains créaient-ils des cartes avant l'arrivée des satellites ?

Sans le soutien des technologies modernes, les cartographes de l'Antiquité avaient besoin de beaucoup de temps pour créer des cartes et devaient synthétiser des informations provenant de sources très diverses.

Carte du monde connue d'Anaximandre. Image : Wikimedia — Carte du « monde connu » d'Anaximandre. Image : *Wikimedia*

Les cartographes de l'Antiquité s'appuyaient sur une combinaison d'art, d'exploration, de mathématiques et d'imagination pour représenter l'immensité des terres qu'ils connaissaient et de nombreuses autres dont ils supposaient l'existence. Souvent, ces cartes anciennes facilitaient la navigation et révélaient des merveilles mystiques.

L'élaboration de cartes exigeait beaucoup de temps depuis l'Antiquité. Elles sont le fruit du travail de générations de voyageurs, d'explorateurs, de géographes, de cartographes, de mathématiciens, d'historiens et d'autres érudits qui ont rassemblé des informations fragmentaires. Ainsi, les premières cartes reposaient sur des mesures précises, mais aussi sur de nombreuses conjectures.

L'une des premières descriptions détaillées du « monde connu » est l'œuvre d'Anaximandre, philosophe ayant vécu approximativement de 610 à 546 avant J.-C. et considéré comme l'un des sept sages de la Grèce. L'expression « monde connu » est mise en avant car la carte circulaire d'Anaximandre représente la Grèce continentale (au centre du monde) ainsi que des portions de l'Europe, de l'Asie du Sud et de l'Afrique du Nord. Pour le sage, ces continents formaient un cercle entouré d'eau. La Terre était alors considérée comme plate.

Au Ier siècle avant J.-C., Ératosthène de Cyrène, un érudit grec, calcula la circonférence de la planète bleue en comparant les résultats d'études menées à la Bibliothèque d'Alexandrie. Bien que beaucoup aient longtemps cru que la Terre était ronde, les scientifiques modernes ne disposent d'aucune preuve écrite de la méthode employée pour mesurer sa circonférence. Le cas d'Ératosthène constitue toutefois une exception.

La méthode d'Ératosthène était simple et accessible à tous aujourd'hui. Il mesurait la longueur de l'ombre projetée par un bâton vertical dans deux villes, le même jour. La distance nord-sud entre ces deux villes et les angles mesurés lui permettaient ensuite d'obtenir un rapport qui lui donnait le moyen de calculer la circonférence de la Terre avec une précision relative (environ 40 000 km). Après la publication des résultats d'Ératosthène, des cartes de la Terre plate continuèrent de circuler un temps, avant de disparaître.

Ératosthène mit également au point une méthode pour localiser les lieux avec plus de précision. Il utilisa un système de quadrillage, semblable à celui des cartes modernes, qui divisait le monde en sections. Ce quadrillage permettait d'estimer la distance qui nous séparait de n'importe quel lieu répertorié. Il divisa également le monde connu en cinq zones climatiques : deux zones tempérées, deux zones polaires au nord et au sud, et une zone tropicale autour de l'équateur. Ces divisions permirent d'établir une carte beaucoup plus complexe, représentant le monde avec un niveau de détail bien supérieur.

Au cours des siècles suivants, les cartes se complexifièrent à mesure que les cartographes romains et grecs continuaient de recueillir des informations auprès des voyageurs et des armées. Synthétisant ces données, le savant Claude Ptolémée écrivit le célèbre ouvrage *Géographie*, qui servit de base à la création des cartes.

L'œuvre de Ptolémée, compilée vers 150 apr. J.-C., s'appuie largement sur des sources plus anciennes. Cependant, ce qui a fait de Ptolémée une figure si influente, c'est la clarté de ses explications quant à sa méthode de travail, permettant ainsi à d'autres de reproduire ses techniques. La Géographie contenait les coordonnées précises de tous les lieux qu'il connaissait (plus de 8 000). Ptolémée a également introduit les concepts de latitude et de longitude, toujours utilisés aujourd'hui.

La Géographie fut introduite en Europe au XVe siècle. Pendant de nombreuses années, des érudits musulmans examinèrent, analysèrent et même révisèrent l'œuvre de Ptolémée. Son ouvrage, ainsi que les nouvelles cartes de géographes influents tels que Muhammad al-Idrisi, connurent une immense popularité auprès des explorateurs et cartographes des Pays-Bas, d'Italie et de France dès le milieu du XVIIIe siècle.

Extrait de l'Atlas catalan. Photo : Wikimedia — Extrait de l'Atlas catalan. Photo : *Wikimedia*

L'invention du compas magnétique a constitué une avancée majeure en cartographie. Si la connaissance du magnétisme existait depuis longtemps, son application à des instruments de navigation fiables ne débuta qu'aux alentours du XIIIe siècle. Le compas rendit obsolètes de nombreuses cartes anciennes pour la navigation. Il fut suivi par l'invention du portulan, un guide nautique utilisé pour naviguer entre les ports.

Un exemple remarquable de carte portulan est l'Atlas catalan, réalisé par des cartographes pour le roi Charles V de France. Ils l'ont élaboré en synthétisant des informations provenant de diverses sources. L'attribution exacte reste incertaine, mais de nombreux experts pensent qu'elle est l'œuvre d'Abraham Cresques et de son fils, Jahuda.

L'Atlas catalan regorge d'informations sur des lieux réels, mais il contient également de nombreux détails fantastiques. Ce problème provient de la compilation de cartes issues de sources diverses, notamment des récits de voyageurs et des légendes. De ce fait, bêtes, dragons, monstres marins et contrées imaginaires ont continué à figurer sur de nombreuses cartes pendant longtemps.

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