La société mère de Shopee utilise du papier toilette monocouche pour réduire les coûts

Sea était autrefois un phénomène sur le marché boursier lorsqu'il a « bondi » à plus de 200 milliards de dollars de capitalisation malgré d'énormes pertes. Cependant, le monde a changé. Les investisseurs tournent le dos aux entreprises technologiques qui ne savent que « brûler de l’argent ». C’est quelque chose que Sea doit changer, écrit Li. Au milieu d'une forte fièvre et d'une toux persistante, il a déclaré à son conseil d'administration qu'il était temps de se concentrer sur les bénéfices et de se retirer de l'Inde.

Forrest Li, fondateur de Sea. (Photo : Bloomberg)

Le plan malsain de Li a conduit à une refonte radicale de Sea dans les mois suivants. La société mère Shopee supprime plus de 7 500 postes, soit 10 % de ses effectifs. Les employés n’ont pas reçu d’augmentation, tandis que Li et son équipe de direction ont décidé de ne pas prendre leurs salaires.

Les vols en classe affaires sont interdits ; Les gens voyageront en classe économique, quelle que soit la distance. Les frais de nourriture quotidiens sont limités à 30 USD, l'hôtel à 150 USD/nuit. Les collations ont disparu du bureau. La marque de thé de luxe TWG remplacée par Lipton. Dans certaines toilettes, le papier à deux épaisseurs cède la place au papier à une seule épaisseur.

« Nous nous soucions de chaque centime », a déclaré Li lors de sa première interview en deux ans. « On peut rêver grand et être ambitieux, mais que se passera-t-il si on ne parvient pas à survivre ? Il y a toujours cette voix dans notre tête qui nous dit qu'on risque de manquer d'argent. »

Le coup de surprise de Li a porté ses fruits. En mars, Sea a annoncé son premier bénéfice trimestriel en 14 ans d'histoire. Les actions de Sea augmentent de 22 %. La semaine dernière, l’entreprise a annoncé qu’elle accorderait à la plupart des employés une augmentation de salaire de 5 %. À partir de novembre 2022, la capitalisation a plus que doublé.

Comme beaucoup d’autres startups technologiques de la même époque, Sea fonctionne à perte depuis de nombreuses années. En fait, le géant a perdu plus de 8 milliards de dollars depuis sa fondation en échange d’une croissance dans le commerce électronique, les jeux et la finance. Au moins pour l’instant, Sea a prouvé une chose : si l’activité principale est stable, on peut absolument atteindre le seuil de rentabilité.

C'est un défi pour les rivaux de Sea. Parmi ceux-ci, Grab perd toujours plus de 300 millions USD par trimestre, tandis que GoTo perd plus de 250 millions USD. Selon Amit Kunal, associé directeur de la société d’investissement Growtheum Capital, Sea « a lu le marché beaucoup plus tôt et a pris les bonnes décisions ».

Li avait le pressentiment que des problèmes allaient survenir. En novembre 2021, il a invité les dirigeants à dîner chez lui pour célébrer son 44e anniversaire. Ils avaient de quoi se réjouir, puisque les actions avaient atteint un record un mois plus tôt. À un moment donné en 2020, Sea était l’action la plus performante au monde.

Mais ce soir-là, Li vit des signes inquiétants. Il a remarqué que les gens ont commencé à passer moins de temps sur Free Fire, un jeu mobile populaire avec 150 millions d'utilisateurs quotidiens, à mesure que les restrictions liées au Covid s'assouplissaient. Le dîner s’est rapidement transformé en un débat sur la façon dont le monde va changer après la pandémie.

En février 2022, l'Inde a soudainement interdit Free Fire ainsi que des dizaines d'autres applications chinoises dans un contexte de tensions croissantes. Bien que Li soit citoyen singapourien et que Sea ait son siège social là-bas, il est originaire de Chine et Tencent est un actionnaire majeur. Il s’agit d’un revers important dans un marché haussier important.

Un mois plus tard, alors que Li discutait de ses projets de croissance lors d'une conférence téléphonique sur les résultats trimestriels, les investisseurs ont abandonné les actions Sea. L’entreprise a perdu plus de 45 % de sa valeur boursière en cinq jours. Pour Li, ce fut un signal d’alarme : les choses étaient pires qu’il ne le pensait. C'est à ce moment-là qu'il a écrit le plan sur son lit de mort.

Li et ses associés sont entrés en mode crise. Ils ont commencé à se réunir tous les mois pour discuter des prévisions de trésorerie, en plus des réunions hebdomadaires. Ils ont examiné 200 versions différentes des prévisions financières pour 2022, a-t-il révélé, ce qui équivaut à réécrire le budget tous les deux jours.

En plus des licenciements et des gels de salaires, Sea se retire également d’Europe et de la plupart des pays d’Amérique latine.

En août 2022, un ingénieur chinois a déclaré sur WeChat que Shopee avait révoqué son offre d'emploi dès son arrivée à Singapour avec sa femme. Au milieu de la vague de protestations, Shopee s'est excusé et a indemnisé l'ingénieur pour ses pertes.

Selon Bloomberg , les employés de Sea dépensent même leur propre argent pour organiser des événements de groupe afin de remonter le moral.

La mer est en voie de se rétablir après une chute de près de 90 % par rapport à son pic de 2021. (Photo : Bloomberg)

En temps de crise, Li utilise des annonces internes pour dialoguer avec les employés et expliquer ce qu’il essaie d’accomplir. Par exemple, dans une annonce faite en septembre, il a déclaré que la haute direction ne prendrait pas de salaires tant que l’entreprise n’aurait pas atteint son autonomie. Il a admis qu’il ne s’agissait pas d’une « tempête facile à surmonter » car les investisseurs recherchent des « valeurs refuges ».

Selon M. Li, il fut un temps où Sea était fière de pouvoir fournir à ses employés le meilleur thé de Singapour et des avantages comparables à ceux des géants de la Silicon Valley. Maintenant, il veut changer cet état d’esprit et économiser plus d’argent. Certains employés de certains bureaux ont remarqué que le papier toilette est plus fin et s’épuise même plus rapidement parce que les gens en utilisent davantage.

Li a déclaré qu'ils continueraient à réduire les coûts, non seulement pour économiser de l'argent mais aussi pour fonctionner plus efficacement. Ce sera un régime à long terme avec Sea.

Après que Sea ait réduit son budget de divertissement, empêchant les employés de dîner avec des partenaires ou des fournisseurs, Li a encouragé les employés à admettre que l'entreprise n'avait pas assez d'argent pour de telles choses. Sea a également appelé la plupart de son personnel d’Asie du Sud-Est à retourner dans ses bureaux à la fin de l’année dernière.

Malgré le chemin difficile qui l’attend, Li n’a aucun doute sur le fait que Sea peut atteindre le seuil de rentabilité. Le parcours de Sea est à certains égards assez similaire à celui d’Amazon et de son fondateur Jeff Bezos. Amazon a perdu de l'argent au cours de sa première année en bourse, tandis que Bezos persistait dans son opinion selon laquelle investir dans la croissance était plus important que les revenus trimestriels. De même, Sea a également construit Shopee en « brûlant » plus d’un milliard de dollars par an avant de dépasser Tokopedia et Lazada en Asie du Sud-Est.

Sea a une opportunité unique d’apporter le commerce électronique aux marchés émergents, affirme Li. Le succès sur ces marchés dépendra de la capacité à servir les clients vivant sur des îles éloignées, à trouver des solutions de paiement là où peu de gens ont des cartes de crédit, ou à livrer dans des endroits où les routes sont mauvaises ou sans code postal.

Outre son expansion sur les marchés asiatiques comme l’Indonésie, Li considère le Brésil comme le marché de croissance le plus prometteur.

Aujourd'hui, Li partage son temps entre Singapour et la Californie pour rester au plus près de la révolution de l'IA qui se déroule dans la Silicon Valley. Il estime que l’IA jouera un rôle important dans le remplacement de la plupart des tâches répétitives dans l’entreprise.

Lorsqu'on lui a demandé si Sea pourrait maintenir ses bénéfices trimestriels, Li a incliné la tête sur le côté et a ri, disant qu'il ne pouvait pas trop en révéler car Sea était dans une période calme avant de publier ses résultats le 16 mai.

Mais selon le fondateur, là n’est pas l’essentiel. Il est important de noter que Sea a démontré aux employés et aux investisseurs sa capacité à atteindre le seuil de rentabilité lorsque cela est nécessaire. Jusqu’à présent, ils ont réussi à calibrer la croissance et les bénéfices en fonction de priorités stratégiques.

« Les chiffres montrent que notre sort est entre nos mains. Nous pouvons désormais dormir tranquilles », a-t-il déclaré à Bloomberg .

(Selon Bloomberg)

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