Sea a jadis fait sensation en bourse, atteignant une capitalisation boursière de plus de 200 milliards de dollars malgré des pertes considérables. Cependant, le monde a changé. Les investisseurs se détournent des entreprises technologiques qui ne savent que gaspiller de l'argent. C'est ce que Sea doit changer, a écrit Li. Souffrant d'une forte fièvre et d'une toux persistante, il a annoncé à son conseil d'administration qu'il était temps de se concentrer sur les profits et de se retirer d'Inde.
L’arrêt maladie de Li a entraîné une restructuration en profondeur chez Sea dans les mois qui ont suivi. La société mère, Shopee, a licencié plus de 7 500 employés, soit 10 % de ses effectifs. Les employés n’ont pas bénéficié d’augmentations de salaire, et Li et son équipe dirigeante ont renoncé à leurs rémunérations.
Les vols en classe affaires furent interdits ; tout le monde voyageait en classe économique, quelle que soit la distance. Les dépenses alimentaires quotidiennes furent plafonnées à 30 $ et les hôtels coûtaient 150 $ la nuit. Les en-cas disparurent des bureaux. La marque de thé de luxe TWG fut remplacée par Lipton. Dans certaines salles de bains, le papier toilette double épaisseur laissa place au papier simple épaisseur.
« Chaque centime compte », a déclaré Li lors de sa première interview en deux ans. « On peut rêver grand et être ambitieux, mais que se passe-t-il si on ne peut pas survivre ? Il y a toujours cette petite voix dans votre tête qui vous dit qu’on risque de manquer d’argent. »
Le coup de maître de Li a porté ses fruits. En mars, Sea a annoncé son premier bénéfice trimestriel en 14 ans d'existence. L'action Sea a bondi de 22 %. La semaine dernière, l'entreprise a annoncé une augmentation de salaire de 5 % pour la plupart de ses employés. En novembre 2022, sa capitalisation boursière aura plus que doublé.
Comme beaucoup de startups technologiques de sa génération, Sea a essuyé des pertes pendant des années. En réalité, ce géant a perdu plus de 8 milliards de dollars depuis sa création, malgré sa croissance dans le e-commerce, les jeux vidéo et la finance. Pour l'instant, du moins, Sea a prouvé que si son activité principale est stable, il est possible d'atteindre le seuil de rentabilité.
C’est un défi pour les concurrents de Sea, parmi lesquels Grab perd encore plus de 300 millions de dollars par trimestre, tandis que GoTo en perd plus de 250 millions. Selon Amit Kunal, associé gérant du fonds d’investissement Growtheum Capital, Sea « a su anticiper les tendances du marché et prendre les bonnes décisions ».
Li pressentait des difficultés. En novembre 2021, il invita ses cadres à dîner chez lui pour fêter son 44e anniversaire. Ils avaient de quoi se réjouir, notamment un cours de bourse record un mois plus tôt. À un moment donné en 2020, l'action Sea était la plus performante au monde.
Ce même soir, Li a cependant constaté des signes inquiétants. Il a remarqué que les gens passaient moins de temps sur Free Fire, un jeu mobile populaire comptant 150 millions d'utilisateurs quotidiens, à mesure que les restrictions liées à la Covid-19 s'assouplissaient. Le dîner s'est rapidement transformé en une discussion sur les changements que connaîtrait le monde après la pandémie.
En février 2022, l'Inde a brutalement interdit Free Fire et des dizaines d'autres applications chinoises dans un contexte de tensions croissantes. Bien que Li soit citoyen singapourien et que Sea y ait son siège social, il est originaire de Chine et Tencent est un actionnaire important. Cette interdiction a constitué un revers majeur sur un marché en pleine croissance.
Un mois plus tard, alors que Li présentait ses plans de croissance lors d'une conférence téléphonique sur les résultats trimestriels, les investisseurs se débarrassaient massivement des actions Sea. L'entreprise perdait plus de 45 % de sa valeur boursière en cinq jours. Pour Li, ce fut un électrochoc : la situation était bien plus grave qu'il ne le pensait. Il rédigea ce plan depuis son lit d'hôpital.
Li et son équipe sont entrés en mode gestion de crise. Ils ont commencé à se réunir mensuellement pour discuter des prévisions de trésorerie, en plus de leurs réunions hebdomadaires. Il a révélé qu'ils avaient élaboré 200 versions différentes de leurs prévisions financières pour 2022, ce qui revenait à réécrire le budget tous les deux jours.
Outre les licenciements et le gel des salaires, Sea se retire également d'Europe et de la plupart des pays d'Amérique latine.
En août 2022, un ingénieur chinois a déclaré sur WeChat que Shopee avait annulé son offre d'emploi dès son arrivée à Singapour avec son épouse. Face à la polémique, Shopee a présenté ses excuses et indemnisé l'ingénieur.
Selon Bloomberg , les employés de Sea dépensent même leur propre argent pour organiser des événements de groupe afin de remonter le moral des troupes.
Durant la crise, Li a communiqué en interne pour dialoguer avec les employés et expliquer ses objectifs. Dans une annonce de septembre, par exemple, il a déclaré que la direction générale renoncerait à ses salaires jusqu'à ce que l'entreprise obtienne son autonomie. Il a reconnu que la situation serait difficile à gérer, les investisseurs recherchant des valeurs refuges.
M. Li a déclaré qu'à une époque, Sea s'enorgueillissait d'offrir à ses employés le meilleur thé de Singapour et des avantages sociaux rivalisant avec ceux des géants de la Silicon Valley. Aujourd'hui, il souhaite changer cette mentalité et réduire les coûts. Dans certains bureaux, des employés ont constaté que le papier toilette est plus fin et s'épuise plus rapidement, car sa consommation a augmenté.
Li a déclaré qu'ils continueraient à réduire les coûts, non seulement pour faire des économies, mais aussi pour améliorer leur efficacité opérationnelle. Il s'agira d'une stratégie à long terme pour Sea.
Après que Sea a drastiquement réduit son budget divertissement, supprimant les repas avec ses partenaires et fournisseurs, Li a incité les employés à reconnaître que l'entreprise ne pouvait plus se le permettre. Sea a également rappelé la plupart de ses employés d'Asie du Sud-Est au bureau à la fin de l'année dernière.
Malgré les difficultés à venir, Li est convaincu que Sea peut atteindre le seuil de rentabilité. Le parcours de Sea présente certaines similitudes avec celui d'Amazon et de son fondateur, Jeff Bezos. Amazon a essuyé des pertes lors de sa première année en bourse, tandis que Bezos a toujours soutenu que privilégier la croissance au chiffre d'affaires trimestriel était plus important. De même, Sea a bâti Shopee en dépensant plus d'un milliard de dollars par an avant de surpasser Tokopedia et Lazada en Asie du Sud-Est.
Li affirme que Sea dispose d'une occasion unique de développer le commerce électronique sur les marchés émergents. Le succès sur ces marchés dépendra de sa capacité à servir les clients des îles isolées, à proposer des solutions de paiement là où peu de personnes possèdent une carte de crédit, et à assurer la livraison dans des zones mal desservies par les routes ou dépourvues de code postal.
Outre son expansion sur les marchés asiatiques comme l'Indonésie, Li considère le Brésil comme le marché à plus fort potentiel de croissance.
Aujourd'hui, Li partage son temps entre Singapour et la Californie pour rester au plus près de la révolution de l'IA qui se déroule dans la Silicon Valley. Il est convaincu que l'IA jouera un rôle majeur dans le remplacement de la plupart des tâches répétitives de l'entreprise.
Interrogé sur la capacité de Sea à maintenir ses bénéfices trimestriels, Li a incliné la tête sur le côté en riant, expliquant qu'il ne pouvait pas en révéler trop car Sea traversait une période de calme avant la publication de ses résultats le 16 mai.
Mais là n'est pas l'essentiel, affirme le fondateur. Ce qui compte, c'est que Sea ait démontré à ses employés et à ses investisseurs sa capacité à atteindre l'équilibre financier lorsque nécessaire. Jusqu'à présent, l'entreprise a su adapter sa croissance et ses bénéfices à ses priorités stratégiques.
« Les chiffres montrent que notre destin est entre nos mains. Nous pouvons maintenant dormir sur nos deux oreilles », a-t-il déclaré à Bloomberg .
(Selon Bloomberg)
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