La société mère de Shopee utilise du papier toilette monocouche pour réduire les coûts

Sea était autrefois un phénomène boursier, atteignant plus de 200 milliards de dollars de capitalisation boursière malgré d'énormes pertes. Mais le monde a changé. Les investisseurs se sont détournés des entreprises technologiques qui gaspillent leur argent. C'est ce que Sea doit changer, a écrit Li. Au milieu d'une forte fièvre et d'une toux persistante, il a déclaré à son conseil d'administration qu'il était temps de se concentrer sur les bénéfices et de se retirer d'Inde.

Forrest Li, fondateur de Sea. (Photo : Bloomberg)

L'arrêt de travail de Li a entraîné une restructuration radicale chez Sea dans les mois qui ont suivi. La société mère, Shopee, a licencié plus de 7 500 employés, soit 10 % de ses effectifs. Aucune augmentation n'a été proposée aux employés, tandis que Li et son équipe de direction ont décidé de renoncer à leurs salaires.

Les vols en classe affaires furent interdits ; tout le monde voyagea en classe économique, quelle que soit la distance. Le prix des repas quotidiens fut plafonné à 30 dollars, et les nuits d'hôtel à 150 dollars. Les snacks disparurent des bureaux. La marque de thé de luxe TWG fut remplacée par Lipton. Dans certaines toilettes, le papier double épaisseur céda la place au papier simple.

« Nous nous soucions de chaque centime », a déclaré Li lors de sa première interview en deux ans. « On peut rêver grand et être ambitieux, mais que se passera-t-il si on ne survit pas ? Il y a toujours cette petite voix dans notre tête qui nous dit qu'on risque de manquer d'argent. »

La décision surprise de Li a porté ses fruits. En mars, Sea a annoncé son premier bénéfice trimestriel en 14 ans d'histoire. L'action Sea a progressé de 22 %. La semaine dernière, l'entreprise a annoncé une augmentation de salaire de 5 % pour la plupart de ses employés. Sa capitalisation boursière a plus que doublé depuis novembre 2022.

Comme beaucoup de startups technologiques de son époque, Sea perd de l'argent depuis des années. Le géant a même perdu plus de 8 milliards de dollars depuis sa création, en échange de sa croissance dans le e-commerce, les jeux vidéo et la finance. Pour l'instant, du moins, Sea a prouvé qu'avec une activité principale stable, on peut atteindre l'équilibre financier.

C'est un défi pour les concurrents de Sea, dont Grab perd encore plus de 300 millions de dollars par trimestre, tandis que GoTo en perd plus de 250 millions. Sea « a anticipé le marché et a pris les bonnes décisions », a déclaré Amit Kunal, associé directeur de la société d'investissement Growtheum Capital.

Li sentait les ennuis arriver. En novembre 2021, il a invité ses dirigeants à dîner chez lui pour fêter son 44e anniversaire. Ils avaient de quoi se réjouir, notamment un cours de bourse record un mois plus tôt. À un moment donné en 2020, Sea était l'action la plus performante au monde.

Le soir même, Li a cependant perçu des signes inquiétants. Il a remarqué que les gens commençaient à passer moins de temps sur Free Fire, un jeu mobile populaire comptant 150 millions d'utilisateurs quotidiens, à mesure que les restrictions liées à la Covid s'assouplissaient. Le dîner a rapidement tourné à une discussion sur l'évolution du monde après la pandémie.

En février 2022, l'Inde a brutalement interdit Free Fire et des dizaines d'autres applications chinoises, dans un contexte de tensions croissantes. Bien que Li soit citoyen singapourien et que Sea y ait son siège social, il est originaire de Chine, et Tencent en est un actionnaire majeur. Il s'agit d'un revers important sur un marché clé en croissance.

Un mois plus tard, alors que Li annonçait ses plans de croissance lors d'une conférence téléphonique sur les résultats trimestriels, les investisseurs se sont débarrassés des actions Sea. L'entreprise a perdu plus de 45 % de sa valeur boursière en cinq jours. Pour Li, ce fut un signal d'alarme : la situation était pire qu'il ne le pensait. Il a rédigé ce plan depuis son lit d'hôpital.

Li et son équipe sont entrés en mode crise. Ils ont commencé à se réunir une fois par mois pour discuter des projections de trésorerie, en plus de leurs réunions hebdomadaires. Ils ont examiné 200 versions différentes de leurs projections financières pour 2022, explique-t-il, ce qui équivalait à réécrire le budget tous les deux jours.

En plus des licenciements et des gels de salaires, Sea se retire également d’Europe et de la plupart des pays d’Amérique latine.

En août 2022, un ingénieur chinois a déclaré sur WeChat que Shopee avait révoqué son offre d'emploi dès son arrivée à Singapour avec sa femme. Face à la réaction négative, Shopee a présenté ses excuses et a indemnisé l'ingénieur.

Selon Bloomberg , les employés de Sea dépensent même leur propre argent pour organiser des événements de groupe afin de remonter le moral.

La mer est en voie de se rétablir après une chute de près de 90 % par rapport à son pic de 2021. (Photo : Bloomberg)

Pendant la crise, Li a utilisé des notes internes pour dialoguer avec les employés et expliquer ses objectifs. Dans une note de septembre, par exemple, il a déclaré que la direction ne prélèverait pas de salaires tant que l'entreprise ne serait pas autosuffisante. Il a reconnu que la situation n'était pas facile à gérer, les investisseurs recherchant des valeurs refuges.

À une époque, a déclaré M. Li, Sea était fière de proposer à ses employés le meilleur thé de Singapour et des avantages sociaux comparables à ceux des géants de la Silicon Valley. Aujourd'hui, il souhaite changer les mentalités et réduire les coûts. Dans certains bureaux, certains employés ont remarqué que le papier toilette est plus fin et s'épuise même plus vite, car les employés en utilisent davantage.

Li a déclaré que l'entreprise continuerait de réduire ses coûts, non seulement pour réaliser des économies, mais aussi pour optimiser son fonctionnement. Il s'agira d'une stratégie à long terme pour Sea.

Après que Sea a réduit son budget de divertissement, supprimant les repas avec ses partenaires et fournisseurs, Li a encouragé ses employés à admettre que l'entreprise ne pouvait pas se permettre de telles choses. Sea a également rappelé la plupart de ses employés d'Asie du Sud-Est au bureau à la fin de l'année dernière.

Malgré le chemin semé d'embûches qui l'attend, Li est convaincu que Sea parviendra à l'équilibre. Son parcours est, à certains égards, similaire à celui d'Amazon et de son fondateur Jeff Bezos. Amazon a perdu de l'argent dès sa première année d'introduction en bourse, tandis que Bezos a toujours affirmé qu'investir dans la croissance est plus important que le chiffre d'affaires trimestriel. Sea a également bâti Shopee en dépensant plus d'un milliard de dollars par an avant de dépasser Tokopedia et Lazada en Asie du Sud-Est.

Li soutient que Sea a une opportunité unique d'introduire le commerce électronique sur les marchés émergents, où le succès dépendra de la capacité à servir les clients sur des îles éloignées, à trouver des solutions de paiement là où peu de gens ont des cartes de crédit, ou à livrer dans des endroits avec des routes en mauvais état ou sans code postal.

Outre son expansion sur les marchés asiatiques comme l’Indonésie, Li considère le Brésil comme le marché de croissance le plus prometteur.

Aujourd'hui, Li partage son temps entre Singapour et la Californie pour suivre de près la révolution de l'IA qui se déroule dans la Silicon Valley. Il est convaincu que l'IA jouera un rôle majeur dans le remplacement de la plupart des tâches répétitives de l'entreprise.

Lorsqu'on lui a demandé si Sea pourrait maintenir ses bénéfices trimestriels, Li a incliné la tête sur le côté et a ri, disant qu'il ne pouvait pas trop en révéler car Sea était dans une période calme avant de publier ses résultats le 16 mai.

Mais là n'est pas la question, explique le fondateur. L'important est que Sea ait démontré à ses employés et à ses investisseurs qu'elle pouvait atteindre le seuil de rentabilité lorsque cela était nécessaire. Jusqu'à présent, l'entreprise a su ajuster sa croissance et ses bénéfices en fonction de ses priorités stratégiques.

« Les chiffres montrent que notre sort est entre nos mains. Nous pouvons désormais dormir tranquilles », a-t-il déclaré à Bloomberg .

(Selon Bloomberg)

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