Le dernier plongeon des « sirènes

Femmes plongeuses sur l'île de Jeju, en Corée du Sud.

La tradition des haenyeo (femmes de la mer), ces plongeuses sous-marines de l'île de Jeju, en Corée du Sud, est au bord de l'extinction, selon le journal thaïlandais The Nation.

Malgré l'attention médiatique internationale suscitée par le documentaire de Netflix « When Life Gives You Oranges » et la reconnaissance de l'UNESCO, ce métier ancestral de plongeur reste confronté à de dures réalités.

Dans un contexte de relève quasi inexistante, les plongeuses actuelles sont pour la plupart des femmes âgées d'une soixantaine d'années.

Un métier qui se transmet de génération en génération, sans successeur.

À 71 ans, Lee Bok-soo peut encore retenir sa respiration pendant 90 secondes en plongeant dans le détroit de Corée. Mais son corps porte les stigmates de plus d'un demi-siècle passé à vivre au milieu des vagues déchaînées et de la pression de l'eau.

En tant que présidente de l'association hawaïenne locale, Mme Lee appartient à la « dernière génération » de ceux qui vont encore inlassablement en mer pour trouver des escargots et des ormeaux afin de subvenir aux besoins de leurs familles.

« Si je renaissais, je ne ferais pas ce travail », a déclaré la femme franchement.

Après avoir enduré toute une vie de stress et d'épuisement liés à l'eau, cette femme de la mer confie que si elle avait la possibilité de choisir à nouveau, elle irait à l'école et travaillerait dans un bureau.

Mme Lee Bok-soo, la dernière génération de haenyeo de l'île de Jeju.

Mme Lee a débuté sa carrière à l'âge de 17 ou 18 ans, contrainte de suivre sa mère en mer. Grâce à ce métier, elle a élevé deux enfants, financé leurs études universitaires et fondé une famille. Cependant, ce métier lui a également causé plusieurs maladies chroniques.

La pression de l'eau provoque des maux de tête et des maux de dents chez la plupart des plongeurs. Les lourdes plaques de plomb qu'ils transportent en profondeur causent à la plupart des femmes de mer des douleurs dorsales chroniques, nécessitant des séances de kinésithérapie fréquentes.

Dans ce village, les 35 haenyeo (dont seulement 2 hommes) ont pour la plupart plus de 65 ans. La personne la plus jeune née et élevée au village a déjà plus de 60 ans. Les enfants des plongeurs, y compris les deux filles de Mme Lee, ne souhaitent pas suivre leurs traces malgré les bons revenus.

« Je pense que cette profession va disparaître. Notre génération n'a pas de successeur », a-t-elle déclaré tristement.

Patrimoine au bord du gouffre

Le tournant s'est produit lorsque le drama « When Life Gives You Tangerines », tourné à Jeju, a suscité la curiosité des touristes internationaux et coréens. Des milliers de touristes ont afflué vers le village de haenyeo pour enfiler des combinaisons de plongée, explorer les fonds marins avec des plongeurs expérimentés, cueillir eux-mêmes des fruits de mer et les déguster sur place.

Depuis 2016, l'UNESCO a également inscrit la « culture Haenyeo de Jeju » sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité, afin d'honorer les compétences en plongée sous-marine, les méthodes d'exploitation respectueuses de l'environnement et les rôles traditionnels des femmes de Jeju.

Cette nouvelle attention a entraîné un renforcement du soutien gouvernemental, qui prend en charge les frais médicaux et fournit chaque année une nouvelle combinaison de plongée à chaque plongeur. Cet investissement est considéré comme significatif pour une profession présentant de nombreux risques pour la santé.

Les femmes de la mer peuvent plonger en profondeur sans bouteilles d'oxygène.

Grâce à cet engouement, le village de haenyeo de Mme Lee a accueilli trois nouveaux plongeurs, deux femmes et un homme âgés d'une quarantaine et d'une cinquantaine d'années. Il s'agissait des premiers « étrangers » à venir apprendre ce métier après de nombreuses années sans aucun nouvel arrivant.

Mais Mme Lee restait prudente et réservée. Elle voyait en une personne un bon potentiel de carrière, mais en une autre « qui, selon elle, ne ferait probablement pas long feu ».

Même avec un équipement moderne, la plongée exige toujours une force physique extraordinaire, de la persévérance et une tolérance à la douleur bien supérieures à celles des gens ordinaires.

Sans envisager une retraite définitive, Mme Lee sait que le temps presse. Elle prévoit de plonger encore 5 à 10 ans, « aussi longtemps que son corps le lui permettra ».

« J’ai des sentiments partagés. Ce métier est trop dur, mais j’espère tout de même qu’il sera transmis à la prochaine génération », a-t-elle confié.

Les femmes de la mer les plus âgées conservent encore l'habitude de plonger régulièrement.

Le regain d'intérêt pour la culture pop est arrivé trop tard, car les corps des haenyeo avaient payé le prix de décennies de pression de l'eau, et la jeune génération était réticente en raison de la dureté même de cette pratique.

Si ce titre confère du prestige, il ne peut enrayer la crise démographique qui menace la tradition.

Alors que Mme Lee poursuit ses plongées quotidiennes dans le détroit de Corée, elle devient le symbole d'un profond paradoxe : gardienne du patrimoine culturel qui a jadis détruit son propre corps, mais qui le chérit trop pour le laisser disparaître.

Tandis que le monde s'émerveille devant l'image des « sirènes de Jeju », elles vivent les dernières années d'un métier ancestral où chaque plongée est un face-à-face avec la réalité.

Peut-être s'agit-il de la dernière génération à perpétuer cette profession.